Kinh thành.

Tối qua đã có một trận tuyết lớn, sáng nay thức dậy, sân vườn được phủ đầy tuyết trắng, lớp tuyết mỏng phủ kín các luống hoa và mặt đất lát bằng đá xanh.

Buổi sáng của cô dì bắt đầu với tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc...

Cô vô thức đẩy người chồng bên cạnh mình, mới phát hiện ra anh ấy đã dậy đi làm việc từ sớm rồi.

Cô dì nhíu đôi lông mày thanh tú, ngồd dậy trong chăn ấm áp, duỗi người ra; lửa than trong nhà đang cháy rực, và cứ mỗi hai giờ, người hầu gái ngủ trong phòng ngủ lại thêm vào một ít than vàng.

Loại than này khi đốt không hề có mùi khói, ngược lại còn mang theo hương thơm của cành thông.

Mùa đông năm nay đặc biệt lạnh, Vua cha thương xót Hứa Tân Niên – một sinh viên xuất sắc của Viện Hàn Lâm – nên đã sai người mang đến ba mươi cân than vàng dùng trong cung điện. Công chúa Lin An cũng quan tâm đến công sức và thành tích lao động không ngừng nghỉ của Hứa Tân Niên, nên cũng sai người mang đến ba mươi cân than vàng tương tự.

Vì vậy, cô dì mới có cơ hội sử dụng loại hàng xa xỉ chỉ dành cho giai cấp quý tộc này.

Cô dì rất vui mừng, và khi ăn cơm, cô đã đặc biệt khen ngợi Hứa Nhị Lang – người đã cần mẫn học hành suốt mười năm, không chỉ được Thủ tướng đánh giá cao mà còn nhận được sự quan tâm từ hai công chúa.

Hứa Nhị Thúc thì bảo rằng cô dì vẫn còn quá trẻ; việc các công chúa ban tặng những thứ quý giá như vậy cần phải có lý do chính đáng, và trong gia đình họ Hứa, chỉ có người con trai thứ hai mới xứng đáng nhận những thứ đó.

Người con trai thứ hai chỉ là công cụ mà hai công chúa sử dụng để giúp đỡ gia đình họ Hứa mà thôi.

Tất nhiên, những lời này Hứa Nhị Thúc sẽ không bao giờ nói với cô dì.

“Tiếng ồn ào quá!”

Người phụ nữ xinh đẹp mặc chiếc áo lót mỏng manh, mái tóc đen rối bù, với vẻ mặt mơ màng, trông có vẻ ngây thơ như một cô gái trẻ.

“Rầm!” Cô dì mở cửa ra, gió lạnh thổi vào mặt, cô run rẩy, và cơn buồn ngủ cuối cùng cũng tan biến hẳn.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt khiến cô quên hẳn cái lạnh.

Trong sân vườn, hai cô hầu gái, một lớn một nhỏ, đang nằm lăn lộn trên tuyết, để lại những dấu vết lung tung.

Lina nói: “Đây chính là tuyết… Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được nhìn thấy tuyết.”

Xu Lingyin nói: “Đây là lần thứ… nhiều lần trong đời tôi được nhìn thấy tuyết.”

Hai người đều dính đầy tuyết, trông giống như hai con người tuyết vậy.

“Xu Lingyin!”

Cô dì hét lên.

Trong thời tiết lạnh giá như thế này, ai dám chơi đùa như vậy chắc chắn là người

Xiao Douding bất ngờ giật mình, ngẩng đầu nhìn về phía dì và nói lớn:

  “Không tốt rồi, mẹ đã phát hiện ra chúng ta, chúng ta nhanh đi thôi.”

  Lina vội vàng đáp: “Được thôi.”

  Rồi hai đứa trẻ lăn xa khỏi đó.

  Hứa Lăng Nguyệt Đã tỉnh dậy một cách tự nhiên, từ sáng đã nghe thấy tiếng ồn ào của em gái ngu ngốc và thầy của nó bên ngoài, nhưng không quan tâm đến họ. Hôm nay mình sẽ đến nhà vua làm khách, phải đối phó với các phụ nữ trong gia đình hoàng gia, vì vậy mình cần phải trang điểm thật kỹ lưỡng.

