Ngụy Uyên bước ra và cúi chào, nói lớn: “Khi không có chiến tranh, các gia đình quân nhân trồng trọt trên đất quân sự để tự cung tự cấp. Nhưng một khi chiến tranh bùng nổ, triều đình sẽ phải điều phối lương thực và vật tư quân sự; điều này là hoàn toàn hợp lý.”

Vương Thủ Phụ nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào Ngụy Uyên.

Thục Tướng Long nghe xong liền mỉm cười; về vấn đề chiến tranh, những người học giả chỉ biết nói suông này, dù nói hàng trăm lời cũng không bằng một câu của Ngụy Uyên.

Việc đòi được lương thực và tiền công đã giúp ông hoàn thành một nửa nhiệm vụ trở về kinh đô.

Tổng thanh tra bên trái, Yuan Xiong, thở phào nhẹ nhõm; ông khá ngạc nhiên khi Ngụy Uyên lại ủng hộ kế hoạch của mình. Biết đâu nhờ vậy, ông có thể tránh khỏi rắc rối liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử và giữ được sự an toàn cho bản thân.

Nhưng sau đó, Ngụy Uyên đổi hướng cuộc trò chuyện và nói: “Tuy nhiên, trước khi tiến hành, tôi có một việc muốn báo cáo với Hoàng thượng.”

Mọi người đều quay đầu nhìn về phía ông.

Ngụy Uyên vẫn giữ vẻ mặt bình thường, không hề để ý đến ánh mắt của Các quý ông.

Nguyên Cảnh Đế nói: “Nói đi.”

“Các thuộc hạ của tôi đã phát hiện ra một nhóm người từ giang hồ đang giao tranh ác liệt ở ngoại ô kinh đô; chúng tôi đã tiến lên can ngăn, nhưng thay vì dừng lại, họ còn chém đầu những người bị vây hãm rồi bỏ chạy.”

Ngụy Uyên nói một cách rõ ràng, như thể đó chính là sự thật: “Trước khi qua đời, những người đó đã hét lên ‘Phía Bắc có biến động’.”

Nghe lời Ngụy Uyên, mọi người có mặt tại đó, bao gồm cả Các quý ông và Nguyên Cảnh Đế, đều biến sắc.

Thục Tướng Long dũng cảm quay đầu nhìn Ngụy Uyên, nhưng ngay lập tức lại rút mắt lại, không dám xúc phạm, và nói với giọng run rẩy:

“Phương Bắc chắc chắn đã xảy ra biến động; các bộ lạc man rợ đi khắp nơi cướp bóc, gây ra chiến tranh.”

Ngụy Uyên nói với vẻ mặt bình tĩnh: “Vì vậy, các bộ lạc man rợ đã giết hại dân chúng trên quãng đường ba ngàn dặm ở phương Bắc, và Tướng Chu chỉ đơn giản cho rằng những hành động đó chỉ là việc đốt phá, cướp bóc thôi sao?”

Câu nói này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều kinh hoàng. Nguyên Cảnh Đế thậm chí còn đứng dậy từ ghế lớn, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo xanh dưới sảnh:

“Ngụy Uyên, hãy nói rõ hơn xem. ‘Giết hại dân chúng trên quãng đường ba ngàn dặm’ là cái gì?!”

Thục Tướng Long vội vàng nói: “Thưa Hoàng đế, chắc chắn không có chuyện đó đâu.”

“Im miệng!”

Nguyên Cảnh Đế vung tay ngăn lại, liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, sau đó quay sang Ngụy Uyên: “Ngươi có bằng chứng gì không?”

Ngụy Uyên đưa tay vào lòng áo, lấy ra một túi thơm, tháo sợi dây đỏ ra; một làn khói xanh nhẹ nhàng bay lên, uốn lượn trong không trung và hóa thành hình ảnh của một người đàn ông có khuôn mặt mờ ảo, ánh mắt trống rỗng. Người đó lẩm bẩm:

“Giết hại dân chúng trên quãng đường ba ngàn dặm… Xin Hoàng đế cử quân đi trừng phạt chúng!”

