Bữa tiệc tối à? Ừm, kể từ khi quan tổng đốc vào thành phố này đã lâu rồi, chắc hẳn các quan chức trong triều đình đều biết rằng tình trạng sức khỏe của ông ấy đã cải thiện đáng kể. Dù sao thì cũng không thể ngủ được; ở lại tại trạm kiểm soát cũng thật nhàm chán, vì vậy ông liền nói:

“Được thôi, ngài hãy chờ một lát.”

Ông mang giày ống lên, buộc chiếc chuông đồng đặt bên cạnh giường vào ngực mình, còn thanh kiếm dài màu đen vàng thì treo sau lưng, sau đó mở cửa phòng ra ngoài.

Quan tổng đốc Trương đang đứng bên ngoài cửa, mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, dáng vẻ oai vệ và uy nghiêm.

Hai người gật đầu chào nhau, cùng nhau xuống lầu và chờ một lúc ở sảnh lớn. Sau đó, Jiang Lu mới bước vào từ sân trong và nói: “Việc kiểm tra số lượng người đã hoàn tất xong, chúng ta có thể đi được rồi.”

Chiếc xe ngựa sang trọng đang đậu bên ngoài trạm kiểm soát; cùng đi với họ còn có 30 binh sĩ Hổ Binh Vệ và 7 người canh gác. Địa điểm tổ chức bữa tiệc tối là một khu vườn lớn bên bờ sông – đó là dinh thự được sử dụng riêng để tiếp đãi các quan chức bởi cơ quan quản lý hành chính.

Đêm nay trăng sáng, không gió; mặc dù là giữa mùa đông, nhưng thời tiết vẫn rất thuận lợi để tổ chức bữa tiệc ngoài vườn. Là người trung tâm của bữa tiệc này và cũng là một vị khách, quan tổng đốc Trương cố tình đến muộn hơn một phần nửa giờ.

Điều này vừa là cách để thể hiện uy quyền của mình, vừa để cho chủ nhà có đủ thời gian chuẩn bị mọi thứ.

Khi đến cửa dinh thự, nơi đó đã đầy rẫy các loại xe ngựa và kiệu; những phương tiện di chuyển lộng lẫy hay đơn giản đó đại diện cho các quan chức có chức vụ khác nhau.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu, nhóm người do quan tổng đốc Trương dẫn đầu đi vào sảnh trước và thấy rất nhiều quan chức mặc các bộ áo quan màu sắc khác nhau – tổng cộng hơn một trăm người.

Trong số đó có cả vị triệu phú mà ông đã gặp hôm nay.

“Quan tổng đốc.” Một giọng cười vui vẻ vang lên; một vị quan mặc áo đỏ thắm và râu dài bước tới chào hỏi.

“Quan phó tỉnh.” Quan tổng đốc Trương mỉm cười và cúi chào.

Quan phó tỉnh… Chắc hẳn đó là một vị quan cao cấp phải không? Quan tổng đốc Trương nhìn người quan phó tỉnh kia; gò má ông ta hơi cao, đôi mắt hẹp dài; khi cười, đôi mắt ông ta nhắm lại thành một đường nhỏ, tạo cảm giác là một người tham lam và ranh mãnh.

Có phải đó chính là người cha mà ông đã mất tích nhiều năm trước không? Đúng rồi, nếu không nhầm thì quan phó

“Đây là Đại nhân Dương, Tổng chỉ huy quân đội của chúng ta, Vân Châu.” Thống đốc Song tiến lại gần một người đàn ông trung niên mang phong cách của một tướng lĩnh Nho giáo.

Tiếng ồn xung quanh bỗng nhiên giảm đi rất nhiều; ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Thống đốc Zhang và Dương Xuyên Nam.

Hai vị quan cao cấp này nhìn nhau một lát rồi cùng cười lớn:

“Thống đốc Zhang, tôi đã từng nghe nói về ngài từ lâu.”

“Đại nhân Tổng chỉ huy, tôi cũng vậy.”

Bầu không khí lập tức trở nên thoải mái hơn; các quan viên đều nở nụ cười trên mặt.

Tại sao tôi lại có cảm giác như mọi thứ sắp rơi vào tình huống căng thẳng? Có một khoảnh khắc, tôi nghĩ rằng cuộc gặp này sẽ trở nên căng thẳng, hoặc hai bên sẽ đối đáp nhau một cách mỉa mai, ẩn chứa ý nghĩa sâu xa – điều đó mới phù hợp với hình ảnh của những kẻ khôn ngoan trong chính trường.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn hòa thuận như vậy?

