“Đi cùng các bạn ư?” Hứa Thất An nghĩ thầm, đương nhiên là không thể rồi. Nếu chỉ có mình em thì anh còn có thể chấp nhận được, nhưng lại còn có bà dì độc ác kia nữa… Thật là không thể chịu đựng được.

“Em biết điều này quá đáng rồi, ngày mai anh trai em còn phải đi làm việc tại yamen nữa, nhưng mẹ nhất định muốn em đến, để khuyên anh ấy canh gác ở cửa.”

Hứa Lăng Nguyệt biết rằng việc này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm; bản thân cô ấy cũng sợ hãi đến mức không thể ngủ được, nhưng cô vẫn đổ lỗi cho mẹ mình.

“Canh gác ở cửa à? Chắc chắn là ông chú hai kia đang đi chơi đâu đó, còn bảo em phải canh gác cho vợ con ông ta…” Hứa Thất An thở dài, không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý.

Anh chuẩn bị đồ đạc cẩn thận, và để xoa dịu tâm trạng của bà dì và em gái mình, anh còn mang theo một thanh kiếm bằng vàng đen nữa.

“Anh sẽ ngồi ở ngoài đó, các em cứ nhanh đi ngủ đi.” Hứa Thất An vỗ nhẹ vào cánh cửa.

“Được rồi, cảm ơn anh trai!”

“Cảm ơn anh trai!” Giọng nói của em gái và Lục Nga vang lên từ bên trong phòng, nghe rất dễ chịu. Còn bà dì thì cứ im lặng, không chịu nói gì cả.

Hứa Thất An ngồi thiền, vận hành khí công trong đầu, và sau một lúc, anh nghe thấy giọng nói nhỏ nhẹ của bà dì:

“Sợ là nó sẽ bay vào qua cửa sổ thì sao nhỉ? Nếu em ngủ mất thì làm sao đây?”

“Mẹ đừng nói linh tinh thế, anh trai em đã mang theo kiếm mà.”

Nghe thấy cháu trai mình mang theo kiếm để canh gác bên ngoài, bà dì liền cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Trong phòng im lặng một lúc, chỉ có tiếng ngáy ngủ vang lên – đó là tiếng của Tư Linh Âm. Có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy nằm ngửa trên giường, miệng há hốc, đang ngủ say sưa.

Một lát sau, bà dì gọi lên: “Ninh Yến ơi?”

Hứa Thất An tức giận đáp: “Em đây mà.”

Vậy là, anh cứ khoảng một lúc lại ho một tiếng; những người phụ nữ trong phòng nghe thấy tiếng ho đầy sức hút của anh thì không còn sợ hãi nữa.

Việc bà dì và em gái sợ hãi cũng là điều dễ hiểu, bởi vì căn nhà này thực sự đã từng có ma quỷ xuất hiện, chứ không phải là những câu chuyện hư cấu đâu.

Theo thời gian, nỗi sợ hãi đó sẽ dần tan biến mất.

Lại một lúc sau, tiếng phàn nàn của bà dì vang lên: “Linh Nguyệt, đừng lại gần mẹ thế này, nóng quá đấy.”

“Mẹ ơi…” Hứa Lăng Nguyệt nói với giọng nũng nịu và oán trách.

Chị dâu thực sự rất thương con gái mình, nên không nói thêm gì nữa. Một lúc sau, bà bỗng nhiên hạ giọng xuống và nói: “Ling Yue, con đã lớn lên rồi, đến tuổi phải lấy chồng.”

Tai của Hứa Thất An rung lên khi nghe thấy câu này. Ban đầu, cậu không thấy có gì đặc biệt, nhưng giọng điệu của chị dâu thật kỳ lạ. Cậu lắng nghe và quả nhiên nghe thấy em gái mình e thẹn nói: “Mẹ ơi, con vẫn muốn ở bên mẹ thêm lâu nữa.”

