“Đập đập đập…”

Trong căn phòng luyện đan ở tầng bảy, Tống Kinh cuộn tay áo lên, cầm một cái búa màu tím vàng cùng đôi kìm sắt cùng màu, đứng trước bàn rèn để rèn luyện thép.

Bộ áo trắng của anh ta dính đầy bụi đen, trán đẫm mồ hôi; với những vết thâm quanh mắt, trông anh ta như sắp ngã gục bất cứ lúc nào.

Sau khi loại bỏ các tạp chất, Tống Kinh lấy ra một chiếc đinh màu vàng đậm, đặt nó vào miếng thép và dùng búa đập mạnh vào phần đầu đinh… Tiếng đập chói tai vang lên, và chiếc đinh màu vàng đậm đã xuyên qua miếng thép.

“Không thể so sánh được… Thực sự không thể so sánh được,” Tống Kinh thở dài tiếc nuối. “Rốt cuộc thì chiếc đinh Phong Ma này được làm từ chất liệu gì? Trên đời này có loại kim loại như vậy sao?”

Chiếc đinh Phong Ma mà anh ta đang cầm là do Sun Xuanji mang về; theo lời nhờ vả của một thiên tài trong lĩnh vực thuật alkimia – Hứa Ninh Yến – anh ta đã nhận nhiệm vụ giao chiếc đinh này cho Tống Kinh.

Hứa Công Tử thực sự là một thiên tài sẵn lòng hiến dâng tất cả cho thuật alkimia; anh ấy là người bạn thân thiết của Tống Kinh, và đã quyên góp một vật báu quý giá như vậy để Sở Thiên Giám có thể nghiên cứu.

Yêu cầu duy nhất mà Hứa Công Tử đưa ra khi quyên góp chiếc đinh Phong Ma là mong muốn các nhà thuật alkimia có thể sao chép nó. Các nhà thuật alkimia đều cảm thấy vô cùng xúc động trước việc này.

Hứa Công Tử không chỉ quyên góp vật báu mà còn giao cho họ một trách nhiệm quan trọng nữa.

Lúc này, một nhà thuật mặc áo trắng bước nhanh vào phòng luyện đan và nói lớn:

“Sư huynh Song ơi, thầy Giám Chính yêu cầu bạn đem chiếc hộp này xuống tầng dưới và giao cho cô Zhong.”

Tống Kinh nhận lấy chiếc hộp gỗ một cách ngạc nhiên và hỏi:

“Bên trong có cái gì vậy?”

Người nhà thuật mặc áo trắng lắc đầu:

“Thầy Giám Chính nói rằng chỉ có cô Zhong mới có thể mở nó được.”

Tống Kinh vốn là một đệ tử có tính cách độc lập và bướng bỉnh; nghe vậy, anh ta liền thử mở chiếc hộp, nhưng không thành công.

“Thôi đi!”

Tống Kinh gật đầu, ôm lấy chiếc hộp gỗ rộng nửa thước, dài một thước, rồi rời khỏi phòng luyện đan, đi xuống lầu một, qua cánh cửa sắt phía sau hành lang, và bước vào tầng hầm dưới lòng đất.

Tiếng bước chân vang vọng trong không gian yên tĩnh dưới lòng đất; những ngọn đèn dầu tỏa ra ánh sáng màu cam ấm áp và dịu nhẹ.

Tống Kinh hít nhẹ mùi hương ẩm ướt thoang qua trong không khí. Hầu hết các pháp sư mặc áo trắng như Sở Thiên Giám đều đang ở ngoài, hoặc tham gia quân đội, hoặc đi du lịch để cứu người; vì vậy, họ ít có thời gian để giúp đỡ Chung Lý.

Đi qua những hành lang tối tăm và dài hun hút, Tống Kinh dừng lại trước cửa một căn phòng bị cấm. Cô nhìn vào bên trong qua ô thông khí trên cửa.

Chung Lý đang ngồi thiền trong góc phòng, yên lặng và tĩnh lặng.

“Chung Tử Muội!”

Tống Kinh mở cửa bước vào và cũng ngồi xuống bên cạnh cô: “Thầy Giám Chính bảo em mang cái này đến cho muội.”