“Thống đốc, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng; chúng ta hãy cùng đi sang sân sau nhé?” Thống đốc Song lập tức đề nghị.

Trong một tỉnh (hay thành phố), ba cơ quan có địa vị cao nhất là: Sở Tổng chỉ huy quân đội, Sở Thống đốc, và Sở Kiểm sát Hình sự.

Trong số đó, Sở Kiểm sát Hình sự thuộc về Viện Kiểm sát Quốc gia; do đó, vị Chánh thanh tra Hình sự này trước mặt Thống đốc Zhang giống như một kẻ hèn mọn hơn cả.

Khi tất cả các quan viên vào chỗ ngồi ở sân sau, hai tình tiết thú vị đã xảy ra bên bàn chính.

Tình tiết thứ nhất:

Thống đốc Zhang vẫy tay và nói: “Ninh Yến, hãy đến bên cạnh tôi.”

Bàn chính có tổng cộng mười chỗ ngồi; việc ai ngồi ở vị trí nào tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt trong chính trường.

Mọi người lập tức nhìn về phía người thanh niên tên “Ninh Yến”. Anh ta mặc bộ đồ màu đen, khoác một chiếc áo choàng ngắn, trên ngực đeo một cái cồng đồng có in họa tiết bí ẩn, và ở lưng treo một thanh kiếm dài đặc biệt, khác với loại kiếm thông thường.

Những người có con mắt tinh tường chỉ cần nhìn thanh kiếm đó thôi đã nhận ra rằng danh tính của anh ta không hề bình thường.

Dù ở đâu đi nữa, những người có thể tạo ra những điểm khác biệt như vậy chắc chắn không phải là người bình thường.

Nhiều quan viên đã bắt đầu để ý đến Hứa Thất An.

Tình tiết thứ hai là: Đại nhân Tổng chỉ huy Dương Xuyên Nam đã chặn một quan viên đang muốn ngồi xuống và chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh mình, nói:

“Có một người bạn sẽ đến sau.”

Vị quan kia ngạc nhiên một chút, rồi bỗng như nhớ ra điều gì đó, vội vàng vỗ đầu một cái, không hề than phiền gì mà đi đến những bàn khác.

Bạn bè ư, không phải là một vị đại nhân nào đó, mà là bạn bè? Hứa Thất An ngồi thẳng lưng, nghiêm túc.

“Ninh Yến, câu đố chữ mà chúng ta đã nói hôm nay…” Trương Tuần phủ nói nhỏ.

“Đại nhân Tuần phủ!” Hứa Thất An trả lời một cách nghiêm túc: “Thực ra rất đơn giản, chỉ cần thay đổi cách suy nghĩ mà thôi.”

“Làm thế nào để hiểu được?”

“Bởi vì ông quá nghiêm túc rồi.” Là một viên quan thanh liêm trong triều đình, Trương Tuần phủ tự nhiên cũng thuộc hàng người cao quý. Những người làm công tác thanh tra như ông, dĩ nhiên cũng được coi là cao quý.

Nếu là những kẻ am hiểu về ăn uống, chơi bạc, đánh bạc… thì chắc chắn họ đã hiểu ngay rồi.

Trương Tuần phủ đang muốn nói tiếp, thì bằng ánh mắt ngoài hướng, ông nhìn thấy một nữ tướng trẻ tuổi mặc áo giáp nhẹ bước vào. Cô ấy có dáng vóc cao ráo, tỷ lệ cơ thể hoàn hảo, và buộc mái tóc thành một bím cao.

Một nữ tướng xinh đẹp và quyến rũ như vậy… Hứa Thất An nhìn cô ấy và thầm nghĩ: Vân Châu Còn có nữ tướng xinh đẹp đến thế này sao?

Bộ trang phục của cô ấy quyến rũ hơn nhiều so với những kiểu trang phục thông thường như cosplayer, y tá hay tiếp viên hàng không… Thật sự là ở một tầm cao khác biệt.

Nữ tướng này đi thẳng đến bàn chính và ngồi bên cạnh Đô chỉ huy Dương Xuyên Nam.

Trương Tuần phủ nhìn ngắm nữ tướng, sau đó liệt kê danh sách các nhân vật trong triều đình trong đầu mình, nhưng không tìm thấy tên cô ấy ở đâu cả.

“Người này là ai vậy?” Ông hỏi một cách tò mò.

