Kinh thành, cung điện hoàng gia.

Thái tử đang tiếp đãi các anh chị em trong hoàng gia tại cung Đông. Là em gái ruột của Thái tử, Lin An đã đến sớm. Cô ngồi trên ghế, đùa giỡn với đôi chân dưới váy.

Hôm nay, cô không mặc váy đỏ, mà là một chiếc váy dài màu tím với viền kim tuyết vàng óng ánh. Trên đầu, cô đội một chiếc vương miện bằng hồng ngọc và san hô; khung vương miện được làm từ san hô, hai con phượng vàng tinh xảo đứng hai bên hồng ngọc ở giữa, với sáu sợi ruy băng treo đầy hạt ngọc trai.

Ngoài ra, cô còn đeo những phụ kiện trang sức quý giá như chuỗi bước chân bằng vàng và kẹp tóc bằng ngọc bích, trang điểm thật lộng lẫy và tinh xảo.

Màu tím thường được các phi tần trong cung sử dụng, bởi nó tôn lên vẻ thanh lịch và cao quý của họ; tuy nhiên, màu này không thực sự phù hợp với các thiếu nữ. Nhưng Lin An lại có vẻ đẹp quý phái đặc biệt, khiến cô trông như một con búp bê được trang trí thật lộng lẫy.

Với khuôn mặt tròn đầy và đôi mắt long lanh đầy quyến rũ, cô vừa duyên dáng, vừa kiêu hãnh và trong sáng. Sự kết hợp đa dạng những phẩm chất ấy lại được cô thể hiện một cách hoàn hảo.

Còn nửa giờ nữa mới đến giờ ăn trưa, các hoàng tử và công chúa lần lượt đến cung Đông. Mọi người đã quen với vẻ đẹp lộng lẫy và tinh xảo của Lin An.

Trong số bốn công chúa, có lẽ chỉ có cô mới phù hợp với phong cách trang điểm này; nếu là những công chúa khác, có lẽ họ sẽ không thể kiểm soát được vẻ đẹp quá lộng lẫy ấy.

“Vẻ đẹp thì đủ rồi, nhưng phong cách trang điểm thì không phù hợp lắm…”

“Chưa đến à?” Lin An nhìn ra ngoài cửa với đôi mắt linh hoạt.

“Người hầu đã đi thông báo cho cô ấy rồi; cô ấy sẽ đến sau.” Thái tử cười nói, rồi ho khan một tiếng:

“Hôm nay là ngày Sở Thiên Giám bán loại gia vị bí mật này; chúng ta cũng đã gửi một ít đến cung để mọi người thử xem.”

Thực ra, vài ngày trước, Sở Thiên Giám đã “đóng góp” một lượng gia vị này cho bếp hoàng gia, và tất cả các hoàng tử, công chúa đều đã thử qua loại gia vị khiến người ta không thể ngừng ăn này.

Nói đến chủ đề hot này, các hoàng tử và công chúa bắt đầu trò chuyện một cách hứng thú.

“Loại gia vị này quả thực rất ngon, nhưng uống vào dễ khiến người ta cảm thấy khát nước.”

“Hôm qua, cha chúng ta còn nói rằng không nên ăn nhiều loại gia vị này; ăn uống thanh đạm mới là cách giữ gìn sức khỏe.”

Nói xong, một số hoàng tử liền nhếch mép, không mấy đồng ý với quan điểm giữ gìn sức khỏe mà Nguyên Cảnh Đế luôn nhấn mạnh. Họ nghĩ

Linh An nhìn quanh một vòng rồi ngẩng cằm tròn trịa, da trắng: “Các bạn có biết ai là người phát minh ra tinh chất gà không?”

Lúc này, cô ta bắt đầu tỏ ra kiêu ngạo và đầy tính cạnh tranh.

Thực ra, các hoàng tử và công chúa đều không biết điều này; trong cung chỉ có ba người biết, đó là Thái tử Bảo Bảo và Hoài Kính. Nếu ba người này không nói ra, sẽ không ai biết được.

