Thành phố Đại Phụng có tổng cộng 134 cơ quan chính quyền lớn nhỏ. Nếu loại bỏ những nhân viên không được biên chế và các thành viên trong hệ thống quân sự, thì chỉ riêng số quan lại nhận lương từ ngân sách nhà nước đã lên tới hàng vạn người.

Trong số đó, chỉ có một phần mười số người có thể tham gia buổi triều sáng, còn những quan lại, công thần và thành viên hoàng tộc được phép bước vào Điện Kim Luan để trực tiếp đối thoại với Hoàng đế thì cũng chưa tới một trăm người.

Vào giờ Dần, các quan văn võ đã có mặt bên ngoài cổng Vũ Môn, tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện về những chuyện thường nhật, nhưng thực ra những cuộc trò chuyện đó ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa.

“Hoàng đế gần đây ngày càng chăm chỉ tham gia triều sáng hơn.”

“Chẳng phải vì cuộc kiểm tra kinh thành sắp diễn ra sao?”

“Năm ngoái, khi không có cuộc kiểm tra này, Hoàng đế không hề chăm chỉ đến thế đâu.”

“Tất nhiên là vì Vụ án Sương Bá rồi… Thật là một thời kỳ đầy rủi ro. Hôm nay Hoàng đế có vẻ như sẽ nổi giận; mọi người nên cẩn thận đấy.”

“Tôi chỉ là một quan văn mà thôi… Vụ án Sương Bá và tôi, hay chúng ta tất cả, đều không liên quan gì đến chuyện đó cả.”

“À, vậy thì ai mới liên quan đến chuyện đó nhỉ?”

Mọi người nhìn nhau cười.

Ai mới liên quan đến chuyện đó?

Tất nhiên là những người lãnh đạo của năm vệ binh canh giữ thành phố, những người có trách nhiệm bảo vệ kinh thành và hoàng gia… Và tất nhiên, cũng liên quan đến người đứng đầu Sở cảnh sát canh gác ban đêm, đó là Ngụy Uyên – Ngụy Thanh Y.

Bên ngoài cổng Vũ Môn, Ngụy Uyên mặc bộ áo xanh, đứng một mình, khác biệt hoàn toàn so với những quan văn võ xung quanh.

Ngụy Uyên là một người rất đặc biệt; trong triều đình hiện tại, không có ai có quyền lực lớn hơn ông ta. Ngay cả những eunuch cao cấp bên cạnh Hoàng đế cũng không sở hữu quyền lực lớn như vậy.

Chỉ có Ngụy Uyên là khác biệt – ông ta vừa là người đứng đầu Sở cảnh sát canh gác ban đêm, vừa là Tổng thanh tra của Viện Điều tra Kinh thành.

Cả hai cơ quan này đều có quyền kiểm soát tất cả các quan lại.

Ý nghĩa của Nguyên Cảnh Đế rất rõ ràng: Ngụy Uyên chính là “con dao” của tôi; ai không nghe lời, con dao đó sẽ đặt lên cổ họ.

Ngụy Uyên không chỉ là “con dao” mà Nguyên Cảnh Đế sử dụng để kiểm soát các quan lại, mà còn đóng vai trò như một công cụ để tạo ra sự căng thẳng và oán giận.

Các quan văn võ không dám ghét bỏ Hoàng đế, nhưng họ có thể giải tỏa cảm xúc của mình thông qua việc chỉ trích Ngụy Uyên.

Hiện tại, đền Thần Sông Núi ở thành phố Vĩnh Trấn đã bị phá hủy, và vị quan Nguyên Cảnh Đế – người đã lãnh đạo một cách trì trệ trong thời gian dài – hôm nay ra triều, rõ ràng là muốn giải tỏa cơn giận dữ của mình.

Ngụy Uyên chắc chắn sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.

Tất cả các quan lại văn võ đều thích thú được xem “trò kịch” này diễn ra.

Vào lúc bắt đầu giờ Mão, tiếng chuông vang dội trong bóng đêm tối tăm, tạo nên không khí u ám và yên tĩnh.

Các quan lại văn võ đi vào qua cổng Đông được mở từ từ, trong khi các thành viên hoàng gia thì đi vào qua cổng Tây.

Nguyên Cảnh Đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống hàng trăm quan lại đang vào cung theo thứ tự nghiêm ngặt, chia làm hai bên: văn và võ.

Thêm khoảng một trăm quan lại, công thần và thành viên hoàng gia nữa tiến vào Điện Kim Lân.

