Mỗi người đều có những hoàn cảnh khác nhau; một khi đã bỏ lỡ thì dù tiếc nuối đến đâu cũng không thể lấy lại được.

Người phụ nữ tên Hồng Tú vốn đã trở nên nổi tiếng nhờ một sự kiện bất ngờ, giờ đây đang khóc nức nở đến nỗi gần như không thể thở được; có lẽ phải mất vài ngày mới có thể hiểu ra điều này, và sau đó là một khoảng thời gian dài chìm trong nỗi buồn để tự điều chỉnh bản thân.

Hồng Tú khóc đến thế này, chỉ có thể rời khỏi nơi tổ chức buổi tiệc; những người như Ngụy Công Tử và những người khác quả thực là những người có học thức và hiểu biết, họ không hề trách móc hay phàn nàn, mà ngược lại còn an ủi Hồng Tú để cô nghỉ ngơi cho thoải mái.

Sau khi tiễn Hồng Tú đi, Ngụy Công Tử và những người khác tiếp tục uống rượu; nơi như quán trà này vốn dĩ chính là nơi để giao lưu và tiếp xúc xã hội mà thôi.

Có những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh thì càng tuyệt vời, nhưng nếu không có họ thì cũng không sao cả; đàn ông vẫn cứ uống rượu, vẫn cứ trò chuyện với nhau.

“Lúc nãy, không phải nói rằng sẽ có người đi gác đêm đến đây sao?” Ngụy Công Tử chợt nhớ ra chi tiết này và hỏi cô hầu gái đang bên cạnh:

“Lúc nãy, người phụ nữ tên Hồng Tú nói rằng có một người trong số họ tự xưng là bạn tình của cô ấy, phải không?”

“Có vẻ như vậy,” cô hầu gái trả lời.

Ngụy Công Tử bắt đầu suy đoán; anh không uống rượu nữa và nghiêm túc hỏi cô hầu gái: “Vậy cái chuông đồng kia tên là gì?”

“Thưa công tử, thiếp không biết.” Cô hầu gái lắc đầu và nghĩ rằng mình đã không chú ý đến điều đó.

Những người con trai khác đều là những người thông minh; khi liên tưởng đến hành vi bất thường của Hồng Tú lúc nãy, họ đều giật mình: “Vậy... vậy Hứa Ninh Yến đã đến Vũ Châu à?”

Vụ án liên quan đến viên quan Gương Vận Sứ mới chỉ xảy ra hôm nay, vẫn chưa lan truyền ra ngoài Vũ Châu; trong số những người học trò này, chỉ có Ngụy Công Tử là có quan hệ với giới chính trị, nhưng muốn biết những thông tin này thì cũng phải mất thêm một hoặc hai ngày nữa.

“Ngày mai có thể đến trạm xe ngựa để xem xét; nếu người đi gác đêm đó đang ở trạm xe ngựa, chúng ta nhất định phải ghé thăm họ.”

Trạm xe ngựa!

Chiếc xe ngựa giảm tốc và dừng lại bên ngoài trạm xe ngựa.

Tướng Zhang xuống khỏi xe, với vẻ mặt nghiêm túc, cùng với người hộ tống là Jiang Lǜ Trung trở vào trạm xe ngựa. Lúc này đã là đêm trăng tròn.

Tướng Zhang nhìn về phía chuồng ngựa ở xa; chỉ có vài con ngựa được buộc ở đó. Khi vào trạ

“Jiang Lüzhong cười nói: ‘Họ đã bị mắc kẹt trên thuyền suốt nhiều ngày như vậy; việc thư giãn một chút cũng là điều bình thường.’ Nếu Ngài Tuần phủ không sao gì thì mọi chuyện khác đều không quan trọng lắm.’”

Hai người lên lầu, và trong hành lang tối om, họ bất ngờ gặp một người chỉ mặc quần lót, ôm vai trong cái lạnh buốt, run rẩy không ngừng.

Jiang Lüzhong có khả năng nhìn thấy trong bóng tối; anh nhìn người đó và thắc mắc: “Anh đang làm gì vậy?”

“Tôi vừa tắm xong… tắm nước lạnh đấy.”

Người đó trả lời.

“Và sau đó?”

“Đây là miền nam mà…” Anh ta nói một cách vô nghĩa, rồi bỗng thở dài: “Tôi muốn tìm lại cảm giác của ngày xưa… Khi Jiang Jinluo và Ngài Tuần phủ trở về… Những người khác thì ở lại tại cơ sở Giáo Phường Sĩ đấy.”

Ngài Tuần phủ gật đầu và bước vào phòng của mình.