Dưới áp lực của anh chị em, Bảo Bảo ngẩng cằm cao hơn và nói một cách đầy tự hào: “Đó là Hứa Thất An, một thuộc hạ của tôi.”

Cô ta nhấn mạnh rõ vào phần sau câu nói đó.

“Hứa Thất An?” Hoàng tử thứ tư nhíu mày: “Nhưng đó không phải là người của Hoài Kính sao?”

Hoàng tử thứ tư là anh trai ruột của Hoài Kính.

“Bây giờ anh ấy đã thuộc về tôi rồi; anh ấy đã thề trung thành với tôi.” Bảo Bảo khoe khoang về việc mình đã “giành lại” Hứa Thất An từ tay Hoài Kính.

Trong mắt tất cả anh chị em, cô ta luôn bị Hoài Kính ức chế; bây giờ khi cuối cùng cũng giành được chiến thắng, cô ta không thể kìm lòng được. Càng thấy Hứa Thất An xuất sắc, cô ta càng vui mừng, bởi vì cảm giác thành tựu của mình càng lớn.

Mọi người đều bật cười, trong khi hoàng tử thứ tư lại cảm thấy không hài lòng với hành động của Linh An – việc cô ta “chiếm đoạt” người yêu của em gái mình.

Tuy nhiên, dù ông ta là con trai ruột của Hoàng hậu và vốn dĩ nên có địa vị cao nhất, nhưng vị trí Thái tử cuối cùng lại được trao cho con trai út của Hoàng hậu, đó chính là anh trai của Linh An.

Đồng thời, Nguyên Cảnh Đế đối xử bình đẳng với tất cả các con cái, nhưng lại đặc biệt yêu thương Linh An và không mấy ưa chuộng Hoài Kính. Điều này khiến hoàng tử thứ tư càng cảm thấy thiếu tự tin.

Mẹ ông ta từng nói rằng Hoài Kính rất mạnh mẽ và độc đoán, giống hệt cha họ khi còn trẻ, thậm chí còn tài năng hơn nữa. Nếu Hoài Kính là con trai, có lẽ cha họ sẽ càng ghét bỏ cô ta hơn nữa.

“Hứa Thất An thuộc về ai vậy?”

Lúc này, bên ngoài cửa vang lên giọng nói trong trẻo và du dương của Hoài Kính; công chúa cả mặc chiếc váy cung màu hoa trăng bước vào.

Mọi người đều thấy rõ rằng thái độ kiêu ngạo của Linh An lập tức biến mất. Ban đầu, cô ta có vẻ không chịu khuất phục và muốn đối đầu, nhưng ngay sau đó lại sợ hãi, nổi máu ửng và nói lớn: “Chia đôi! Mỗi người một nửa!”

“Nói những lời sợ hãi bằng giọng điệu ngạo mạn nhất.”

Hoài Kính phát ra tiếng “hừ” khinh thường.

Cô ấy biết rằng việc Hứa Thất An luôn né tránh xung đột và chịu đựng mọi thứ chỉ vì Lâm An là một cô em gái ngốc nghếch, không hề đe dọa gì cả; việc cướp đi người khác chỉ là để trêu chọc cô ấy mà thôi.

Nếu là những hoàng tử khác, ai dám làm như vậy với cô ấy, Hoài Kính sẽ phản công một cách không khoan nhượng, chứ không giống như đối xử với Lâm An – chỉ là dùng lời đe dọa mà thôi.

Hoài Kính bước tới trước mặt Lâm An, nhìn xuống từ trên cao và nói một cách lạnh lùng: “Đi ra đi, chỗ này tôi muốn ngồi.”

Bảo Bảo ngẩng đầu lên, chỉ thấy đôi mắt của Hoài Kính, không thể nhìn thấy nửa khuôn mặt dưới của cô ấy vì những múi thịt kia che khuất tầm nhìn.