  “Cô chủ nhỏ, hôm nay đến nhà vua, nên mặc trang phục gì cho phù hợp?” Cô hầu gái nghiêng đầu suy nghĩ.

  “Hãy mặc đơn giản một chút, nhà vua quen với sự giàu sang rồi; nếu chúng ta trang điểm lòe loẹt, có thể họ sẽ chế giễu chúng ta là những người nhà nghèo thích khoe khoang.”

  Hứa Lăng Nguyệt Soi gương trang điểm, trong gương, khuôn mặt tròn như hạt dưa, đôi mắt to tròn, các đường nét khuôn mặt rõ ràng, tinh xảo và thanh tú. Cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt, váy lụa xòe, phủ thêm một chiếc áo choàng brocade được trang trí bằng lông thú, và đôi chân đi đôi giày da cừu được thêu họa tiết mây màu vàng. Trang phục này vừa không quá lòe loẹt, vừa toát lên vẻ đẹp của một thiếu nữ quý tộc.

  “Hãy mang theo đồ đạc cho tôi.”

  “Vâng ạ.” Cô hầu gái đáp lại một cách nhanh nhẹn.

  Ngay sau đó, cô cùng cô hầu gái rời khỏi phòng, ăn sáng trong phòng khách. Lúc này, Xu Lingyin đã thay đổi thành bộ quần áo sạch sẽ và tắm nước nóng. Xiao Douding vẫn giữ nguyên kiểu tóc buộc đuôi chuột như mọi khi, trông giống như hai cái bánh bao nhỏ, nhưng khi mặc chiếc váy xinh đẹp, cũng có vẻ hơi giống một cô gái ngoan ngoãn. Tuy nhiên, so với người chị xinh đẹp và thanh tú của mình, cô bé chỉ có thể được coi là đáng yêu một chút mà thôi.

  Dì nhìn vào cái máy đong nước đặt trong phòng khách và nói:

  “Đã đến lúc xuất phát rồi, Nhị Lang ah, nhớ chăm sóc các em gái cho kỹ nhé. Lingyue, đừng luôn để người khác bắt nạt mình như vậy; bây giờ em đại diện cho gia đình Xu chứ không phải chỉ bản thân mình đâu.”

  “Lingyin, đến nhà vua đừng ăn uống quá độ hay nghịch ngợm, hiểu chưa?”

  Hôm nay là ngày nghỉ, Hứa Nhị Lang sẽ đến nhà vua để thảo luận công việc với Vương Thủ Phụ, và cả ba anh chị em sẽ cùng nhau đi. Sau khi cất đĩa bát xuống

Từ nhà họ Hứa đến nhà họ Vương cần mất hai mươi phút, nhưng vì đường trơn trượt nên họ mất thêm nửa giờ mới đến nơi.

Hứa Nhị Lang bước xuống khỏi xe ngựa, rồi quay lại giúp Hứa Lăng Nguyệt xuống xe, trong khi đó Xu Lính Âm đã nhảy xuống từ phía bên kia.

Ba anh chị em dưới sự dẫn dắt của người quản lý, đi thẳng vào sâu trong dinh thự của gia tộc Vương.

Trong phòng ngủ, Vương Thủ Phụ đứng bên cạnh bức bình phong, và do bà Vương dẫn dắt, các cô hầu gái giúp ông thay đồ.

“Tôi nhớ Sĩ Mộ đã nói rằng cô gái nhà họ Hứa đó không dễ để đối phó đâu; vợ cả thì keo kiệt, vợ thứ hai thì ích kỷ… Khi gặp mọi người sau này, bạn hãy ở bên cạnh và chú ý xem sao, đừng để xảy ra chuyện gì bất tiện nhé.”

Vương Thủ Phụ nói.