Ngụy Uyên tiếp tục nói: “Xác chết của người này, thần đã mang đến ngay bên ngoài cổng cung điện. Hoàng đế có thể cử người kiểm tra xác… Người này là người từ phương Bắc!”

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, im lặng bao trùm mọi thứ.

Nguyên Cảnh Đế từ từ đứng dậy, khuôn mặt u ám như nước đá, nói từng câu một: “Kiểm tra xác!”

Người eunuch già cúi đầu, vội vàng đi thông báo, như thể đang bỏ chạy, không dám thở mạnh.

Nguyên Cảnh Đế ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt u ám, không nói một lời nào. Phía dưới, Các quý ông và Thục Tướng Long trao đổi ánh mắt lặng lẽ; Thục Tướng Long cũng có vẻ mặt tái nhợt, liếc nhìn Ngụy Uyên bằng ánh mắt đầy căm ghét.

Sau khoảng mười lăm phút chờ đợi, người eunuch già trở lại và thì thầm vào tai Nguyên Cảnh Đế.

Nguyên Cảnh Đế im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nói: “Hãy triệu Sở Thiên Giám – vị pháp sư đó – vào cung để thẩm vấn. Thần mệt rồi… Các quý vị cũng hãy đến các phòng bên cạnh nghỉ ngơi một lát đi.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Thục Tướng Long và nói một cách nghiêm túc: “Cậu hãy ở lại đây.”

Nói xong, anh ta là người đầu tiên đứng dậy và rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia.

Những người thuộc nhóm Các quý ông được các eunuch dẫn đi nghỉ ngơi trong gian phòng bên cạnh.

Bên trong gian phòng bên cạnh:

Bộ trưởng Bộ Hộ tài cầm ly trà, nhấp một ngụm rồi quay đầu nhìn Ngụy Uyên với vẻ mặt không biểu cảm và thăm dò: “Ngụy Công, chuyện này có thật không?”

Tất cả các quan viên lập tức nhìn về phía Ngụy Uyên. Người này có vẻ mặt nghiêm túc và trả lời bộ trưởng Bộ Hộ tài bằng ánh mắt lạnh lùng: “Ông Zhao nghĩ rằng ta đang đùa à?”

“Không dám, không dám.”

Bộ trưởng Bộ Hộ tài thở dài: “Nếu chuyện giết chóc hàng nghìn dặm về phía bắc thực sự xảy ra, bao nhiêu người ở miền bắc sẽ chết? Những kẻ âm mưu đang ẩn náu khắp nơi, tại sao lại không có tin tức gì cả?”

Đối với câu hỏi thăm dò của bộ trưởng Bộ Hộ tài, Ngụy Uyên không đưa ra phản hồi nào.

Vương Thủ Phụ nhắm mắt lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Sau hai canh thức, một eunuch già bước vào gian phòng bên cạnh và nói một cách lễ phép: “Hoàng thượng mời những người thuộc nhóm Các quý ông trở lại phòng đọc sách hoàng gia.”

Tiếp theo, vị pháp sư mặc áo trắng được triệu tập từ Sở Thiên Giám đã thẩm vấn Thục Tướng Long. Kết quả như mong đợi – mọi lời nói của Thục Tướng Long đều đúng sự thật.

Vương gia Chinh Bắc đã giành chiến thắng lớn trước các bộ lạc man rợ ở phía bắc, nhưng chiến thuật du kích của họ thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Vương gia Chinh Bắc, khiến cho quân đội biên giới phía bắc kiệt sức.

Khi đại quân của các bộ lạc man rợ bị chặn lại bên ngoài biên giới, việc giết chóc hàng nghìn dặm về phía bắc tự nhiên cũng không thể xảy ra.