Điều này khiến cô ấy cảm thấy rất thất vọng; chị gái mình không chỉ tài năng hơn mà còn có vóc dáng đẹp hơn nữa. Ngoại trừ sự yêu thích của Hoàng đế, cô ấy không có gì sánh được với Hoài Kính.

Bảo Bảo là một cô gái yếu đuối; bị Hoài Kính bắt nạt như vậy, cô ấy đành quay đầu đi, cảm thấy uất ức.

Không còn cách nào khác… Đánh thì không thể thắng được, cãi vã lại không xứng đáng với địa vị của một công chúa; hơn nữa, Hoài Kính là một người học vấn, không bao giờ nói những lời tục tĩu. Cô ấy không thể đối đầu được với cô ấy.

Thái tử “ho” một tiếng, vào can thiệp: “Hoài Kính, đừng đối xử với Lâm An như vậy; bạn là chị gái mà.”

Hoài Kính mới buông tha cho Bảo Bảo và không tiếp tục bắt nạt em gái mình nữa.

Khi ăn uống, Thái tử bất chợt hỏi: “Nghe nói hôm nay có chuyện gì xảy ra trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia à?”

Hoàng tử thứ tư lập tức đáp: “Chuyện về bia cảnh cáo và Văn phòng Vận tải Hàng hóa à?”

Thái tử gật đầu và cười nói: “Về chuyện Văn phòng Vận tải Hàng hóa thì chúng ta không cần phải can thiệp; chính triều đình và Hoàng đế sẽ quyết định thôi. Còn về bia cảnh cáo thì thật là tuyệt vời!”

Hoàng tử thứ tư gật đầu: “Làm việc để nhận lương; tiền thuế của dân chúng… Dễ bắt nạt người dân, nhưng khó lừa dối ông trời!”

“Một bài thơ hay quá!” Hoài Kính mắt sáng lên, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy tỏa sáng rực rỡ.

Cô ấy vốn dĩ luôn im lặng khi ăn uống hay nghỉ ngơi, nhưng nội dung của bài thơ này đã làm cho công chúa cả xúc động mãnh liệt; nó còn khiến cô ấy thích hơn cả câu “Sau khi say rượu, không biết trời ở phía trên mình, hương thơm kỳ diệu lan tỏa trong buổi hoàng hôn”.

“Thật là một bài thơ tầm thường, chẳng hề có chút ý nghĩa sâu sắc gì cả.” Bà nói.

Hoài Kính nhìn về phía Hoàng tử thứ tư và hỏi: “Bài thơ này do ai viết?”

Cô ấy chưa bao giờ quan tâm đến những tin tức trong cung.

Hoàng tử trả lời thay cô: “Đó là Hứa Thất An.”

“Thật là một bài thơ tuyệt vời!” Bà vỗ tay hai cái xuống mặt bàn và khen ngợi thành tiếng.

“Đó chính là tính cách của anh ta,” Hoài Kính cười nói.

“Tại sao lại nói đó là tính cách của anh ta? Có vẻ như bạn hiểu rất rõ về anh ta đấy.” Bà phản bác một cách thói quen.

Hoài Kính ban đầu không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng thấy các hoàng tử đang nhìn mình, cô suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hứa Thất An là người ghét bỏ cái ác như kẻ thù, không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt mà chỉ lo đến lý tưởng lớn lao; khác hẳn những kẻ chỉ biết nói suông về đạo đức mà không hành động.”

“Chính là chuyện anh ta đã cắt đứt mối quan hệ với những kẻ xấu xa ấy phải không?” Hoàng tử cười hỏi.

“Hôm trước, khi tôi trò chuyện với Ngụy Công, chúng tôi đã nhắc đến người này,” Hoài Kính nhìn quanh các hoàng tử: “Ngụy Công nói rằng, kể từ khi Hứa Thất An bắt đầu làm việc, anh ta chưa bao giờ tham lam một đồng xu nào cả.”