“Khi mẹ bằng tuổi con bây giờ, mẹ đã kết hôn với cha con rồi. Những cô gái khác, dù chưa lấy chồng thì cũng đã đính hôn cả rồi… Còn con thì sao?” Chị dâu nói, rồi thở dài: “E là con sẽ trở thành cô gái độc thân mãi, đến lúc muốn lấy chồng cũng không tìm được ai đâu.”

Hứa Lăng Nguyệt im lặng không nói gì.

Thực ra cũng không sao đâu… Ở thời đại của tôi, mười bảy tuổi vẫn đang học trung học mà… Dĩ nhiên, việc các cô gái thay bạn trai thì lại là chuyện khác. Hứa Thất An mỉm cười, suýt nữa thì bật cười vì ý nghĩ đó; cảm thấy công việc canh gác cũng không hề nhàm chán chút nào.

Chị dâu tiếp tục nói: “Con ở cùng phòng với anh trai lớn, nhớ phải cẩn thận khi tắm rửa nhé. Người võ sĩ thường có thính giác và thị giác rất nhạy bén, con phải luôn coi chừng.”

“Mẹ ơi, mẹ đang nói là anh trai con sẽ lén nhìn con tắm à?” Trong bóng tối, đôi mắt của Hứa Lăng Nguyệt lấp lánh.

“Anh trai con không bao giờ làm vậy đâu… Đừng oan con! Con luôn tắm cùng với Phù Hương ở Viện Giáo Dục mà… Làm sao anh ấy có thể lén nhìn con được chứ…” Hứa Thất An cảm thấy chị dâu vẫn luôn xấu xa như mọi khi… Bây giờ không thể đối đầu trực tiếp với cô ta, thì cô ta chỉ còn cách dùng những thủ đoạn xấu xa để phá hoại mối quan hệ trong sáng giữa anh trai và em gái của họ mà thôi.

“Anh trai con không lén nhìn đâu… Vậy là con không cần phải coi chừng gì cả à?” Chị dâu phun một cái vào mặt con gái mình, rồi quay đầu nhìn về phía cửa phòng, nghe thấy tiếng ho từng hồi của cháu trai mình, liền yên tâm tiếp tục nói chuyện.

Hứa Thất An cả đêm không ngủ, chỉ tập trung vào việc điều hòa hơi thở và rèn luyện tinh thần mình. Khi bình minh đến, cậu vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng.

Khi ăn sáng, Hứa Bình Chí trở về nhà, mặc đầy đồ quân sự và không mang theo quả cam xanh nào cả. Hứa Thất An tin chắc rằng chú mình thực sự đã trực đêm qua, chứ không phải đi đến Viện Giáo Dục.

“Tối qua, Ling Yin đã chạy ra ngoài và ngủ bên cạnh giế

Nói đến đây, người dì nhút nhát kia lại bắt đầu sợ hãi; thực ra chỉ là tự mình làm mình hoảng sợ mà thôi.

Hứa Nhị Thúc gật đầu với cháu trai và hỏi: “Tại sao Ling Yin lại đi ngủ bên cạnh giếng vào nửa đêm vậy?”

Hứa Thất An trả lời: “Đều tại vì dì đã lừa cô ấy, nói rằng việc chiên quái vật trong dầu sẽ khiến nó ngon hơn bất cứ thứ gì khác… Cô ấy thèm lắm.”

“À…” Hứa Nhị Thúc gật đầu, cảm thấy đây là chuyện mà con gái nhỏ của mình hoàn toàn có thể làm được, không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Sau khi chuyển đến ngôi nhà mới, buổi sáng có thể thức dậy muộn hơn một chút; còn việc cưỡi ngựa đến nơi làm việc chỉ mất nửa giờ thôi, rất thuận tiện.

Hứa Thất An đến văn phòng, như thường lệ đi đến phòng Xuân Phong của Lý Ngọc Xuân để kiểm tra công việc, xác nhận rằng hôm nay mình không có nhiệm vụ gì được giao, sau đó cùng với Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu ra ngoài tuần tra các con phố.