“Sao anh không ở lại tại cơ sở Giáo Phường Sĩ?” Jiang Lüzhong nhìn người đó, biết rằng anh ta cũng là một kẻ am hiểu về chuyện này.

“Bất kỳ giao dịch nào liên quan đến tiền bạc đều là thấp thường và đáng ghê tởm… Tôi kiên quyết phản đối những hành vi đó,” người đó nói một cách nghiêm túc, rồi bỏ đi.

Jiang Lüzhong nhìn theo bóng lưng anh ta và nghĩ rằng anh ta hẳn là đang say rượu… Nói những lời vô nghĩa như vậy… Hơn nữa, một người võ sĩ ở cấp độ Luyện Tinh Thì đã không còn cảm thấy lạnh nữa; vậy mà anh ta lại giả vờ như đang sống trong cái lạnh giá của miền nam vậy…

Người đó vào phòng, đóng cửa lại, tự mình run rẩy, nhanh chóng leo lên giường, cuộn mình trong chăn, giả vờ như mình đang sống trong một nơi lạnh lẽo và ẩm ướt của miền nam.

Theo địa lý, dù Yu Zhou không thuộc vùng ven biển, nhưng nó vẫn được coi là miền nam. Khác với những cơn gió lạnh buốt ở kinh thành, cái lạnh ở Yu Zhou thực sự xâm nhập vào da thịt, len lỏi vào từng lỗ chân lông.

Điều này khiến người đó nhớ lại miền nam của kiếp trước… Vào mùa đông, anh ta tắm, dùng nước nóng và xà phòng, vừa tắm vừa run rẩy…

Sau khi tắm xong và mặc quần áo, mũi anh ta bắt đầu chảy nước mũi…

Thật đáng tiếc, những người võ sĩ ở cấp độ Luyện Khí có thể chịu đựng được cái lạnh; họ không cảm thấy lạnh đâu… Ngay cả khi ngâm mình trong nước đá, họ cũng chỉ cảm thấy lạnh lẽo mà thôi…

Quấn mình trong chăn, người đó yên lòng chìm vào giấc ngủ.

Ánh nến le lói, tạo ra một vầng sáng mờ ảo.

Ngài Tuần phủ ngồi trước bàn, cầm bút và bắt đầu viết một bức thư.

“Khi đi qua thành phố Yuzhou, thần tình cờ phát hiện ra một vụ tham nhũng. Người đứng đầu cơ quan vận chuyển lương thực của Yuzhou, ông Yan Kai, đã chỉ đạo băng đảng Hoàng Kỳ giết hại lực lượng bảo vệ tàu thuyền và chiếm đoạt quặng sắt, sau đó lén lút vận chuyển chúng đến Vân Châu.”

“Thần đã xem xét các hồ sơ liên quan đến các vụ tàu thuyền chìm ở Yuzhou và phát hiện ra rằng trong vòng mười năm, có tổng cộng 43 vụ tàu thuyền chìm, khiến cho hai triệu cân quặng sắt bị mất. Số tiền thiệt hại thật là khổng lồ, đáng để chúng ta lo ngại. Những kẻ phản quốc này đang âm thầm hủy hoại đất nước Đại Phong, làm cho người dân phải run sợ.”

“Chỉ riêng một tỉnh như Yuzhou đã mất đi hai triệu cân quặng sắt trong vòng mười năm; nếu tính tổng số các tỉnh khác của Đại Phong, con số đó sẽ còn lớn hơn nữa bao nhiêu? Thần xin bệ hạ tiến hành điều tra kỹ lưỡng về các vụ tàu thuyền chìm tại các cơ quan vận chuyển lương thực trên khắp cả nước.”

“Trước đây, Bộ trưởng Công thương đã thông đồng với Vu Thần Giáo, âm thầm hỗ trợ bọn cướp Vân Châu, có thể họ đang âm mưu phản quốc.”

“Ngoài ra, Hứa Thất An rất thông minh và có năng lực xuất chúng, thực sự là trụ cột của đất nước. Trong việc phá vỡ vụ án này, người này xứng đáng được ghi nhận công lao hàng đầu.”

“Hành động của Vân Châu thật là nguy hiểm và không thể lường trước được; thần sẽ nỗ lực hết sức để trấn áp chúng.”

Vào buổi tối hôm sau, nhóm người rời khỏi Yuzhou và tiếp tục hành trình bằng thuyền đến Vân Châu.

Ban ngày, Hứa Thất An cùng với các binh sĩ Hổ Binh Vệ và đồng nghiệp đi mua các loại rau củ, rượu và lương thực theo chính sách của cơ quan vận chuyển lương thực, nên coi như là được miễn phí.