Trong phòng đọc sách hoàng gia, không khí bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn; mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Hừ!”

Thục Tướng Long lạnh lùng phát ra tiếng cười khinh thường: “Không hiểu Ngụy Công lấy thông tin này từ đâu, suýt nữa thì Hoàng thượng và những người thuộc nhóm Các quý ông sẽ hiểu lầm Vương gia. Ta nghĩ rằng Vương gia cũng không hề làm gì sai trái với Ngụy Công đâu.”

Ngụy Uyên không quan tâm đến những lời đó, bước ra và nói một cách rõ ràng: “Vụ việc này rất quan trọng. Những gì người này nói có thể là sự thật, nhưng điều đó không có nghĩa là tình hình ở phía Bắc thực sự như vậy.”

   Thục Tướng Long nhướng mày, định phản bác, nhưng lại thấy Vương Thủ Phụ đứng lên ủng hộ:

  “Bệ hạ, thần nghĩ rằng những lời của Ngụy Công có lý. Vì chuyện này quá quan trọng, chúng ta không thể xem thường. Chúng ta phải điều tra kỹ lưỡng.”

  Dưới sự thúc giục của Vương Thủ Phụ và Ngụy Uyên, các vị khác cũng lần lượt đồng ý.

  Nguyên Cảnh Đế suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Các quý vị cho rằng, chúng ta nên tiến hành điều tra như thế nào?”

  Vương Thủ Phụ đề xuất: “Bệ hạ có thể tiếp tục thu thập lương thực và quân nhu, vận chuyển chúng đến Chu Châu. Đồng thời, cử một đoàn sứ giả đi cùng để điều tra kỹ lưỡng tại miền Bắc.”

  Ngụy Uyên đồng ý: “Thần cũng đồng ý.”

  Nguyên Cảnh Đế gật đầu: “Được, chúng ta sẽ làm theo đó.”

**Nhà họ Hứa.**

  Tô Tô đang dựa vào chiếc ô đỏ che ánh nắng mặt trời, ngồi trên mái nhà, nhìn cậu bé nhỏ đang tập võ trong sân.

  Trong phòng bên cạnh, Lý Diệu Chân đang trò chuyện với bà chủ nhà và cô con gái của gia đình Hứa.

  Dì và Hứa Lăng Nguyệt nghe nói lại có khách đến ở nhà, liền cảm thấy không hài lòng chút nào. Người dì nghĩ rằng nếu tiếp tục như vậy, nhà mình sẽ trở thành nơi tiếp nhận người nghèo. Còn người phụ nữ kia thì cảm thấy cô ta quá xinh đẹp, đe dọa đến sự an toàn của mình.

  Ngoài người phụ nữ mặc áo đạo, người phụ nữ mặc áo trắng như tuyết kia khiến Hứa Lăng Nguyệt cảm thấy rất lo lắng; chỉ riêng vẻ ngoài đã khiến cô ta không có cơ hội thắng được, thậm chí còn có phần kém cạnh hơn.

  Người phụ nữ dựa ô đỏ kia có một sức hấp dẫn khó tả, thực sự rất quyến rũ.

  Tuy nhiên, sau khi biết Lý Diệu Chân chính là người đã cứu mạng Hứa Thất An, dì và Hứa Lăng Nguyệt lập tức thay đổi thái độ, và bày tỏ sự biết ơn cũng như sự chào đón chân thành.

“Gia đình họ Hứa quả thực là một gia tộc của những người giỏi võ thuật; cô bé kia mới chỉ nhỏ tuổi mà đã bắt đầu học võ từ sớm rồi.” Lý Diệu Chân thực sự rất hiểu lòng người, trong lúc trò chuyện vui vẻ, ông không quên khen ngợi cô bé.