“Hai người đó không phải là người thiếu suy nghĩ đâu, họ sẽ biết tự kiểm soát mình mà,” bà Vương cười nói.

Bà có chút ngạc nhiên vì chồng mình lại quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

“Thưa chồng, ông Hứa đã đến rồi.” Một người hầu đứng bên ngoài cửa phòng và báo tin lớn tiếng.

“Hãy mời ông ấy vào phòng đọc sách.”

Vương Thủ Phụ nhìn vào hình ảnh của mình trong gương đồng, vuốt ve những nếp nhăn trên áo, rồi nhìn bà Vương và hỏi: “Quà đã chuẩn bị xong chưa?”

Bà Vương cười và gật đầu.

Trong phòng khách, Vương Tư Mộ đang cầm cái ấm trà, thưởng thức hương vị thơm ngon của trà, trong khi lắng nghe hai người chị dâu nói không ngừng.

Chị dâu cả tên là Lý Hương Hàn, cha cô ta là một quan chức cấp thấp thuộc Bộ Hộ, không quá có quyền lực, nhưng lại liên quan đến việc buôn bán bạc, vì vậy cô ta khá keo kiệt.

Chị dâu thứ hai tên là Triệu Ngữ Nhung, cha cô ta chỉ là một quan chức cấp thấp tại Tòa Án Đại Lý.

Theo lý thuyết, gia thế như vậy thì không thể so sánh được với gia tộc Vương, dù cho anh trai thứ hai của Vương Tư Mộ là người làm ăn nhưng địa vị không cao cũng vậy.

Nói ra thì còn có vài lý do khác nữa… Trước khi thành công trong sự nghiệp, Vương Chân Văn đã trải qua nhiều lúc khó khăn; trong đó có một lần ông bị kẻ thù chính trị hãm hại và bị bắt giam.

Lúc đó, cha của Triệu Ngữ Nhung đang giữ chức vụ tại Tòa Án Đại Lý và có mối quan hệ tốt với Vương Chân Văn; ông đã chi tiêu nhiều tiền để thông đường và cuối cùng giúp Vương Chân Văn vượt qua khó khăn.

Cha của chị dâu cả, Lý Hương Hàn, cũng có những ân huệ tương tự đối với Vương Chân Văn.

Vì vậy, sau khi Vương Chân Văn thành công, hai người chị dâu này mới được gả vào gia đình Vương.

Chị dâu cả Lý Hương Hàn nói

Vương Tư Mộ lắc đầu.

  Chị dâu thứ hai là Triệu Ngữ Nhung nhìn cô một cái rồi cười nói:

  “Chắc hẳn là có chuyện gì đó đấy… Cô không phải đã nói rằng bà chủ nhà họ Hứa rất khôn ngoan sao? Tư Mộ, đừng ngại mà nói ra đi; khi cô dâu mới vào nhà, bà mẹ vợ luôn phải đặt ra những quy tắc cụ thể mà.

  “Hồi chúng tôi mới vào nhà, chúng tôi cũng từng bị bà mẹ vợ “dạy dỗ” đấy. Nhưng cô khác chúng tôi đấy; cô là tiểu thư nhà họ Vương, sau này sẽ kết hôn với Hứa Nhị Lang, đó là việc xuất giá đấy.

  Hứa Nhị Lang chỉ có dựa vào gia đình họ Vương mới có thể thăng tiến được; sau này khi cô sang nhà họ Hứa, cô hoàn toàn có thể tự do làm mọi chuyện mình muốn đấy. Lần này, chúng ta cũng cần phải đặt ra những quy tắc cho cô gái nhà họ Hứa, để cô ấy hiểu rõ sự khác biệt giữa hai gia đình.”

  Ai sẽ đặt ra quy tắc cho ai đây… Chỉ là các chị dâu lại muốn đối đầu với cô gái Hứa Lăng Nguyệt ấy thôi… Vương Tư Mộ nghĩ thầm trong lòng rồi lắc đầu:

  “Không cần phải như vậy đâu; em gái Linh Nguyệt rất thông minh mà, không cần phải gây rắc rối với cô ấy đâu.”