Sau khi các cuộc báo cáo kết thúc, một quan thuộc Bộ Hình bước ra và nói lớn: “Đêm hôm trước, có kẻ trộm xâm nhập vào Tang Bác và đã phá hủy đền Thần Sông Núi ở Vĩnh Trấn; đây thực sự là một nỗi ô nhục cho đại quốc chúng ta. Ngụy Uyên – với tư cách là người chỉ huy lực lượng canh gác, đã không bảo vệ được kinh thành một cách hiệu quả; xin bệ hạ xử tử người này để xoa dịu lòng dân.”

“Bản thần cũng đồng ý!”

“Bản thần cũng đồng ý!”

Ngay lập tức, có nhiều quan thuộc Bộ Hình lên tiếng đề nghị Nguyên Cảnh Đế xử tử Ngụy Uyên.

Những cuộc tranh luận trong triều thường giống như việc mua bán ở chợ: thường thì chỉ cần nói to lên là người ta liền đề nghị xử tử hay tịch thu tài sản.

Dù vụ việc có nghiêm trọng đến đâu, việc xử tử người đó vẫn được coi là giải pháp đúng đắn.

Nếu hoàng đế không đồng ý, thì họ sẽ thương lượng: từ việc xử tử đến việc lưu đày, từ lưu đày đến việc bãi nhiệm.

Dù sao đi nữa, cũng không được nói đến việc bãi nhiệm; phải để cho hoàng đế có cơ hội thương lượng. Nếu không, hoàng đế sẽ nghĩ rằng các quan đó không muốn cho mình cơ hội đó…

Và như vậy, người đó sẽ được coi là vô tội.

Trái với dự đoán của mọi người, Nguyên Cảnh Đế đã trực tiếp bác bỏ cáo buộc đối với Ngụy Uyên và thậm chí còn khen ngợi công việc của ông ta.

Điều này khiến mọi người trong triều cảm thấy bối rối và bàn tán với nhau.

“Yên lặng!”

Một eunuch thân cận của Nguyên Cảnh Đế vung roi lên, cảnh báo mọi người bằng giọng nói sắc bén.

Vụ việc tạm thời kết thúc, nhưng những cáo buộc đối với Ngụy Uyên vẫn chưa dừng lại; chỉ là đối tượng bị cáo buộc đã thay đổi mà thôi.

Một quan chức khác của Bộ Hình bước ra và nói: “Người gác đêm Hứa Thất An đã công khai sát hại lính canh ngay tại cổng Bộ Hình, coi thường quyền lực hoàng gia. Thần xin bệ hạ trừng phạt kẻ này nặng tay, giết hết cả nhà hắn.”

Khi mình bị buộc tội, Ngụy Uyên vốn dĩ tỏ ra bình thản không hề xúc động, giờ ông ta nhíu mắt và cũng lên tiếng: “Bệ hạ, Bộ Hình đã sai lính canh cản trở việc điều tra của người gác đêm, âm mưu xấu xa. Thần nghi ngờ rằng Tôn Thượng thư của Bộ Hình có liên quan đến kẻ phạm tội, đã phá hủy Tang Bác. Xin bệ hạ cách chức họ và giam giữ họ vào ngục, để thần tự mình thẩm vấn.”

Các quan thanh tra của Viện Đô Sát đều đồng tình với lời này.

“Đó chỉ là lời vu khống!”

“Bệ hạ, Ngụy Uyên đang bôi nhọ người khác; hành động của ông ta đáng bị trừng phạt.”

“Bệ hạ, Bộ Hình đang gặp những vấn đề nghiêm trọng; chúng thần đề xuất cách chức tất cả các quan chức trong Bộ Hình để điều tra.”

Hai phe lập tức bắt đầu tranh luận gay gắt; các quan thuộc các phe khác cũng thỉnh thoảng xen vào, kích động tình hình. Trong triều đình, các phe phái đối lập đang lao vào cuộc đấu tranh quyết liệt.

Thủ tướng đương nhiệm, các bộ trưởng và Ngụy Uyên đều đang nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nguyên Cảnh Đế không hề tức giận; khi thấy mọi người đã tranh luận đủ rồi, ông mới ra hiệu cho đại eunuch can thiệp để giữ lại trật tự trong Điện Kim Lân.

“Người gác đêm Hứa Thất An, ngươi đã có tội, hành động của ngươi quả thực quá đáng. Các ngươi nên phối hợp với nhau để điều tra chứ không phải cản trở lẫn nhau. Nếu còn lần nào như vậy, bệ hạ sẽ trừng phạt ngươi nặng nề,” Nguyên Cảnh Đế nói một cách nghiêm túc.

Ngụy Uyên mở mắt ra, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ ngạc nhiên. Ông ta đã tin chắc rằng Hứa Thất An sẽ không sao, nhưng không ngờ Nguyên Cảnh Đế lại tự mình bênh vực người đàn ông đó.