Bác gái nghe xong liền cảm thấy buồn bã và nói không khỏi tiếc nuối: “Tôi thực sự mong con bé có thể học hành vài năm; dù không phải thành thạo tất cả các loại nghệ thuật như đàn, cờ, thư pháp… thì ít ra cũng phải biết điều lý, biết sống tử tế… Thật đáng tiếc, con bé lại là một đứa trẻ ngốc nghếch.”

Dù đứa bé kia có vẻ ngây thơ, nhưng làm sao lại có thể được coi là ngốc nghếch được? Em họ của Hứa Thất An là học trò của Viện học Vân Lộc, vậy tại sao lại không dạy em gái mình học hành? Lý Diệu Chân suy nghĩ một lát rồi nói:

“Nếu Mỹ Chân ở nhờ nhà họ Hứa, trong thời gian rảnh rỗi, cô ấy có thể giúp cô bé kia học hành.”

Ý tưởng của cô ấy là Hứa Tân Niên do việc học tập quá bận rộn nên không có thời gian để dạy em gái; còn Hứa Thất An và Hứa Bình Chí vì là anh em họ của nhà họ Hứa, nên họ có xu hướng muốn cô bé học võ hơn. Dù sao thì việc dạy dỗ đứa trẻ chỉ trong một thời gian ngắn cũng không gây ảnh hưởng gì đâu.

Bác gái nghe xong đang định từ chối, thì không ngờ Hứa Lăng Nguyệt đã đồng ý trước, nụ cười của cô ấy rất duyên dáng: “Như vậy thì xin cảm ơn Đạo sư Lý.”

Lý Diệu Chân rất ấn tượng với cô gái xinh đẹp, dịu dàng này và mỉm cười đáp lại: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

Sau khi nói xong, cô ấy nhận thấy ánh mắt của bà chủ nhà họ Hứa nhìn mình đầy sự thương hại và thông cảm.

“Chị gái ơi, chị gái ơi… Chị thực sự là ma à?”

Xu Linh Âm đứng trong tư thế kiêm chân, đôi chân ngắn ngủn của cô run rẩy nhẹ; cô ngước đầu nhìn Tô Tô đang đứng trên mái nhà.

“Đúng rồi, ta có thể ăn thịt người đấy… Cô không sợ sao?” Tô Tô trêu chọc.

“Sợ!” Xu Linh Âm tỏ ra rất sợ hãi.

Tô Tô cười ha hả, cảm thấy rất tự hào; cô ngâm nga một bài hát nhỏ, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm mà mơ màng.

Không biết sau bao lâu, hai cô gái nhỏ lớn trong sân đã biến mất.

“Chị gái ơi…” Tiếng gọi vang lên từ phía dưới; Tô Tô nhìn xuống, thấy đứa bé nhỏ đang đứng dưới mái nhà, ngước đầu nhìn mình với đôi mắt đen trắng rõ ràng.

“Cô có thể xuống đây được không?” Cô bé nhỏ nói.

Tô Tô nhẹ nhàng bay xuống sân, nhìn xuống mái tóc xoăn của Hứa Lăng Nguyệt và lạnh lùng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Xu Lingyin không nói gì, mà lén lút vẫy tay, bảo cô ấy đi theo.

Tô Tô ngạc nhiên nhưng vẫn theo sau, và cuối cùng họ đến khu bếp. Mùi thức ăn nồng nàn xộc vào mũi; cô bé nhỏ cố gắng bước qua ngưỡng cửa rồi quay lại nói:

“Chị đến đây nào.”

Bên trong khu bếp, Nam Tương Tiểu Hắc Bí đang đun lửa; dầu trong nồi sôi trào. Xu Lingyin kéo Tô Tô đến bên cạnh nồi, ngẩng đầu lên và hỏi:

“Chị có thể tự mình bò vào đó được không?”

Khuôn mặt Tô Tô đột nhiên trở nên căng thẳng.