  Chị dâu cả là Lý Hương Hán, với tư cách là người đã trải qua những chuyện này, cô nở nụ cười đầy thái độ ưu việt và nói:

  “Tư Mộ là chưa có kinh nghiệm thôi… Trước khi kết hôn, việc hai gia đình giao lưu, xây dựng mối quan hệ không chỉ là để tăng cường tình cảm mà còn là để thăm dò lẫn nhau nữa. Cô nghĩ bà mẹ vợ không có ý định đó sao?

  “Cô gái nhà họ Hứa hôm nay ở đây, những gì cô ấy nghe thấy và nhìn thấy sẽ đều được mang về kể cho bà chủ nhà họ Hứa biết đấy… Chúng ta chỉ cần “dạy dỗ” cô ấy một chút thôi, để cảnh báo bà chủ nhà họ Hứa đừng bao giờ bắt nạt cô sau này.”

  Từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa mẹ vợ và con dâu luôn có thể được diễn tả bằng bốn chữ “đấu tranh công khai và âm thầm”.

  Điều mà họ đang đấu tranh cho, chính là quyền lực trong việc quản lý gia đình.

  Càng là những gia đình giàu có, cuộc đấu tranh giành quyền lực tài chính và gia đình càng trở nên gay gắt hơn.

  “Nhưng… này không ổn lắm đâu…”

  Vương Tư Mộ kiềm chế lại cảm giác muốn nở nụ cười, rồi cau mày nói.

  Chị dâu cười và nói: “Yên tâm đi, chúng tôi biết phải làm gì đấy.”

  Vương Tư Mộ đành bất đắc d

Đó đều là những điều bình thường trong cuộc sống con người mà thôi.

  Thấy hai chị dâu nhiệt tình như vậy, Vương Tư Mộ liền cảm thấy yên tâm hơn. Lần trước khi đến nhà họ Hứa chơi, Hứa Lăng Nguyệt cái cô gái đáng ghét ấy đã gây rất nhiều rắc rối; cô ta làm việc xấu vào ngày đầu tiên, thì Vương Tư Mộ sẽ làm việc xấu vào ngày thứ mười lăm.

  Đang nói chuyện thì bên ngoài phòng có một cặp chị em bước vào; em gái thì còn thấp hơn eo của chị gái, được dắt tay nhau, là một cô bé có vẻ ngốc nghếch một chút.

  Còn chị gái thì khiến hai chị dâu rất ấn tượng: cô ấy mặc chiếc áo choàng lụa được trang trí bằng lông thú, đi giày da cừu, mái tóc được cắt gọn gàng, làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của mình. Cô ấy trông giống như một cô gái nhỏ bé, yếu đuối và dịu dàng.

  Khi nhìn thấy Hứa Lăng Nguyệt, hai chị dâu nhà họ Vương lập tức quyết định sẽ “chiếm hữu” cô bé này. Loại cô gái được nuôi dưỡng trong cửa hàng, chưa từng biết đến thế giới bên ngoài như thế này, chắc chắn chỉ cần họ tỏ ra không hài lòng một chút thôi, cô bé sẽ hoảng sợ và không biết phải làm gì. Nếu hỏi vài câu hỏi khó đáp, cô bé sẽ cúi đầu, không biết phải để đôi tay vào đâu.

  Chọc ghẹo một cô bé như thế này thực sự rất vô vị… Còn đứa bé ngốc nghếch kia thì tất nhiên cũng bị hai chị dâu bỏ qua hoàn toàn.

  “Em Linh Nguyệt đến rồi.”

  Vương Tư Mộ đứng dậy chào đón và giới thiệu: “Đây là chị dâu cả của tôi, còn đây là chị dâu thứ hai. Em Linh Nguyệt cứ gọi họ là chị dâu nhé.”

  Hứa Lăng Nguyệt nói nhỏ nhẹ: “Linh Nguyệt xin chào hai chị dâu.”

