Rời khỏi Đền Linh Bảo, đã là lúc 13 giờ 45 phút.

Hứa Thất An bước vào cung điện, nhờ người lính canh thông báo, và chờ đợi ở cửa cung khoảng mười lăm phút; đến lúc 13 giờ 50 phút, mới có một thái giám nhỏ đến.

“Thưa ông Hứa, tiếp theo chúng ta sẽ điều tra như thế nào?” thái giám nhỏ hỏi.

“Chúng ta đến Cung Phượng để gặp Hoàng hậu, phải không cần phải báo trước với Hoàng đế chứ?” Hứa Thất An nói.

Thái giám nhỏ vội vàng lắc đầu: “Hoàng đế đã nói rằng trong hậu cung, ông muốn đến đâu thì đến đó được. Tất nhiên, điều kiện là phải có tôi đi cùng, đặc biệt là khi gặp Quý phi hay Hoàng hậu.”

Hứa Thất An gật đầu. Dĩ nhiên, việc gặp các phụ nữ của Hoàng đế không thể diễn ra một cách riêng tư được.

Tên đầy đủ của Cung Phượng là Cung Phượng Kỳ, đây là cung điện lớn nhất và xa hoa nhất trong hậu cung – không kể đến cung ngủ của Hoàng đế.

Khi đến Cung Phượng Kỳ, họ được biết Hoàng hậu đang ngủ trưa, vì vậy Hứa Thất An và thái giám nhỏ đã chờ đợi ở hành lang bên ngoài khoảng nửa giờ; sau đó, một cung nữ xinh đẹp đến thông báo:

“Hoàng hậu đã thức dậy, mời ông Hứa vào.”

Hứa Thất An theo vào cung và gặp Hoàng hậu ngay tại phòng tiếp khách xa hoa. Bà mặc chiếc áo choàng màu đen thêu kim tuyến và đội một chiếc mũ rực rỡ.

Lông mày đen như tranh vẽ, đôi môi đầy đặn; dù không còn trẻ trung nữa, nhưng làn da đầy collagen khiến bà trông không hề già nua. Vẻ đẹp hoàn hảo ấy càng làm nổi bật sự quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành.

Trong số những người phụ nữ đẹp mà tôi từng gặp, bà xếp thứ hai; người đứng đầu là Lạc Ngọc Hằng, nhưng Quốc sư có sức hút tự nhiên, còn Hoàng hậu thì dựa vào vẻ đẹp tự nhiên của mình để trở thành Hoàng hậu… Trong hậu cung, không ai có thể sánh kịp bà.

Hứa Thất An vội vàng cúi đầu, giữ gìn đúng phép lịch sự của một quan lại ngoại thần.

“Quả thật là một tài năng trẻ tuổi.” Hoàng hậu rõ ràng cũng là người yêu cái đẹp; bà nhìn Hứa Thất An và gật đầu hài lòng: “Hoài Kính thường xuyên nhắc đến ông trước mặt ta và đánh giá cao ông. Những thành tích giải quyết các vụ án kỳ lạ mà ông đã thực hiện tại kinh đô, ta cũng đã nghe nói.”

Cả hai đều có ấn tượng tốt về nhau ngay từ lần đầu gặp mặt.

Không biết do Hứa Thất An tự cảm thấy mình rất tốt, hay thực sự Hoàng hậu đánh giá cao ông, nhưng anh cảm thấy mình hoàn toàn thoải mái trong cuộc trò chuyện này.

“Thật may mắn khi Ngụy Uyên có được một đệ tử xuất sắc như ngài.” Nữ hoàng nói với giọng dịu dàng: “Hãy rót trà cho ông Hứa.”

Cung nữ mang đến ly trà nóng hổi, Hứa Thất An nhận lấy nhưng không uống, mà thẳng thắn hỏi: “Tôi đến đây để điều tra vụ án của Phú phi, có vài câu hỏi muốn hỏi Nữ hoàng.”