Chung Lý mở mắt, nhận lấy chiếc hộp gỗ. Ngay khi cô cầm lấy nó, ổ khóa tự động mở ra.

Mở nắp hộp, bên trong được lót bằng vải lụa màu vàng, có một cây búa gỗ dài khoảng nửa cánh tay.

Búa gỗ có màu nâu nhạt; chuôi búa được đánh bóng đến mức sáng loáng; đầu búa và chuôi đều được khắc những hình vẽ phức tạp.

Chung Lý ngẩng đầu nhìn Tống Kinh.

Tống Kinh cũng đang nhìn cô; hai người nhìn thẳng vào mắt nhau và cùng lúc nói:

“Búa Đổi Mệnh!”

Tống Kinh bỗng hiểu ra và nói: “Không lạ gì Thầy Giám Chính lại bảo chỉ có muội mới có thể mở chiếc hộp này… Ngoại trừ muội, ai cũng không thể sử dụng nó được.”

Theo lời Thầy Giám Chính kể, Búa Đổi Mệnh là thứ ông tự chế tạo khi còn trẻ.

Nếu dùng cây búa này đập vào đầu người khác, nó có thể thay đổi số mệnh của họ… Nhưng việc số mệnh sẽ thay đổi như thế nào thì không thể kiểm soát được; hơn nữa, người cầm búa và người bị đập đều sẽ cùng chịu ảnh hưởng của việc đổi mệnh này.

Con người được phân thành nhiều tầng lớp khác nhau; mỗi ngành nghề đều có số phận riêng.

Nếu số mệnh của một người bị thay đổi, họ sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời, và tuổi thọ của họ sẽ giảm một nửa.

Nói cách khác, cây búa này không chỉ có thể gây ra những thay đổi không thể lường trước trong số mệnh con người, mà ngay từ đầu, tuổi thọ của họ đã bị giảm đi một nửa rồi.

Tuy nhiên, Chung Lý là ngoại lệ… Bởi vì số mệnh hiện tại của cô thuộc loại “bị trừng phạt của trời”; vì vậy, Búa Đổi Mệnh cũng không thể thay đổi số mệnh tồi tệ ấy… Vì thế, cô lại có thể tránh khỏi những tác dụng phụ của nó.

“Giáo viên Giám Chính đưa thứ này cho bạn để làm gì vậy?”

Tống Kinh ngẩn ngơ trả lời: “Dù bây giờ bạn đã là một nhà tiên tri và sẽ phải đối mặt với nhiều khó khăn, nhưng việc bạn tự ý thay đổi số mệnh của người khác bằng thứ này chắc chắn sẽ khiến những khó khăn đó càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

Chung Lý lắc đầu và lặng lẽ cất chiếc búa đó đi.

“À, trong những ngày mà Cai Vĩ không ở đây, cả tòa lầu quan sát sao dường như trở nên yên tĩnh hơn rồi… Chị Zhong, anh trai em phải quay lại luyện chế vũ khí, em xin phép đi trước nhé.” Tống Kinh đứng dậy và ra đi.

Xa xôi ngoài biển khơi…

Con Rồng Trắng với lớp vảy trắng như ngọc, miệng giống cá sấu, bờm giống sư tử, phi nhanh trên mặt biển. Những con sóng mênh mông trải dài đến tận chân trời; ngoài bầu trời ra, chỉ có biển cả bao la vô tận. Con Rồng Trắng, dù không thể xác định được hướng đi, vẫn tìm đúng địa điểm mình muốn đến. Nó cúi đầu nhìn xuống mặt biển dưới chân mình; đôi mắt xanh thẳm của nó phát ra ánh sáng u ám, xoáy tròn như những vòng xoáy nước. Ngay lập tức, một vòng xoáy xuất hiện trên mặt biển và nhanh chóng mở rộng thành một vòng xoáy lớn, với bọt nước cuồn cuộn. Con Rồng Trắng lao thẳng vào vòng xoáy đó; sau một lúc, nó bước ra với trong miệng cắn một cây giáo cong queo, vừa giống xương vừa giống đá, vừa giống vàng vừa giống ngọc. Nó phi nhanh như một con ngựa mãnh liệt và biến mất vào chân trời. Vòng xoáy dần dần lắng xuống, và mặt biển trở lại yên bình như ban đầu.