“Vậy tại sao bạn lại nói rằng anh ta không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt?” Bà cảm thấy Hoài Kính đang bôi nhọ con chó yêu quý của mình.

Cô nhìn Hoài Kính một cách hung dữ.

Hoài Kính tiếp tục nói: “Công chúa ạ, Hứa Thất An thường xuyên lui tới những nơi không lành mạnh vào ban đêm, và mối quan hệ của anh ta với Hoa Khuê ở Phòng Hương Mai cũng khá sâu đậm.”

Nụ cười trên khuôn mặt Bà dần biến mất, đôi mắt đầy tình cảm của cô mở to và cô nói lớn: “Bạn đang nói dối.”

Cô ăn thêm vài miếng cơm một cách chán chường, cảm thấy món ăn không còn ngon nữa, liền ném đũa xuống đất và nói giận: “Không ăn nữa.”

Cô đứng dậy, kéo lên váy và rời đi cùng với các cung nữ riêng của mình.

Linh An tức giận mà đi rồi, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến bữa tiệc của mọi người. Hoàng tử có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn cười và nâng ly để tiếp tục bữa tiệc.

  Sau khi bữa tiệc kết thúc, Hoài Kính trở về cung riêng của mình, uống một chén trà lớn, sau đó ngồi thiền trong phòng.

  Gần đây, cô ấy đã lặng lẽ tiến lên một cấp cao hơn trong quá trình tu luyện khí công. Ngày hôm đó, cô ấy tìm Ngụy Uyên để “trò chuyện phiếm”, chính là vì việc này.

  Hoài Kính có năng khiếu rất tốt, nhưng cô luôn kiềm chế bản thân, không để ai biết đến tài năng của mình. Tuy nhiên, theo thời gian, cô cảm thấy đã đến lúc nên nâng cao thêm trình độ tu luyện của mình.

  Đặc biệt là trong suốt cả năm nay, Nguyên Cảnh Đế chưa hề đề cập đến chuyện hôn nhân cho các công chúa.

  Hoàng đế theo đuổi con đường tu luyện, Hoàng hậu lại sống theo lối sống yên bình, không quan tâm đến chuyện này. Vì vậy, nếu Nguyên Cảnh Đế không nhắc đến, cô cũng chẳng muốn can thiệp vào việc Hoàng hậu hoàn toàn thờ ơ với trách nhiệm và địa vị của mình.

  “Thưa Công chúa, có một bức thư được gửi đến từ dinh thự của Công chúa.” Vệ sĩ vội vàng báo tin.

  “Dinh thự của Công chúa” ở đây ám chỉ dinh thự của Hoài Kính trong khu vực hoàng thành.

  Thư từ của các công chúa và hoàng tử thường không được đưa vào cung điện, mà sẽ được gửi đến dinh thự riêng của họ.

  Từ Qingzhou? Hoài Kính nghĩ rằng có lẽ là Ziyang Jushi đã viết thư cho mình, liền gật đầu và nói: “Đưa thư đến đây.”

  Vệ sĩ cung kính đưa thư cho cô và rời đi.

  Hoài Kính mở phong bì và đọc dòng đầu tiên: “Khi viết bức thư này, tôi đã đến biên giới Qingzhou.”

  Ngay lập tức, cô biết rằng người viết thư chính là Hứa Thất An. Bức thư khá dài, gồm đến hai trang. Cô tập trung đọc tiếp và khi đọc đến phần nói về vụ tham nhũng tại cơ quan vận tải sông Huy Châu, khuôn mặt Hoài Kính trở nên nghiêm túc.