“Ông Hứa cứ hỏi đi.”

“Nữ hoàng có quen biết cung nữ Hoàng Tiểu Nhuộm không?”

“Hoàng thân không quen biết người đó.” Nữ hoàng lắc đầu.

“Vậy trong cung này, có một cung nữ tên là Hạ Nhĩ phải không?”

“Có.” Nữ hoàng im lặng vài giây, sau đó gật đầu.

“Bà Ngôn Mỗ Mỗ ở Cáp Các nói rằng, bốn năm trước, Hoàng Tiểu Nhuộm đã tự tử một cách vô cớ; cung nữ sống chung phòng với cô ấy đã cứu cô ấy, và người đó chính là Hạ Nhĩ trong cung này.”

“Hạ Nhĩ chưa bao giờ đến Cáp Các.” Nữ hoàng phủ nhận một cách thẳng thừng.

Hứa Thất An tiếp tục: “Sau khi kiểm nghiệm thi thể, tôi phát hiện ra rằng Hoàng Tiểu Nhuộm bị thương chết ngay lập tức; không ai trong số các cung nữ hay các thầy thuốc trong Viện Y Đại Thần có thể cứu cô ấy được. Chắc chắn cô ấy đã sử dụng một loại thuốc kỳ diệu có thể cứu sống người chết.”

Nữ hoàng nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An, nói một cách bình thản: “Ông Hứa, những lời này của ngài có bằng chứng nào không?”

“Thi thể chính là bằng chứng.”

“Vậy viên thuốc đó đâu?”

“Không có.” Hứa Thất An lắc đầu.

“Chính Nữ hoàng là người đã xé nát hồ sơ thu chi của Viện Dược?”

Nữ hoàng gật đầu, nói nhẹ nhàng: “Hoàng thân mệt rồi, hãy đưa ông Hứa ra khỏi cung.”

“Nhưng Nữ hoàng vừa mới thức dậy từ giấc trưa phải không?” Hứa Thất An lẩm bẩm vài câu, rồi đành đứng dậy, theo cung nữ rời khỏi cung Phượng Ký.

Hứa Thất An nhìn lên mặt trời, hỏi: “Tiểu eunuch, danh sách mà ngươi được yêu cầu thu thập đã chuẩn bị xong chưa?”

Tiểu eunuch lấy ra một tờ giấy xuan đã được gấp lại và nói: “Đang chuẩn bị đưa cho ông Hứa đây.”

“Khá lắm, công việc được thực hiện rất nhanh chóng, đúng là sản phẩm của việc được huấn luyện trong cung đình.”

Hứa Thất An mở danh sách ra và liếc qua; trên đó liệt kê hơn mười mấy cung nữ, người hầu và lính canh.

“Chúng ta hãy kiểm tra từng người trong danh sách này một.” Hứa Thất An nói.

“Về phía hoàng hậu thì…”

“Tất nhiên là không thể điều tra được.”

Hứa Thất An thở dài. Mặc dù Nguyên Cảnh Đế đã trao cho anh ta quyền lực lớn, cho phép anh ta điều tra bất kỳ ai anh ta muốn, nhưng hoàng hậu tuyệt đối không hợp tác. Anh ta cũng không thể áp đặt ý muốn của mình được.

Tuy nhiên, có một điều có thể chắc chắn: hoàng hậu chắc chắn đang giấu điều gì đó.

Không lẽ thật sự là do hoàng hậu làm ra chuyện này sao? Vậy thì Hoài Kính sẽ rất đáng thương… Liệu mình có nên tiếp tục điều tra không? Nhưng nếu không điều tra, Hoài Kính cũng sẽ rất khổ… Đây thật sự là một tình huống nan giải… Hứa Thất An thầm thở dài trong lòng.