Nguyên Cảnh Đế nhìn quanh các quan chức và tiếp tục nói: “Từ hôm nay trở đi, việc phong tỏa các cổng thành sẽ được bãi bỏ; tất cả các quan có chức vụ từ cấp sáu trở lên đều không được rời khỏi kinh thành.”

“Cuộc họp kết thúc!”

Vào lúc bình minh, Hứa Thất An đúng giờ thức dậy, rửa mặt, mặc quần áo rồi đến nhà chú ruột ăn sáng. Khi còn làm công việc tại huyện Changle, ông ta luôn phải đến văn phòng vào lúc bình minh để kiểm tra giờ giấc, giống như việc đánh máy vào giờ làm việc vậy.

Sau khi trở thành người gác đêm, vì xét đến việc Hứa Thất An là một kẻ nghèo khó không đủ tiền mua nhà, thời gian kiểm tra sự có mặt đã được thay đổi từ đầu giờ Mão sang ba phút cuối giờ Mão.

Như vậy, anh ta còn được dành thêm một tiếng rưỡi để đi đường.

Về điểm này, Sở cảnh sát canh gác ban đêm thực sự khá thông thoáng.

Mùa đông đã đến, buổi sáng nhiệt độ rất thấp, con người không khỏi muốn ngủ lâu hơn vài giờ dưới chăn ấm áp.

Người dì mập mạp xinh đẹp của anh ta cũng bị “niêm phong” dưới chăn và không dám dậy. Cô em gái xinh đẹp với khuôn mặt tròn trịa cũng vậy.

“Cậu đi gọi Linh Âm dậy đi, cái thói lười biếng từ khi còn nhỏ mà, lớn lên rồi sẽ rất khó sửa đổi,” Hứa Nhị Thúc nói.

Hứa Thất An nghi ngờ rằng anh ta chỉ muốn bữa ăn sáng trở nên sôi động hơn, bởi vì Hứa Nhị Lang chưa đến giờ Mão, anh ta đã quay trở về Viện học Vân Lộc.

Anh ta nói rằng sáng nay hiệu trưởng sẽ tổ chức buổi giảng dạy, vì vậy anh ta phải rời khỏi thị trấn ngay từ đầu giờ Mão mới kịp thời.

Như vậy, chỉ còn lại Hứa Nhị Thúc và Hứa Đại Lang ngồi ăn cùng nhau.

Hứa Thất An lập tức đi vào sân trong, gõ cửa phòng của Hứa Linh Âm. Người mở cửa là cô hầu gái phục vụ cho Hứa Linh Âm.

Cô hầu gái nhỏ tuổi đó nói với vẻ nửa mong đợi, nửa e ngại, nửa ngượng ngùng: “Đại… Đại Lang muốn làm gì vậy ạ?”

Trời vẫn tối mịt mà đã đến gõ cửa, chắc hẳn Đại Lang đang muốn lợi dụng cơ hội này để làm gì đó với cô ấy phải không?

Hứa Thất An giải thích rằng mình đến để gọi Linh Âm dậy.

Bước vào phòng, anh ta thấy Hứa Linh Âm cuộn mình trong chiếc chăn dày, nhỏ bé như một chiếc gối được giấu bên dưới chăn.

Hứa Thất An vỗ một cái vào mông cô ấy để đánh thức cô ấy.

Hứa Linh Âm mơ màng mở mắt, lau miệng và nói một cách không rõ ràng: “À, là ông Đại Cốc à…”

“Dậy đi ăn sáng.”

“Ồ…”

“Vậy thì dậy đi!”

“Rầm rầm…”

“Sáng nay bữa sáng gồm có thịt cừu hấp, móng gấu hấp, đuôi hươu hấp, vịt quay, gà con quay, vịt con luộc, heo luộc, vịt luộc, gà tẩm sốt.”

Bỗng nhiên, Hứa Linh Âm trên giường bắt đầu co giật, chân tay vung vẩy loạn xạ; não bộ của cô ấy vẫn đang ngủ, nhưng cơ thể thì đã không thể chờ đợi được để ăn sáng rồi.

Cô hầu gái đã giúp đứa bé rửa mặt, đánh răng xong, sau đó Hứa Thất An ôm cô bé đi về phòng khách. Xu Lingyin tựa má vào vai Hứa Thất An, mông nhô lên; cô bé muốn ngủ nhưng lại sợ bỏ lỡ những món ăn ngon.

“Đừng ngủ nữa, anh trai sẽ hát cho em nghe một bài.”

“Ồ!”

“Con thỏ nhỏ ngoan nào, mở cửa ra đi, nhanh lên nào, anh muốn vào đây! Nếu không mở thì thôi, chồng em chưa về, ai đến cũng không mở đâu.”