Dương Xuyên Nam cười và nói: “Chắc hẳn mọi người chưa từng nghe đến tên của Nữ anh hùng Phi Yến. Tên cô ấy là Lý Diệu Chân, và cô ấy là nữ tướng du kích do tôi mời về phục vụ. Trong hơn một năm qua, cô ấy đã chiến đấu ở nhiều nơi, đạt được nhiều chiến công lớn. Nếu tính đến công lao, thì vị trí Đô chỉ huy của tôi có lẽ phải nhường lại cho cô ấy mới đúng.”

Lời nói của ông khiến các quan chức khác đều bày tỏ sự ngưỡng mộ dành cho nữ tướng này.

Trương Tuần phủ không bày tỏ ý kiến gì, chỉ gật đầu một cái.

Dương Xuyên Nam giải thích rằng nữ tướng du kích này không có chức vụ chính thức, không thuộc về hàng ngũ các tướng lĩnh chính quy của triều đình. Hứa Thất An nhìn nữ tướng và cảm thấy hứng thú.

Người số hai cũng ở trong Vân Châu, và cô ấy rất nhiệt tình tham gia vào các hoạt động trừng phạt bọn cướp và cũng thích sử dụng vũ khí để chiến đấu. Cô ấy từng nói rằng mình không phải là người của triều đình, và tôi còn khen ngợi cô ấy vì lòng dũng cảm và tính hào hiệp của cô ấy. Người con gái xinh đẹp này có tên là Nữ Hiệp Phi Yến… Phù, Nữ Hiệp Phi Yến!

  Khi trò chuyện trên mặt sông kênh đào, người số hai luôn ủng hộ Dương Xuyên Nam; mối quan hệ giữa họ rất thân thiết… Chắc chắn cô ấy chính là người số hai phải không? Hứa Thất An chỉ lặng lẽ uống trà mà thôi.

  Không vội vàng, hãy tìm cơ hội thăm dò từ từ đã.

  Trong nhóm chat “Địa Thư”, giờ đây đã xác định được rằng cả người số năm và người số hai đều là nữ giới. Người số hai rất xinh đẹp, với vẻ ngoài quyến rũ… Không biết người số năm thì sao nhỉ… Một cô gái miền Nam Tây Trung Quốc, mạnh mẽ và cá tính.

  Hai hàng vũ công mặc trang phục sặc sỡ, vai trần, bước vào sân khấu và bắt đầu múa theo nhạc.

  Vì không có ông Tử Dương Cư Sĩ ở đây, nên mọi người đều không ủng hộ Hứa Thất An; cuộc trò chuyện chủ yếu xoay quanh kinh thành và viên tổng đốc Zhang… Chà, những buổi tiếp xúc trong quan trường thật là nhàm chán và lãng phí thời gian.

  Lý Diệu Chân lặng lẽ quan sát nhóm người tổng đốc; cô ấy chú ý đặc biệt đến Jiang Lü Zhong – một quan chức cấp bốn, thuộc hạng Kim Luó… Nhưng cô ấy không biết anh ta giỏi điều gì, tính cách ra sao… Anh ta tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng dường như sức khỏe vẫn rất tốt… Không biết anh ta giỏi sử dụng loại vũ khí nào, và đã rèn luyện được những kỹ năng gì… À, sau bữa tiệc, có thể hỏi người số ba xem.

  Lý Diệu Chân cúi đầu uống một ngụm rượu, sau đó bắt đầu quan sát lại Hứa Thất An. Hơi thở của anh ta rất kín đáo, không thể nhận ra mức độ sức mạnh của anh ta… Nhưng những võ sĩ ở cấp độ Đồng Bì Thiếc Cốt thường sẽ có ánh sáng lấp lánh trên người… Còn người này thì không… Có lẽ anh ta chỉ ở cấp độ Luyện Thần mà thôi…

  Đôi mắt anh ta trông rất mệt mỏi, quầng thâm dưới mắt rõ ràng… Trông anh ta giống như một kẻ say rượu, suy nhược… Có lẽ anh ta là người thân của một nhân vật quan trọng nào đó, hoặc là người thân của tổng đốc Zhang… Tôi đã nghe Dương Xuyên Nam nói rằng Tổng Cục Điều Tra thuộc sự quản lý của Ngụy Uyên; việc tổng đốc Zhang sắp xếp người thân của mình vào vị trí canh gác

Vào mùa này vẫn còn có loại bưởi? Hứa Thất An Tôi lấy một quả bưởi không mấy tươi mới, gọt vỏ rồi thử ăn – vị chua ngọt rất hấp dẫn, và điều quan trọng nhất là nó không hề có hạt.