Nhưng nói lại, hoàng hậu thực sự rất xinh đẹp. Dù tuổi tác đã cao, bà vẫn giữ được vẻ đẹp quyến rũ; chắc hẳn khi còn trẻ, bà phải đẹp đến mức nào mới có thể trở thành hoàng hậu được…

Hoài Kính có vài nét tương đồng với hoàng hậu.

“So sánh mà nói, tôi vẫn thấy Lạc Ngọc Hành xuất sắc hơn; bởi vì cô ấy có thể đáp ứng được nhiều sở thích khác nhau của tôi… Còn Tô Tô cũng vậy.”

Hứa Thất An không khỏi nhớ lại những lời mà Kim Liên Đạo Trưởng vừa nói: Lạc Ngọc Hành có thể biến hóa thành nhiều hình dạng khác nhau, để các người đàn ông thấy được phiên bản mà họ yêu thích… Còn anh ta thì thích những cô gái ở độ tuổi hai mươi, ba mươi, hay bốn mươi…

“Tôi thực sự không muốn thừa nhận rằng mình là kẻ ham mê tình dục…”

Trong suốt tiếng đồng hồ tiếp theo, Hứa Thất An đã điều tra danh sách những người liên quan. Vì thời gian hạn chế, anh ta phải rời khỏi cung điện trước khi cửa thành được đóng lại, vì vậy chỉ kịp điều tra được một phần ba số người trong danh sách.

Khi tiếng chuông đóng thành vang lên, anh ta đã thành công trong việc rời khỏi cung điện, mang theo con ngựa nhỏ của mình và thanh kiếm bạc kim mà người giám sát đã tặng anh ta, rồi từ từ rời khỏi khu vực cung điện.

Lúc này, mặt trời đã gần lặn hẳn. Lệnh cấm đi lại ban đêm đã bắt đầu có hiệu lực; những người đi đường trên phố đã biến mất hết. Hứa Thất An, với bộ đồ của người canh gác và chiếc huy chương vàng bên người, có thể đi qua mọi nơi mà không gặp trở ngại, ngoại trừ bên trong cung điện.

“Đập đập đập…”

Con ngựa nhỏ bước đi chậm rãi trên con phố vắng vẻ; trong đầu Hứa Thất An, những suy nghĩ về vụ án Phúc Phi vẫn còn mãi.

Phu phi chính là nạn nhân lớn nhất trong toàn bộ vụ án này; cô ấy chỉ là con dê thế mạng được sử dụng để vu oan cho Thái tử mà thôi. Kẻ thực hiện hành động đó chính là Hoàng Tiểu Nhu – người đã bị tiêu diệt không để lại dấu vết gì.

Hoàng Tiểu Nhu từng bị thương nặng, nhưng đã được Hoàng hậu chữa khỏi; vì vậy, Hoàng hậu rất ân cần với cô ấy.

Con trai thứ tư của Hoàng hậu là con chính thức, trong khi Thái tử hiện tại lại là con do cuộc hôn nhân ngoài giá thú sinh ra. Hoàng hậu không cam lòng để vị trí Thái tử rơi vào tay người khác, vì vậy đã bày mưu vu oan cho Thái tử nhằm giành lại quyền lực tại Đông cung.

Động cơ của cô ấy rất rõ ràng, và toàn bộ diễn biến vụ án cũng có vẻ hợp lý… Chỉ là thiếu bằng chứng thuyết phục mà thôi.

Đúng vậy, muốn kết tội Hoàng hậu, hiện tại vẫn còn thiếu bằng chứng.

“Nói đúng lắm, Mã Ma Ma ạ… Trong cung này, có quá nhiều bí mật không thể nói ra; một khi sa vào đó, sẽ không thể thoát ra được nữa. Tôi tưởng vụ án này sẽ mất khá nhiều thời gian, ai ngờ tiến triển lại nhanh đến thế… Giờ thì không còn cơ hội trì hoãn nữa rồi… Chết tiệt, Nguyên Cảnh Đế! Chưa kịp ban hành sắc lệnh phong tước, ngày mai tôi sẽ xin nghỉ việc.”