  Chị dâu cả Lý Hương Hán cười nói: “Thật là một cô gái xinh đẹp… Chắc chắn sẽ có chàng trai nào đó muốn cưới em Linh Nguyệt đấy.”

  Hứa Lăng Nguyệt cười e thẹn, cúi đầu và nói: “Linh Âm, mau gọi họ là chị dâu đi.”

  Hứa Linh Âm ngẩng đầu lên, nhăn mày: “Tại sao lại gọi họ là chị dâu nữa? Họ cũng sẽ kết hôn với anh hai à?”

  Bốn người đều bỗng nhiên im lặng.

  Chị dâu thứ hai Triệu Ngữ Vinh lập tức nhìn về phía Hứa Lăng Nguyệt; thấy cô bé đỏ mặt, cô ấy quên mất việc mắng em gái mình và chỉ biết cười khổ:

  “Lời nói của trẻ con mà… Không sao đâu.”

  Vương Tư Mộ nhìn Hứa Lăng Nguyệt một cái, rồi cười nhẹ không n

“Mẹ chắc đã dậy rồi, chúng ta hãy đến chào bà ấy đi.”

Đây là lần các cô gái nhà Hứa được dẫn đến gặp phu nhân của gia tộc hoàng gia.

Vì vậy, dưới sự dẫn dắt của Vương Tư Mộ, mọi người tiếp tục đi sâu vào trong khuôn viên dinh thự, qua các hành lang và sân vườn, cho đến khi đến một căn phòng lớn.

Bên trong phòng có hai chiếc giường mềm, phủ đầy chăn len ấm áp; trên mỗi chiếc giường đều có một cái bàn nhỏ, trên đó đặt đầy các loại trái cây khô, thịt muối, mứt và bánh ngọt.

Trên chiếc giường bên trái, ngồi đang là vợ chính của Vương Chân Văn – Phu nhân Vương.

Phu nhân Vương đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ ngoài tốt; không quá mập cũng không quá gầy, da mặt hồng hào, những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt lại tăng thêm vẻ đẹp do thời gian mang lại.

“Mẹ!”

“Bà nội!”

“Phu nhân!”

Các cô gái lần lượt chào hỏi; chỉ có Xu Linh Âm có vẻ hơi ngượng ngùng, bởi cô không quen với bầu không khí này.

Xiao Douding từ nhỏ đã sống trong một môi trường tự do, không bị ràng buộc bởi nhiều quy tắc.

Phu nhân Vương mỉm cười, ánh mắt nhìn soi vào khuôn mặt các cô gái nhà Hứa.

“Đây là các cô gái nhà Hứa à?”

Phu nhân Vương nhớ đến vẻ đẹp phi thường của Hứa Nhị Lang và nhìn thêm vào khuôn mặt thanh tú, duyên dáng của Hứa Lăng Nguyệt, sau đó cười nói: “Hai chị em đều có những điểm riêng biệt.”

Nói xong, bà bảo họ ngồi xuống.

Chị dâu cả Lý Hương Hàm uống một ngụm trà nóng, thở dài rồi bắt đầu trò chuyện:

“Thời tiết quái gì thế này… Năm ngoái vào thời điểm này, phải đốt than suốt đêm mới thoải mái được; bây giờ, nếu không đốt than suốt đêm thì chắc chắn sẽ chết rét mất.”

Chị dâu thứ hai Triệu Ngữ Nhung đồng ý: “Đúng vậy.”

Lúc này, cô nhận ra Xiao Douding đang ngẩn ngơ nhìn vào lò than cao khoảng nửa người; bên trong lò đang đốt loại than vàng không khói.

Có lẽ đứa bé chưa bao giờ thấy loại than này trước đây… Chị dâu thứ hai liền mỉm cười và nói:

“Vì vậy, Hoàng đế đã ban tặng cho chúng ta mười cân than vàng để sử dụng trong dinh thự. Loại than này không có mùi khói, khi đốt còn tỏa ra mùi thơm nữa đấy.”