Trong khu chợ, người dân tấp nập không ngớt; những người bán hàng lang thang khắp nơi, cửa hàng thì luôn có khách ra vào không ngừng… Sự sầm uất của khu vực nội thành thực sự vượt trội so với khu vực ngoại thành.

Hứa Thất An định đưa Tống Đình Phong và Trần Quảng Hiếu đến phòng chăm sóc sức khỏe một lần nữa, nhưng hai đứa em trai nhỏ này nhất quyết không chịu đi. Vì vậy, anh ta quyết định đi một mình. Khi đến đó, anh ta gặp Heng Yuan số 6 và “Con Chó Đen”; biết được tình trạng sức khỏe của đứa trẻ tội nghiệp đã được cải thiện, Hứa Thất An thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như vừa gỡ bỏ được một gánh nặng lớn trong lòng.

“Thưa ông Hứa, có một việc tôi muốn hỏi,” Heng Yuan cung kính nói.

“Xin cứ nói đi,” Hứa Thất An mỉm cười, tâm trạng khá thoải mái.

“Khi ông Hứa lần đầu tiên gặp đứa trẻ đó, ông đã nói một câu…” Heng Yuan nhìn chằm chằm vào ông ấy và tiếp tục: “Ông Hứa đã nói: ‘Đây chính là đứa trẻ đó à?’”

“Có vẻ như ông Hứa từng quen biết đứa trẻ này… Nhưng tôi nhớ là hai người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào cả.”

Chết tiệt… Hôm đó tôi đã chịu áp lực quá lớn, và không may đã lỡ miệng nói ra điều đó. Hứa Thất An cười một cái, bề ngoài vẫn bình tĩnh như một con chó già, nhưng bên trong thì bắt đầu lo lắng. Liệu Heng Yuan số 6 có nghi ngờ rằng tôi chính là người số ba không nhỉ? Nghĩ lại, hôm đó tôi còn nhặt được tiền ngay trước mặt anh ta nữa… À, việc nhặt được tiền thì cũng không có gì to tát cả; ai mà chẳng từng gặ

Nhưng hình tượng người học giả Nho giáo mà tôi đã xây dựng đã gắn bó sâu sắc trong lòng các thành viên của Hội Thiên Địa; ấn tượng đầu tiên luôn là điều quan trọng nhất và khó có thể thay đổi được. Vì vậy, khi nghĩ đến điều này, Số Sáu chỉ có thể hoài nghi mà thôi. Anh ta thở dài và nói:

“Tôi từng nghe Số Ba nói về chuyện này.”

Anh ta không cần phải giải thích thêm; phần còn lại để Hằng Viễn tự suy nghĩ. Trước hết, Hằng Viễn chắc chắn sẽ nghi ngờ về mối quan hệ “thượng cấp – hạ cấp” này. Hội Thiên Địa không phải là một lực lượng bí mật; tuy nhiên, cái gọi là Hội Thiên Địa bên ngoài thực chất được tạo thành từ những tu sĩ Đạo giáo đại diện cho phe Địa Tông. Còn Hội Thiên Địa thực sự, được tạo thành từ những người sở hữu những mảnh giấy Địa Thư, mới là lực lượng bí mật thực sự. Làm sao Số Ba có thể tự ý tiết lộ thông tin như vậy cho thuộc cấp?

Sau đó, Hằng Viễn sẽ mang những nghi ngờ này đi điều tra. Khi điều tra sâu hơn, anh ta phát hiện ra rằng em họ của ông Hứa là một sinh viên tại học viện Nho giáo. Lúc này, anh ta sẽ cảm thấy mình đã tìm ra manh mối quan trọng.

Quả nhiên, Hằng Viễn không nói gì thêm, chỉ gật đầu một cách trầm ngâm.