  Nhưng khi đọc tiếp, nội dung của bức thư bỗng nhiên trở nên không còn mang tính chất của một bản báo cáo công việc nữa, mà giống như lời tâm sự của một người đàn ông dành cho người phụ nữ mình yêu thích:

  “Nổi bật giữa bùn lầy mà không bị nhiễm bẩn, trong sạch mà không hề quyến rũ, thẳng thắn bên trong và bên ngoài, không lan rộng hay phân nhánh, hương thơm xa xôi mà càng thêm thanh khiết… Như một cây sen tao nhã, có thể ngắm từ xa mà không thể sờ mó.”

  Hoài Kính lẩm bẩm nhắc lại những dòng chữ đẹp

“Không đọc sách thật là lãng phí quá, thật là đáng tiếc…” Nói xong, Công chúa Hoài Kính đổ chiếc phong bì ra, và từ đó rơi ra một chiếc cánh hoa sen khô héo.

Cậu bé này viết bức thư này, có phải là để bày tỏ tình cảm với ta không nhỉ? Công chúa Hoài Kính bắt đầu suy ngẫm.

Nếu ta đưa bức thư này lên cung điện, hắn sẽ bị xử tử không thương tiếc gì cả…

Cô gấp lại chiếc phong bì và giữ nó trong một cuốn sách hiếm khi được đọc.

Sau đó, cô hào hứng gọi các cung nữ đến để sao chép những câu văn viết về hoa sen trong thư, rồi treo chúng ở phòng đọc sách.

Nhìn những dòng chữ đó, Công chúa Hoài Kính mỉm cười nhẹ.

“Công chúa, sao vậy ạ?”

“Không biết… Từ khi trở về từ nơi Thái tử, công chúa cứ buồn bã mãi.”

“Có lẽ là bị Công chúa Chính thất bắt nạt phải không? Nhưng không giống lắm… Nếu bị bắt nạt, công chúa đã la mắng ầm ĩ rồi, sau đó sẽ quên chuyện đó ngay thôi.”

Trong sân, mấy cung nữ đang trò chuyện với nhau. Lúc này, Lin An vừa mới nổi giận; trong phòng chỉ có hai cung nữ thân cận bên cạnh, những người khác đều không dám đến gần.

“Tại sao công chúa lại giận dữ với Công chúa Hoài Kính vậy ạ?” một cung nữ thân cận an ủi.

“Không phải cô ấy đâu!” Lin An tức giận nói: “Là cái tên nô lệ đó!”

Hai cung nữ ngẩn ngơ một lát mới hiểu “cái tên nô lệ đó” là ai… Trong số đó, có một người còn từng bị Hứa Thất An đánh vào mông nữa.

Các cung nữ nhìn nhau, vẻ mặt đầy bối rối… Họ nghĩ rằng “cái tên nô lệ đó” đã rời kinh thành hơn nửa tháng rồi… Làm sao nó có thể làm phiền công chúa được?

“Tôi cũng không biết…” Lin An nói với vẻ u ám, “Chỉ là cảm thấy không thoải mái trong lòng thôi…”

“???”

Lúc này, một vệ sĩ bước vào sân và xin gặp Công chúa Lin An. Thấy đó là vệ sĩ của gia đình mình, các cung nữ đành phải gõ cửa:

“Công chúa, có vệ sĩ của gia đình muốn gặp, nói là có thư cho công chúa, đến từ Qingzhou.”

Thư từ Qingzhou à? Lin An ngạc nhiên… Vòng bạn bè của cô rất hạn chế; ngoài anh chị em trong cung điện, anh chị em của các gia tộc quý tộc, thì chỉ có vài người trong gia đình các quan lại lớn thỉnh thoảng mới viết thư mời cô tham gia những buổi tiệc trà riêng tư dành cho phụ nữ.

Nhưng Qingzhou không nằm trong danh sách đó…

“Ai là người gửi thư vậy?” một cung nữ hỏi thay.

“Không biết.” người cung nữ bên ngoài trả lời.

Cung nữ thân cận nhìn Lin An, thấy cô gật đầu, liền quay đầu ra lệnh: “Đưa thư vào đây.”