Đêm hôm đó, các đầu bếp trên thuyền đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho đoàn sứ giả. Sau khi ăn no uống đủ, Hứa Thất An ngồi thiền trong phòng.

“Ninh Yến Ồ, thật đáng tiếc khi ngày hôm qua anh không ở lại với cô gái đó ở ty giáo phường của Yuzhou…” Tống Đình Phong cảm thấy thật tiếc cho đồng nghiệp mình.

“Ha, chắc là cô gái đó coi thường những người thô lỗ như chúng ta…” Hứa Thất An nói.

“Đó là vì anh chưa tiết lộ danh tính mình; nếu anh nói với cô ấy rằng mình chính là người đã viết ra câu ‘Hương thơm kín đáo lan tỏa trong ánh trăng hoàng hôn’, chắc cô ấy sẽ sẵn lòng đến với anh ngay thôi.” Tống Đình Phong trả lời.

Hứa Thất An bắt đầu thắc mắc: “Nếu vậy thì tại sao anh không giúp em nói chuyện?”

   Tống Đình Phong cười lạnh: “Đồ ngu, tôi còn chẳng kịp ghen tị nữa làm gì, đi giúp em được danh tiếng rồi lại đứng nhìn em đi ngủ với Hoa Khuê à?”

  “Anh cũng hàng ngày sống vui vẻ mà.”

  “Có thể so sánh được sao?”

  “Tắt đèn đi thì cũng giống nhau mà.”

  “À, phải tắt đèn mới đúng.” Tống Đình Phong sửa lại.

  Đèn dầu mà cần tắt đèn à? Tắt đèn có nghĩa là gì vậy?

   Trần Quảng Hiếu cũng đang thở dài; nghe đến đây, cô ta dừng lại một chút rồi mở mắt nói: “Ngoài những người trong cơ quan Giáo Phường Sở ra, tôi thấy cả ông Lý, đội trưởng cảnh sát ở phủ, cũng rất thích Ninh Yến đấy.”

   Tống Đình Phong tức giận hơn: “Làm sao em làm được vậy? Khả năng quyến rũ người ta của em thật là mạnh mẽ… Có thể dạy anh vài mẹo không?”

  “Anh?”

  “Dạy em mấy mẹo đấy.”

  “Em phải gọi anh là ‘bố’ mới được.”

  “Biến đi!” Tống Đình Phong từ chối thẳng thừng; trước đây, anh ta đã từng bị Hứa Ninh Yến lừa bằng chiêu này rồi.

  “Gọi hay không?”

  “Bố.”

   Hứa Thất An bật cười.

  “Ý anh là gì vậy?” Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu đều không hiểu.

  “Phải thực lòng mới được, đừng chỉ là hình thức thôi.” Hứa Thất An giải thích.

  “Cũng có vẻ hợp lý đấy… Nhưng em có quyền nói như vậy không?” Tống Đình Phong hỏi. Rồi đột nhiên anh ta nổi giận: “Em lại lừa tôi một lần nữa… Nhanh chóng gọi ‘bố’ lại đây, nếu không tôi sẽ giết em đấy!”

  Nói xong, anh ta lao tới, chuẩn bị áp đặt “biện pháp mạnh mẽ” lên em.

  Lúc này, ba người đều nghe thấy tiếng kêu cứu từ bên ngoài.

  “Có chuyện gì rồi…” Hứa Thất An đá Tống Đình Phong ra xa, không kịp mang giày, liền lao ra khỏi phòng.

Hai đồng nghiệp khác lập tức đi theo phía sau.

Gần như cùng một lúc, những người có võ công cao cũng lao ra ngoài, tiếp theo là những người sử dụng loại trống đồng khác.

Đêm hôm đó không ai đi thuyền; con tàu được đậu ở một vùng nước chảy êm đềm. Trên mặt nước đen kịt, một người thuộc đội Hổ Binh Vệ đang vùng vẫy dữ dội, lúc thì chìm xuống nước, lúc lại cố gắng bơi lên mặt. Có vẻ như anh ta biết bơi, nhưng có thứ gì đó dưới nước đang kéo anh ta xuống, siết chặt không buông.

“Hừ!”

Trong khoang thuyền, tiếng rên lạnh lùng của Giang Lệ Trung vang lên. Người đàn ông đó như thoát khỏi sự kìm kẹt và nổi lên mặt nước, không còn chìm xuống nữa. Những người canh gác trên boong thuyền liền ném dây ra và kéo anh ta lên.