Thực ra, việc danh tính bị tiết lộ hay không cũng không quan trọng lắm; Hằng Viễn là một người tốt. À, chủ yếu là tôi đã tự hào quá mức trên mạng, nên cảm thấy việc danh tính bị tiết lộ sẽ rất xấu hổ… Sau đó, anh ta từ biệt và rời đi.

Trở về yamen, Hằng Viễn lại nhận được một lá thư do Người Mặc Áo Trắng gửi đến, nói rằng kỹ thuật luyện kim của Trú Tái Vi đã đạt được bước tiến lớn, và Tống Kinh muốn anh ta đến gặp để thảo luận.

Nhanh đến thế sao? Hằng Viễn lên ngựa và đến Tháp Quan Tinh.

Tại phòng luyện đan ở tầng bảy, anh ta gặp Tống Kinh và Trú Tái Vi; đồng thời cũng nhận thấy hai đôi quầng thâm dưới mắt giống hệt nhau.

“Cô Cai Vi, hãy chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn nhé…” Hằng Viễn nghĩ thầm, liệu Ninh Cảnh cũng trở thành một chuyên gia quản lý thời gian chăng?

Với đôi quầng thâm đậm kín đôi mắt và ánh mắt mơ hồ, Trú Tái Vi trông càng trở nên đáng yêu hơn; cô ấy mệt mỏi nói: “Ba ngày nay tôi chưa ngủ được.”

Tống Kinh lấy ra một lọ sứ từ tay áo và đưa cho Hằng Viễn: “Hãy xem này.”

“Hứa Thất An Mở nút chai ra, đổ một ít hỗn hợp vào lòng bàn tay. Bột nấm hương lẫn lộn với những hạt tinh thể nhỏ; anh ta liếm thử và cảm nhận được một hương vị tươi ngon mạnh mẽ lan tỏa khắp vòm miệng, khiến lưỡi mình tê rần.”

“Làm thế nào mà có được thứ này vậy?” Hứa Thất An ngạc nhiên hỏi.

“Bằng cách lên men các loại ngũ cốc, thêm mật ong rồi tinh chế,” Tống Kinh vừa nói vừa lắc đầu, không muốn giải thích chi tiết: “Nếu bạn muốn biết quy trình sản xuất, sau này tôi sẽ bảo Cai Vĩ viết cho bạn đọc. Trước hết, hãy xem liệu đây có phải là thứ mà chúng ta đang tìm kiếm không.”

Hứa Thất An suy nghĩ một lát rồi nói: “Hương vị rất giống… Nhưng thứ này có độc không?”

“Không độc đâu.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Tống Kinh gật đầu và nói: “Thứ này còn quý giá hơn cả muối; nếu muốn phổ biến nó rộng rãi, triều đình chắc chắn sẽ độc quyền kinh doanh nó.”

“Trước đây, những sản phẩm do Sở Thiên Giám sản xuất đều do triều đình quản lý; hàng năm, Sở Thiên Giám nhận được ba phần trăm lợi nhuận. Tôi đã thảo luận với sư huynh Dương, và quyết định chia cho bạn một phần trăm.”

Lý do chỉ chia một phần trăm là bởi vì Hứa Thất An chỉ đưa ra ý tưởng về gia vị tăng hương và một số bước teoritisch; trong đó, một số bước đúng đắn, nhưng một số lại khiến Tống Kinh và Trú Tái Vi phải đi qua nhiều khó khăn. Trong quá trình nghiên cứu và thực hiện loại thuật luyện kim mới này, Trú Tái Vi và Tống Kinh đã phải bỏ ra nhiều công sức hơn.

“Đây là một sự phân chia công bằng lắm,” Hứa Thất An gật đầu và thử hỏi: “Vậy thì, mỗi năm tôi có thể nhận được bao nhiêu bạc? À, tôi biết rằng chưa có cơ sở để đánh giá chính xác, nhưng sư huynh Tống có thể ước lượng một cách tổng quát được không?”