Khi đến phòng khách, Xu Lingyin tròn mắt nhìn những chiếc baozi, sữa đậu nành và xiên que, đến nỗi suýt khóc.

“Đây không phải là bữa sáng mà em mong đợi đâu… Sườn cừu hấp, bàn tay gấu hấp, đuôi hươu hấp, vịt quay, gà con quay, ngỗng non quay, heo luộc, vịt luộc, gà tẩm sốt đâu?”

Em nhớ hết được à?! Hứa Thất An lắc đầu: “Anh trai đùa em đấy.”

Xu Lingyin bèn “wa” khóc lóc, hai tay để sau lưng, người cúi về phía trước và bắt đầu “tấn công” bằng âm thanh…

“Ăn xong rồi!”

“Biết trước thì đừng gọi cô bé ấy nữa… Tiếng cô bé ấy làm tôi đau đầu lắm.” Hứa Nhị Thúc cầm mũ bảo hiểm, lẩm bẩm rồi đi away.

“Đúng vậy, cuối cùng tôi cũng hiểu được sự vất vả của dì rồi… Dì đã vất vả lắm.” Hứa Thất An cũng lẩm bẩm rồi đi away.

Chỉ còn lại Xu Lingyin, dưới sự chăm sóc của cô hầu gái, cô bé vừa khóc vừa ăn.

Mặc dù không có sườn cừu hấp, bàn tay gấu hấp, đuôi hươu hấp, vịt quay, gà con quay, ngỗng non quay, heo luộc, vịt luộc, gà tẩm sốt… khiến cô bé rất buồn, nhưng ít ra cô bé vẫn có thể vừa buồn vừa ăn được.

Ngụy Uyên rời khỏi Điện Kim Luan, trong lòng suy ngẫm về tình hình triều đình hôm nay. Bỗng nhiên, có người gọi từ phía sau: “Ngụy Công ơi, đợi chúng tôi với nhé!”

Quay đầu lại, thì ra là Lão Cung Thần Liu.

Trước khi trở nên giàu có, Ngụy Uyên cũng từng làm việc trong cung, và có mối quan hệ rất thân thiện với Lão Cung Thần Liu. Anh ta mỉm cười nói: “Lão Cung Thần Liu, có chuyện gì vậy ạ?”

Lão Cung Thần Liu nhìn quanh một lượt, rồi lấy ra vài tờ giấy trắng từ tay áo và đưa cho Ngụy Uyên: “Đây là những bản sao chúng tôi vừa làm xong… Ngụy Công có thể xem thử nhé.”

Ngụy Uyên hiểu ý người ta, cười nói: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ vào cung mời ngài uống vài ly.”

   Ra khỏi cổng trưa, lên xe ngựa, người lái xe Dương Diện không nói một lời nào, chỉ đơn giản đi về phía tổng đốc sở.

   Ngụy Uyên lấy ra tờ giấy xuan, đọc một hồi rồi mỉm cười.

  “Cha nuôi đang đọc gì vậy?” Nam Cung Tiệp Nhu, người đang nằm dựa lưng trong xe và đóng vai trò vệ sĩ cá nhân, tò mò hỏi.

  “Tôi tưởng hôm nay mình sẽ bị Hoàng thượng trách móc, ai ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ.” Ngụy Uyên cười nói.

  “Diễn ra suôn sẻ ư?” Bên ngoài xe, Dương Diện ngạc nhiên hỏi lại.

  Trên đường đi triều, Ngụy Uyên đã mô phỏng tình huống có thể xảy ra trong triều đình trong đầu mình; đây là thói quen của anh ta – luôn mô phỏng trước khi lên triều và tổng kết sau khi triều bãi.

  Trong những dự đoán ban đầu, lần này anh ta chắc chắn sẽ bị buộc tội, và Nguyên Cảnh Đế sẽ tận dụng cơ hội để trách móc hoặc áp đặt hình phạt cho anh ta.

  Nhưng Ngụy Uyên đã đoán đúng; Vụ án Sương Bá thực sự đã trở thành lý do để các đối thủ chính trị công kích anh ta.

  Chỉ là anh ta không ngờ mọi chuyện lại được giải quyết một cách nhẹ nhàng như vậy.

  Nam Cung Tiệp Nhu nhíu mày hỏi: “Không ai lợi dụng cơ hội này để công kích cha nuôi sao?”

  Ngụy Uyên cười và đưa cho anh ta tờ giấy nhăn nheo đó.

  À, tên của người phụ nữ đó là Lý Thù… Các bạn ngốc nghếch này, sao lại hỏi tôi tại sao trong câu chuyện lại không có nhân vật người phụ nữ đó chứ?