Lúc này, trong đầu Hứa Thất An xuất hiện hình ảnh: phía sau mái nhà bên trái, có một người mặc đồ đen đang nằm rình; phía sau mái nhà bên phải cũng có một người mặc đồ đen đang ẩn náu. Trong con hẻm phía trước, có một người mặc đồ đen đang cầm dao đứng đó.

Nhờ vào khả năng đặc biệt của một võ sĩ đạt đến cấp độ Luyện Thần, ông ta lập tức nhận ra sự nguy hiểm đang đe dọa mình.

Ý nghĩ “Mình đang bị rình rập” vừa xuất hiện trong đầu ông ta thì ngay lập tức, tiếng động sắc bén vang lên…

Buổi chiều tà.

Nguyên Cảnh Đế vừa ăn xong bữa tối, đang chuẩn bị đến Linh Bảo Quán để tìm gặp Lạc Ngọc Hằng, cùng cô ấy tu luyện và nghe kinh điển Đạo giáo.

Người eunuch canh gác bên ngoài bỗng nhiên báo cáo: “Bệ hạ, Phu phi Trần đang xin gặp bệ hạ bên ngoài.”

Vào thời điểm này, cô ấy đến tìm bệ hạ… Nguyên Cảnh Đế nhíu mày suy nghĩ một chút, rồi nói: “Cho cô ấy vào.”

Nếu là vài năm trước, khi Nguyên Cảnh Đế mới bắt đầu con đường tu luyện, việc Phu phi Trần đến tìm ông ta vào lúc này có lẽ sẽ khiến ông ta nghĩ rằng cô ấy đang muốn tự nguyện phục vụ ông ta.

Trong suốt mười năm đầu tiên của quá trình tu luyện, các phi tần trong hậu cung liên tục van nài muốn được phục vụ ông ta, nhưng

Mỗi người đều sống cuộc sống của mình, thỉnh thoảng mới có dịp tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

Hậu cung của Nguyên Cảnh Đế có lẽ là hậu cung hòa thuận nhất trong suốt năm trăm năm qua của Đại Phụng.

Sau khi các eunuch rời đi, Nguyên Cảnh Đế ngồi thiền trên giường, nhắm mắt và hít thở điều hòa. Không lâu sau, Hoàng phi Trần bước vào trong nước mắt, khóc lóc nói:

“Bệ hạ, xin hãy ra tay bảo vệ thần thiếp và Thái tử.”

Hóa ra cô ấy đến vì chuyện của Thái tử… Kết quả này không hề làm Nguyên Cảnh Đế ngạc nhiên; thực ra, nó đã nằm trong dự đoán của ông.

Nguyên Cảnh Đế, người mà mái tóc đen đã mọc trở lại, mở mắt và nhìn Hoàng phi Trần một cách bình thản: “Vụ việc của Thái tử vẫn đang được điều tra. Xin hoàng phi trở về đi; sự thật rồi sẽ được làm sáng tỏ.”

“Vẫn đang điều tra ư? Chẳng phải vụ án đã được giải quyết rõ ràng rồi sao? Bệ hạ, thần thiếp đã nghe người ta nói ở Lâm An…” Hoàng phi Trần nói, vuốt ve chiếc khăn lụa và tiếp tục khóc lóc: “Thái tử bị oan ức… Thái tử thực sự bị oan ức!”

Ồ? Nguyên Cảnh Đế nhíu mày hỏi: “Lâm An đã nói gì với em?”

“Ngài Hứa kia đã sớm tìm ra sự thật rồi…”

Nguyên Cảnh Đế ngạc nhiên. Ông biết rằng hôm nay, người ta đã tìm thấy xác một cung nữ đã mất tích nhiều ngày bên cạnh Phúc phi dưới ao. Nhưng ông không ngờ rằng Hứa Thất An lại có thể phát hiện ra sự thật nhanh đến thế…

Hoàng phi Trần tiếp tục kể cho Nguyên Cảnh Đế nghe những thông tin mà cô ấy biết.