“Điều đó phụ thuộc vào cách triều đình quyết định bán sản phẩm này,” Tống Kinh suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chia một phần trăm, thì có thể là vài nghìn đến vài vạn lượng bạc… Tôi đang nói về khu vực kinh thành đấy.”

Khi nói xong, anh ta nhận ra rằng tay mình đang bị Hứa Thất An nắm chặt trong lòng bàn tay. Người đàn ông này nói với giọng đầy tình cảm và sâu sắc:

“Hy vọng tình bạn của chúng ta sẽ kéo dài mãi mãi, bất chấp mọi thử thách.”

“Lời nói của anh quá đáng rồi…”

Cung điện, Vườn Hoàng gia.

Ngụy Uyên đồng hành cùng Nguyên Cảnh Đế dạo bước trong khu vườn hoàng gia rộng 20 mẫu ruộng này. Ánh nắng ấm áp chiếu rọi khắp nơi; nơi đây trồng đủ loại hoa quý và cây cối quý giá. Cảnh tượng vào mùa đông và mùa xuân hoàn toàn khác nhau.

“Sương giá làm chết cỏ cây, hoa lá héo úa… Nhìn bề ngoài có vẻ u ám, nhưng nếu suy ngẫm sâu sắc, lại thấy có một vẻ đẹp riêng,” Nguyên Cảnh Đế nói, hai tay để sau lưng, ánh mắt đầy ý nghĩa.

Phía sau ông, Ngụy Uyên lùi lại khoảng nửa bước và tự hỏi: “Bệ hạ, cái gọi là ‘u ám’ từ xưa đến nay chưa bao giờ được coi là một phần của cảnh đẹp.”

Đối mặt với lời phản bác này, Nguyên Cảnh Đế chỉ mỉm cười và nói không mấy quan tâm: “Mùa xuân năm sau, chắc chắn sẽ có muôn hoa nở rộ.”

Ngụy Uyên dường như muốn tranh luận tiếp: “Mùa xuân năm sau vẫn còn lâu mới đến… Không biết tình trạng u ám này sẽ kéo dài đến khi nào nữa.”

Nguyên Cảnh Đế liếc nhìn ông ta và hỏi: “Vậy theo ý kiến của Ngươi, Wei Qing, thì sao?”

Ngụy Uyên nói một cách nhẹ nhàng: “Cảnh tượng muôn hoa nở rộ quả thật rất đẹp… Nhưng mùa xuân qua mùa đông đến, vẻ đẹp ấy cũng sẽ tan biến. Hãy để những cây cối xanh tươi quanh năm tồn tại mãi… Đó mới là con đường bền vững.”

Nguyên Cảnh Đế ngừng cười, nhìn chằm chằm vào Ngụy Uyên; trong khi đó, người đàn ông mặc áo xanh vẫn mỉm cười, ánh mắt hiền lành, không hề lùi bước.

Hai người nhìn nhau một lúc lâu, rồi Nguyên Cảnh Đế nói nhẹ: “Hoàng hậu vài ngày trước bị cảm lạnh; sau khi khỏe lại, bà ấy lại không thèm ăn, đã nhiều ngày liên tiếp không ăn gì cả.”

Ngụy Uyên cuối cùng cũng rời ánh mắt khỏi Nguyên Cảnh Đế và cúi đầu nói: “Các thầy thuốc của Sở Thiên Giám đã đưa ra lời khuyên gì?”

“Chức năng ăn uống của hoàng hậu bị ảnh hưởng, nhưng sức khỏe vẫn ổn… Chỉ cần nghỉ ngơi yên lành là được,” Nguyên Cảnh Đế trả lời. “Nhưng Bệ hạ thấy hoàng hậu gầy đi rõ rệt… Ngụy Uyên, Ngươi hãy đi thăm bà ấy giúp Bệ hạ.”

“Vâng!”