Lúc này, nhiều người thuộc đội Hổ Binh Vệ khác cũng lao lên từ phía dưới khoang thuyền, mang theo vũ khí và vẻ mặt căng thẳng.

“Không sao đâu, chỉ có người nào đó rơi xuống nước thôi.” Hứa Thất An quay đầu an ủi mọi người, rồi nhìn người đàn ông vừa rơi xuống nước và thấy trên mắt cá chân anh ta có dấu vết màu xanh tím.

“Chuyện gì vậy?” Một người sử dụng loại trống bạc hỏi; anh ta thuộc đội của Giang Lệ Trung.

Lần này, người chỉ huy đoàn là Giang Lệ Trung – người sử dụng loại trống vàng. Ngoại trừ Hứa Thất An – người được Ngụy Uyên cử đi rèn luyện, những người canh gác còn lại đều thuộc đội của Giang Lệ Trung. Còn Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu thì được Hứa Thất An mời đi cùng, bởi vì tiền thù lao cho chuyến đi này rất hấp dẫn, và họ cũng có cơ hội để thể hiện lòng trung thành.

Người đàn ông đó ói một số nước bọt, sau đó nhanh chóng hồi phục lại, chỉ là khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt; có lẽ anh ta đã hoảng sợ quá mức.

“Tôi uống quá nhiều rượu… Khi lên trên boong để giải rượu, tôi bỗng nhiên nghe thấy có tiếng gọi từ dưới nước; khi nhìn xuống, tôi thấy hình bóng của mẹ tôi đã qua đời…”

“Không hiểu sao… Khi nghĩ về những kỷ niệm mẹ tôi đã nuôi dưỡng tôi lớn lên, tôi cảm thấy quá đau buồn và đã nhảy xuống nước…”

“Sau khi rơi xuống nước, tôi mới tỉnh táo lại… Dù mẹ tôi đã hóa thành ma, làm sao bà ấy có thể xuất hiện ở đây chứ? Nhưng thứ đó đã siết chặt chân tôi và kéo tôi xuống đáy nước…”

“Đó là Thủy Quỷ,” một người thủy thủ giàu kinh nghiệm nói với vẻ hoảng sợ: “Những linh hồn của người chết thường dùng cách này để dụ dỗ người khác rơi xuống nước… Mỗi năm, có

“Mọi người đêm nay tốt nhất là đừng ra ngoài, con quái vật dưới nước đó chẳng bao giờ lên bờ cả; chỉ cần không ra thuyền mà thôi, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Mỗi khi chúng ta rời thuyền vào ban đêm, mọi việc ăn uống, đi vệ sinh đều được tiến hành trong khoang thuyền. Đó là quy tắc đã định.”

Mọi người đều không khỏi quay đầu nhìn về phía mặt nước tối om kia; gặp phải chuyện này vào ban đêm thật sự rất đáng sợ.

Sau sự cố này, các binh sĩ của đội Tuấn Phong Vệ không còn ra ngoài vào ban đêm để giải quyết những nhu cầu thiết yếu nữa; những người trực gác vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình như bình thường.

Còn có Hứa Thất An, mỗi đêm anh ta cố tình chạy lên thuyền để “giải quyết nhu cầu cá nhân”, nhưng chưa bao giờ gặp phải con quái vật dưới nưới đó như lời đồn đại.

Không phải vì Hứa Thất An dũng cảm đến mức muốn “cho con quái vật đó nghỉ phép”, mà chỉ là anh ta muốn xem con vật đó trông như thế nào mà thôi… Trong kiếp trước, chính những câu chuyện về con vật này đã khiến anh ta sợ hãi đến mức không dám ra ngoài vào ban đêm.

Ngày hôm đó, đoàn sứ giả cuối cùng cũng đã đến bến cảng Thanh Châu.

Sau khi đến Thanh Châu, họ sẽ phải đi bộ đường bộ; để làm điều này, họ cần xe ngựa và ngựa để di chuyển, nhưng đoàn sứ giả lại không có những thứ đó. Họ cần phải nhờ sự giúp đỡ của chính quyền Thanh Châu để sắp xếp mọi thứ.

Sau khi xuống thuyền, Thống đốc Trương cười ha hả tiến đến bên cạnh Hứa Thất An và nói: “Quan chức cai quản Thanh Châu là một học giả lớn, tên là Dương Cung – Dương Tử Kiên.”

Hứa Thất An một lát mới hiểu ra ý của Thống đốc Trương, và ông này tiếp tục giải thích: “Tên hiệu của ông ấy là Tử Dương Cư Sĩ.”