“Thưa Ngài Tuần phủ, hãy thử xem. Loại bưởi của chúng tôi ở Vân Châu thực sự rất đặc biệt – chúng chín vào cuối mùa xuân đầu mùa hè; ở kinh thành thì không thể tìm được loại bưởi ngon như thế này đâu.”

“Sau khi chín, những quả bưởi này được bảo quản trong tủ đá, và mỗi mười ngày lại được kiểm tra để loại bỏ những quả đã hỏng. Đến bây giờ, số lượng còn lại đã rất ít rồi.” Song Chánh phủ nhiệt tình lấy vài quả bưởi đặt trước mặt Ngài Tuần phủ.

Ngài Tuần phủ thử ăn một quả và ngạc nhiên tròn mắt: “Thật không ngờ là không hề có hạt!”

Song Chánh phủ cười không nói gì, các quan viên khác cũng bắt đầu cười.

Ngài Tuần phủ cảm thấy rất thích thú; đây là lần đầu tiên ông được thưởng thức loại bưởi không hạt, cảm giác thật tuyệt vời đến mức ông không thể tin nổi:

“Trên đời này thật sự tồn tại loại bưởi không hạt sao… Thật tuyệt vời!”

“Loại bưởi không hạt này có phải là giống đặc biệt của Vân Châu không? Tại sao trước đây tôi chưa từng nghe nói đến?” Ngài Tuần phủ hỏi.

“Không phải vậy đâu. Chỉ là những cây bưởi này được phù hộ bởi khí thiêng của Đền Bạch Đế, nên mới cho ra quả bưởi không hạt thôi.” Song Chánh phủ cười trả lời.

“Đúng vậy, đây chính là điềm may mắn của Vân Châu chúng ta.”

“Vân Châu vốn dĩ đã là một nơi đặc biệt, được Bạch Đế che chở, thời tiết luôn thuận lợi.”

Các quan viên lập tức bắt đầu ca ngợi, khẳng định rằng Vân Châu là một “nơi mang lại điềm lành”.

Ngài Tuần phủ suy ngẫm một hồi; ông đã cảm nhận được hương vị tuyệt vời của loại bưởi này, nhưng vẫn không hiểu nổi lý do tại sao chúng lại không có hạt. Vì thế, ông cẩn thận không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Song Chánh phủ lại gọt một quả bưởi và đưa cho Ngài Tuần phủ, cười hỏi: “Thưa Ngài Tuần phủ, Ngài nghĩ sao?”

Ngài Tuần phủ đành đáp: “Lời của Ngài Song quả thật…”

Nhưng bỗng nhiên, Hứa Thất An lên tiếng ngắt lời:

“Ngài Song nói sai rồi.”

Các quan viên ngồi ở bàn chính và các bàn khác đều quay đầu nhìn về phía Hứa Thất An.

Người phụ nữ cúi đầu ăn cơm kia trong lòng thực sự khinh thường; cô ấy biết rõ lý do tại sao, nhưng vì hiện tại mình đang đứng về phe các quan chức của triều đình, nên cô không tiết lộ sự thật với viên quan Song Bù Chính Sứ kia.

  Cô ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đã nói những lời thiếu lễ phép kia, muốn nghe xem hắn sẽ nói gì tiếp.

  Viên quan Song Bù Chính Sứ nhíu mày, liếc nhìn chiếc chuông đồng mà suốt buổi họp này hắn gần như bỏ qua hoàn toàn, rồi nói với nụ cười không thay đổi: “Thưa ngài, có điều gì ngài muốn chỉ giáo?”

  Người đàn ông kia đặt chiếc cốc rượu xuống, từ từ nhai thức ăn trong miệng rồi nuốt xuống, sau đó mới cầm lên quả bạch quả và cười nói:

  “Principles thực ra rất đơn giản… Chỉ cần trong thời gian hoa bạch quả nở, ta nhổ bỏ phần nhụy ở giữa hoa, thì những quả bạch quả được thu hoạch sau đó sẽ không còn hạt.”

  “Thưa viên quan Song Bù Chính Sứ, những gì tôi vừa nói có đúng không ạ?”

  Không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh; những quan chức xung quanh đều nhìn anh ta với vẻ mặt căng thẳng.

  Biểu hiện trên khuôn mặt viên quan Song Bù Chính Sứ bỗng nhiên trở nên lạnh lùng.