Nghe xong, khuôn mặt Nguyên Cảnh Đế trở nên u ám. Ông quay đầu ra lệnh với người đồng hành: “Gọi người giám sát Hứa Thất An đến đây.”

Vị eunuch già mặc áo rắn lập tức rời đi, và chưa đầy mười lăm phút sau, ông ta trở lại cùng với một eunuch trẻ.

Eunuch trẻ liếc nhìn cảnh tượng trước mắt: Nguyên Cảnh Đế ngồi thiền trên giường, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc gì; Hoàng phi Trần quỳ bên cạnh giường, khóc lóc không ngừng.

Nguyên Cảnh Đế nhẹ nhàng hỏi: “Hôm nay, vụ án đã có tiến triển gì chưa?”

Eunuk trẻ đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, và ngay lập tức đáp: “Sau khi Hứa Công Tử vào cung, ông ấy đã ngay lập tức kiểm tra xác nạn nhân và kết luận rằng: Cung nữ Hoàng Tiểu Nhuệ đã bị ai đó đè xuống nước để giết chết, sau đó xác cô ấy được ném xuống giếng.”

Sau đó, người hầu kể thêm về quá trình khám nghiệm tử thi để chứng minh luận điểm này.

“Hơn nữa, ông Hứa còn phát hiện ra rằng cung nữ Hoàng Tiểu Nhu đã bị thương nặng ở vùng tim; lẽ ra cô ấy đã phải chết từ vài năm trước, nhưng lại được cứu sống nhờ những loại thuốc thần kỳ, sau đó được đưa đến Cáp Các. Tôi đã hỏi Ngài Quản Mã.”

Lần này, người hầu nhỏ tuổi này rất có kinh nghiệm; anh ta chỉ kể lại sự việc một cách khách quan, không thêm bất kỳ ý kiến cá nhân nào, cũng không đề cập đến sự tương tác giữa Hứa Thất An và hai công chúa.

Anh ta nhận ra rằng việc tiết lộ những thông tin này chắc chắn sẽ gây phiền toái cho ông Hứa, nhưng việc mình tố giác hai công chúa như vậy có lẽ còn khiến Hoàng thượng không hài lòng hơn nữa.

Gây hại cho người khác và bản thân mình, tại sao phải làm vậy chứ?

Hơn nữa, ông Hứa rất tốt bụng và quan tâm đến anh ta. Dù tính tình có hơi nóng nảy, nhưng ông ấy không bao giờ làm khó ai cả.

“Có xác nhận rằng một số hồ sơ thu chi của Phòng Dược hoàng gia đã bị xé rách?” Nguyên Cảnh Đế hỏi.

“Ông Hứa đã nói như vậy,” người hầu trả lời, vẫn không bày tỏ ý kiến cá nhân.

Nguyên Cảnh Đế gật đầu chầm chậm: “Hãy báo cho thầy pháp y vào cung ngay trong đêm để khám nghiệm lại thi thể cung nữ Hoàng Tiểu Nhu. Ta muốn biết câu trả lời ngay lập tức.”

Nửa giờ sau, người hầu trở lại với kết quả khám nghiệm của thầy pháp y; những thông tin này hoàn toàn phù hợp với những gì Hứa Thất An đã nói, không còn gì nghi ngờ nữa.

Nguyên Cảnh Đế bỗng trở nên mất tập trung, im lặng trong một lúc dài. Không gian trong cung yên tĩnh đến lạ thường.

Cho đến khi Thái phi Trần quỳ xuống đất và khóc lóc: “Ông Hứa không dám điều tra Nữ hoàng; chỉ có Hoàng thượng mới có thể can thiệp vào chuyện này. Xin Hoàng thượng hãy ra tay giúp Đại tử và bệ hạ.”