Thành Đông Lăng…

Tòa thành phụ được xây dựng trên đỉnh thành; Xu Bình Phong đứng trên đó, áo trắng bay phấp phới, dáng vẻ như một vị tiên bị đày xuống trần gian. Anh ta cầm một bình rượu trong tay và nhìn về phía bắc.

Vân Châu Trại quân đội trung ương…

Những chiếc xe kéo chở vật tư nặng ra vào trại quân đội không ngừng; các binh sĩ cấp thấp tiếp tục thực hiện nhiệm vụ canh gác và tuần tra, sẵn sàng ra trận bất kỳ lúc nào. So với các đội quân đang chiến đấu ở ba tuyến đầu, đội quân trung ương gồm ba vạn người vẫn được duy trì ở trạng thái hoàn chỉnh nhất; những binh sĩ tinh nhuệ này luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu. Trong suốt một tháng qua, gần như không có cuộc xuất quân nào diễn ra tại trại quân đội. Giờ đây, khi mùa đông dần kết thúc, các binh sĩ cấp thấp vẫn còn chấp nhận tình hình hiện tại, nhưng các tướng lĩnh cấp cao đã bắt đầu cảm thấy bức bối.

Vì vậy, tiếng người ra trận càng lúc càng nhiều, càng lúc càng rõ ràng.

Đến hôm nay, hơn mười vị tướng lĩnh cấp cao đã quỳ bên ngoài lều chỉ huy, “đe dọa” Quý Quảng Bá phải xuất quân.

Trong số đó có cả Triệu Hạo Nhàn – người từng là sĩ quan của Quân đội Trái bị giáng chức xuống thành phó tá của Đại đội Xung kích.

“Đại tướng, không thể trì hoãn được nữa. Nếu không tận dụng mùa đông này để chiếm giữ Thanh Châu, việc quân đội tiến vào kinh đô sau lễ hội mùa xuân sẽ gần như bất khả thi.”

Triệu Hạo Nhàn, người mắt trái đã mờ đi và không thể nhìn thấy gì, gầm thét:

“Tôi chỉ mong được chết trên chiến trường… Xin đại tướng cho phép tôi hy sinh mạng sống của mình vì đất nước!”

Các tướng lĩnh xung quanh đều đồng tình với ông ta. Mặc dù họ coi thường Triệu Hạo Nhàn – một viên tướng thất bại – nhưng lúc này, tất cả đều có chung một quan điểm.

Sau một hồi ồn ào, khi các tướng lĩnh nghĩ rằng họ sẽ trở về không đạt được kết quả gì, thì lều chỉ huy bỗng mở ra.

Quý Quảng Bá mặc đầy đủ trang bị quân sự, tay cầm lưỡi kiếm, ánh mắt bình tĩnh, khuôn mặt điềm đạm. Ông nhìn qua các tướng lĩnh và không hề tức giận, ngược lại còn cười nói:

“Có thể chịu đựng đến lúc này, cũng coi như là có chút kiên nhẫn rồi.”

Triệu Hạo Nhàn, người chỉ còn một mắt, ngạc nhiên hỏi:

“Đại tướng?”

Quý Quảng Bá nói một cách nghiêm túc:

“Triệu Hạo Nhàn, ngươi đã làm hỏng sáu nghìn binh sĩ tinh nhuệ ở huyện Tùng Sơn, lẽ ra phải bị xử lý theo luật quân đội. Nhưng đại tướng này thương tiếc tài năng của ngươi, nên tha mạng cho ngươi. Bây giờ, hỏi ngươi: có muốn chuộc lỗi bằng công lao không?”

Triệu Hạo Nhàn hét lớn:

“Nếu có thể rửa sạch danh dự, chết cũng không hối tiếc.”

Quý Quảng Bá ném ra một bức sắc lệnh có con dấu của mình và nói nhẹ nhàng:

“Hãy dẫn tám nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Quân đội Trái đến huyện Tùng Sơn để hỗ trợ ba đội quân Long Tượng, Bạch Thiết, Phá Trận.”

Triệu Hạo Nhàn mừng rỡ đến nỗi không thể kiềm chế được:

“Tôi nhận lệnh!”