Chị dâu thứ hai nhìn Hứa Lăng Nguyệt với vẻ tự hào, nhưng lại thấy cô chỉ mỉm cười mà không có phản ứng gì cả.

Có lẽ cô ấy không biết than vàng là gì… Chị dâu thứ hai bổ sung: “Đó là loại than dùng riêng cho hoàng gia đấy.”

Xu Linh Âm đang cầm một miếng mứt trên tay và nói lớn: “Nhà chúng tôi cũng có loại than này đấy.”

Trong phòng đọc sách…

Vương Thủ Phụ ngồi sau bàn, cầm chiếc ấm trà trong tay; nắp ấm nhẹ nhàng chạm vào vành ấm, lắng nghe báo cáo của người con rể tương lai mình.

“Thưa Đại thần Thủ tướng, mùa đông này, dân chúng chắc chắn sẽ gặp khó khăn, đặc biệt là những khu vực vừa trải qua hạn hán vừa bị lũ lụt. Làm thế nào để người dân địa phương vượt qua mùa đông này?”

Hứa Tân Niên nói một cách hào phóng: “Tôi đã viết sớm xin Hoàng thượng kiểm tra các kho lương thực ở các địa phương và chuẩn bị sẵn kinh phí cứu trợ từ trước. Tại sao Ngài lại giữ lại sớm của tôi?”

Vương Thủ Phụ kiên nhẫn nghe xong, rồi uống một ngụm trà và nói:

“Để thành công trong sự nghiệp quan lại, trước hết phải có tầm nhìn xa trông rộng, nhận thức được tổng thể tình hình mới có thể lập kế hoạch trước. Bạn chỉ thấy rằng mùa đông này dân chúng sẽ gặp khó khăn, nhưng bạn không nhìn thấy những khó khăn mà triều đình đang đối mặt.”

Ông đặt chiếc ấm xuống, đẩy một đống sớm về phía Hứa Tân Niên và nói: “Hãy xem này, đây là các sớm từ Bộ Hộ.”

Hứa Tân Niên mở sớm ra, đọc nhanh qua vài dòng, khuôn mặt ông liền thay đổi.

Vương Thủ Phụ thở dài: “Triều đình đã không còn tiền nữa.”

Hứa Tân Niên lẩm bẩm: “Làm sao có thể như vậy?”

“Hoàng đế tiền nhiệm đã tiêu tốn hai mươi năm để duy trì đất nước, khiến kho bạc trở nên trống rỗng. Dưới vẻ bề ngoài hào nhoáng, nền tảng của Đại Phụng đã lung lay từ lâu rồi. Vài tháng trước, mười hai vạn binh sĩ đã được điều động để hỗ trợ cuộc chiến chống lại quân xâm lược; Ngụy Uyên dẫn dắt mười vạn quân chiếm giữ thành phố Tĩnh Sơn…”

“Dù là chiến thắng lớn, nhưng lương thực, ngựa chiến, trang thiết bị – tất cả đều tiêu tốn rất nhiều tiền. Khi quốc lực yếu ớt, việc duy trì một cuộc chiến quy mô lớn như vậy sẽ gây ra những tổn thất khổng lồ, điều đó bạn không thể tưởng tượng nổi đâu.”

Vương Thủ Phụ đưa đôi tay gần bếp than, vừa hâm nóng đôi tay lạnh giá vừa nói tiếp:

“Ban đầu, chúng ta vẫn có thể cố gắng vượt qua năm nay. Đến mùa thu năm sau, chúng ta sẽ có thể ổn định tình hình. Nhưng ai ngờ, ý muốn của con người không thể so sánh được với ý muốn của trời. Tôi sống đã hàng chục năm, chưa bao giờ trải qua một mùa đông khắc nghiệt đến thế này…”

Nội bộ triều đình đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng, thiên tai liên miên xảy ra, kho bạc trống rỗng… Hứa Tân Niên cảm thấy nặng lòng và hỏi