Hứa Thất An trở về nhà và giới thiệu Lý Diệu Chân với Hứa Nhị Thúc. Ban đầu, Hứa Nhị Thúc tưởng đó là bạn của cháu trai mình, nên đã cung kính gật đầu.

Người đó nói một cách điềm tĩnh: “Thầy Li Đạo Trường đang tu luyện ở đâu vậy?”

“Cô ấy chính là Nữ Thánh của Thiên Tông, một trong những nhân vật chính trong cuộc tranh đấu giữa thiên và nhân,” Hứa Thất An bổ sung thêm.

“…”

Hứa Bình Chí suýt nữa đứng dậy để chào hỏi, và hét lớn: “Xin chào Nữ Thánh!”

“Chúng tôi đã gặp nhau khi ở Vân Châu,” Hứa Thất An giải thích một cách ngắn gọn.

Hứa Bình Chí gật đầu một cách mơ hồ, lòng tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn. Anh ta nghĩ rằng Đại Lang thực sự quen biết cả Nữ Thánh của Thiên Tông; mạng lưới quan hệ của anh ta ngày càng rộng lớn, sức mạnh cũng ngày càng tăng… Còn mình thì mới chỉ vừa đạt đến cấp độ Luyện Thần Cảnh mà thôi… Thật là tiến bộ quá!

Hứa Nhị Thúc cảm thấy tự hào, nhưng cũng cảm thấy khoảng cách giữa mình và cháu trai mình ngày càng lớn, và lòng tràn ngập nỗi thất vọng. Nhìn lại con trai mình, cậu bé này sau khi tham gia kỳ thi triều đình thì sẽ trở thành một quan chức chính thức của triều đình… Sự tiến bộ của cậu ấy không phải quá ấn tượng như Ninh Yến, nhưng cũng coi như là đã vượt lên một tầm cao mới rồi… Thật là xuất sắc!

Tôi nghĩ mình đã làm tròn bổn phận với tổ tiên rồi… Thật đáng tiếc là anh cả tôi qua đời sớm quá; ông ấy không thể chứng kiến con trai và cháu trai mình thành đạt như vậy được.

Lúc này, Hứa Tân Niên nói với giọng trầm ấm: “Anh cả ơi, cô gái nhà họ Vương lại mời tôi đi dạo trên hồ rồi.”

Cô gái nhà họ Vương có phải là thích con trai thứ hai của chúng ta không nhỉ? Hứa Thất An nghĩ thầm và càng tin chắc vào suy đoán của mình.

Khi vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử xảy ra, cô gái nhà họ Vương đã thông báo cho anh ta thông tin chính xác; điều đó thực sự rất bất thường.

Xét đến hai lần được mời đi dạo trên hồ, gần như có thể khẳng định rằng cô gái nhà họ Vương có ý định với con trai thứ hai của chúng ta, và cô ấy cũng rất tích cực trong việc thể hiện tình cảm đó.

Nghĩ đến đây, Hứa Thất An cười và hỏi: “Vậy anh đã đồng ý chưa?”

Hứa Tân Niên cười ha hả và trả lời: “Tôi đã từ chối, vì lý do kỳ thi hoàng gia sắp diễn ra.”

“Làm tốt lắm, con trai thứ hai của chúng ta!” Hứa Thất An vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Thật là tấm gương cho chúng ta.”

Người anh cả thì lại chế giễu con trai thứ hai một cách khêu ghêet.

“Tấm gương cho chúng ta ư? Cách nói này không đúng lắm… Ha, anh cả không biết gì cả; con trai thứ hai của chúng ta cũng đang chế giễu anh cả trong lòng đấy.”

Sau bữa tối, Hứa Thất An đến trước cửa phòng của Lý Diệu Chân, đang chuẩn bị gõ cửa thì nghe thấy giọng nói của Tô Tô bên trong:

“Chủ nhân ơi, đứa bé nhà này thật đáng sợ… Nó muốn ăn tôi, thậm chí còn đun sẵn một nồi dầu nữa!”