Quý Quảng Bá không nhìn ông ta nữa, mà quay sang một vị tướng bên phải:

“Văn Tuyên, hãy dẫn sáu trăm binh sĩ pháo binh của Đại đội Pháo binh và ba nghìn bộ binh của Đại đội Xiển Trại đến hỗ trợ hai đội quân Hắc Giáp, Lục Mãng ở Đông Lăng. Đồng thời, hãy mang theo thư của đại tướng này đến cho Kỳ Huyền.”

Ông cũng ném ra một bức sắc lệnh có con dấu của mình.

“Triệu Bỉnh, ngươi hãy dẫn ba nghìn kỵ bin

“Đã đặt quân rồi thì không hối tiếc, Mô Sơn à… Tôi đã truyền lại cho em bộ môn cờ vây – thứ mà chỉ những người học giả ở Trung Nguyên mới có thể học được – vậy mà em lại đáp lại tôi như thế này sao?”

“Hừm, dân man rợ thì vẫn là dân man rợ mà.”

Sau đó là giọng nói của Mô Sơn:

“Đây chính là trò chơi phổ biến ở Trung Nguyên à? Cũng không khó lắm đâu… Chẳng lẽ tôi chính là ‘hạt giống học giả’ trong truyền thuyết sao?”

Miao Yǒufāng cười nhạo:

“Em hiểu cái gì chứ? Điều này chính là minh chứng cho câu ‘đại đạo thì giản dị’. Những thứ càng đơn giản, thì kiến thức sâu rộng bao nhiêu.”

“Nhìn này… Năm quân cờ này, em có thể xếp ngang, xếp dọc, hoặc xếp theo hình chéo. Cũng có thể xếp hai bên trước, sau đó mới xếp ở giữa. Cách chơi đa dạng và phức tạp vô cùng.”

Mô Sơn, người đã mặc áo giáp nhẹ, gãi đầu và nói:

“Dù anh nói có lý lắm, nhưng em vẫn thấy nó rất đơn giản… Rõ ràng em quả là ‘hạt giống học giả’ mà. Sau khi chiến tranh kết thúc, em sẽ ở lại Trung Nguyên để thi đỗ trạng nguyên rồi mới trở về… Cha em chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

“Các bạn đang nói gì vậy?” Hứa Từ Cựu, người đang nhai bánh bao, vừa kiểm tra vũ khí phòng thủ của quân đội bảo vệ thành trì, vừa bước vào cửa thành thì nghe thấy cuộc trò chuyện này.

Miao Yǒufāng vừa cẩn thận để Mô Sơn không thay đổi vị trí các quân cờ, vừa nói:

“Chúng ta hãy tiếp tục chơi cờ vây đi… Cờ vây, chính là con đường của người quân tử mà.”

Hứa Nhị Lang nghĩ thầm: “Người man rợ này cũng biết chơi cờ à? Nhìn kỹ lại… Quân cờ đen trắng được xếp thành từng hàng, dài nhất là bốn quân cờ liên tiếp… Dù là quân trắng hay đen, nếu xếp đủ bốn quân cờ liên tiếp thì sẽ bị cắt đứt ngay.”

“Em… em gọi cái này là cờ vây à?”

Hứa Nhị Lang nhìn anh ta với vẻ kinh ngạc.

“Không phải sao?” Miao Yǒufāng hỏi lại. Không đợi Hứa Nhị Lang trả lời, anh ta tự hào nói:

“Đừng nghĩ rằng chơi cờ chỉ là đặc quyền của những người học giả… Thực ra có gì khó đâu. Với trí thông minh của em, chỉ trong vòng một chén trà là em đã tìm ra bí quyết rồi… Trước đây em không biết chơi cờ, chỉ vì bị các bạn những người học giả này dọa nạt mà thôi.”

Mô Sơn cũng đồng ý:

“Em cũng thấy nó rất đơn giản… Ông Hứa ơi, ông nghĩ em có thể thi đỗ trạng nguyên như ông không? Ở Nam Giang chúng tôi chưa từng có ai đỗ trạng nguyên cả…”

Hứa Tân Niên, người vẫn đang nhai bánh bao, hỏi:

“