“Đó chỉ là lời nói của trẻ con thôi; đừng để tâm đến.” Lý Diệu Chân đáp lại một cách vô tâm.

“Không phải đâu… Tôi cảm nhận được rằng nó không đùa đâu; ánh mắt của nó thật sự rất đáng sợ…” Tô Tô nói thêm vài câu nữa, nhưng thấy Lý Diệu Chân không mấy quan tâm, liền tức giận và la lên:

“Đồ đàn ông xấu xa! Em gái anh muốn ăn tôi đấy!”

Ngay khi lời nói vang lên, cửa phòng bỗng mở ra; Tô Tô đặt tay lên eo, nhéo má và nhìn anh ta với vẻ tức giận.

À, tôi nhớ ra rồi… Dì tôi đã nói với cô bé ấy rằng “thịt người chiên lên ăn rất ngon”; đứa bé ngốc nghếch này không chỉ tin điều đó mà còn nhớ mãi đến tận bây giờ sao?

Vậy thì, tại sao đứa bé này lại có trí nhớ tốt đến mức có thể thuộc lòng hàng loạt từ tiếng Anh, nhưng lại không thể nhớ nổi “Tam tự kinh”?

Hứa Thất An vừa trong lòng chế giễu, vừa đổi đề tài: “Tô Tô, tôi nhớ cậu đã nói rằng nếu tôi đồng ý hai yêu cầu của cậu, thì cậu sẽ làm thiếp cho tôi trong ba năm.”

   Nghe vậy, Lý Diệu Chân liền trừng mắt nhìn Tô Tô.

  Nói về vẻ quyến rũ của phụ nữ, Lý Diệu Chân – người dáng vẻ mềm mại và gợi cảm hơn cả chủ nhân – nói: “Đúng vậy! Cậu hãy giúp tôi tái tạo lại thân xác, và tìm hiểu lý do tại sao cha tôi bị xử tử vào ngày đó.”

  “Không chỉ làm thiếp cho tôi trong ba năm, tôi còn sẽ sinh con trai cho cậu nữa.”

  Thực ra, việc có làm thiếp hay không cũng không quan trọng lắm; Hứa Thất An ban đầu đồng ý với cô ta chỉ vì cảm thấy có lỗi khi bắt nạt một con ma nữ.

  Bây giờ khi Lý Diệu Chân đã đến kinh thành, anh ta cũng sẽ không quên lời hứa đó.

  Tất nhiên, nếu Tô Tô muốn đền đáp, thì việc làm thiếp cũng hoàn toàn được chấp nhận.

  Nhất định phải để Tống Kinh tạo ra một thân hình chuẩn 36D; bản thân anh ta thì không sao cả, nhưng đừng để đứa bé phải chịu khổ… Anh ta thầm nghĩ rồi nhìn Lý Diệu Chân:

  “Hãy kể cho tôi biết tất cả những gì các bạn biết trước.”

  Vẻ mặt của chủ tớ đều trở nên nghiêm túc. Lý Diệu Chân bắt đầu kể: “Tô Tô sinh ra ở Giang Châu, cha cô ấy là quan triều đình ở đó. Năm Nguyên Cảnh, cha cô ấy bị buộc tội và bị xử tử; gia đình cô ấy sẽ bị đưa vào cơ quan quản lý gái mại dâm.”

  “Mẹ cô ấy tính cách mạnh mẽ, không chịu sống trong cơ quan đó, nên đã uống rượu độc giết hết tất cả các thành viên trong gia đình, bao gồm cả Tô Tô. Nhưng lúc đó, em trai cô ấy còn nhỏ và đang đi học ở nơi khác, may mắn thoát nạn.”

  “Lần này đến kinh thành, tôi đã đưa Tô Tô đi qua Giang Châu để tìm hiểu sự thật về những gì đã xảy ra. Không ngờ lại phát hiện ra một điều kỳ lạ.”