Đối với suy đoán này, Hứa Thất An cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, anh ta luôn nghĩ rằng Vương phi của Châu Bắc chỉ là một “vật trang trí” số một trong triều đình Đại Phụng, về bản chất vẫn chỉ là một phụ nữ bình thường, không nên dính líu vào những sự việc bí mật gì cả.

Còn điều không khiến anh ta ngạc nhiên thì là sau khi nhận ra Thục Tướng Long mang theo nữ giới, và qua lời kể của Dương Diện, biết được Vương phi cũng đi cùng họ, anh ta đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho điều này.

“Nếu có nguy hiểm xảy ra, thì phải có biện pháp đối phó. Cần phải thận trọng trước tiên… Bây giờ thì chưa cần vội, tôi cứ lo công việc của mình đã.”

Hứa Thất An cầm lên chiếc túi vải, đặt tám khối ngọc bơ lên bàn, sau đó lấy con dao đã chuẩn bị sẵn ra để bắt đầu điêu khắc.

Sau khi no bụng, bà lão nằm xuống giường nghỉ ngơi một lát; giấc ngủ của bà khá nhẹ, nên rất nhanh sau đó bà đã bị tiếng hô la ồn ào trên bến cảng đánh thức.

Bà tức giận một chút, đập vài cái vào gối, sau đó đứng dậy đi đến bàn, thu dọn đồ ăn lại vào hộp đựng thức ăn, rồi cầm nó rời khỏi phòng.

Bà đi xuống lầu hai, theo hành lang đi, liếc nhìn các căn phòng hai bên; đây là khu vực sinh sống của những người canh gác ban đêm và các quan chức thuộc ba cơ quan chính quyền.

Bà không rõ Hứa Thất An đang ở căn phòng nào, may mắn thay, không lâu sau đó bà đã tìm thấy căn phòng của kẻ ham muốn tình dục Hứa Ninh Yến – cửa phòng đang mở.

Khi Vân Châu trở về, người đàn ông trẻ tuổi có vẻ ngoài điển trai đó đang ngồi bên bàn, điêu khắc mấy khối ngọc bơ.

“Toc toc.”

Bà gõ cửa, và khi anh ta ngẩng đầu lên, bà nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi đến trả hộp đựng thức ăn cho bạn… Cảm ơn bạn.”

Có vẻ như anh ta không giỏi trong việc nói lời cảm ơn; khi nói, biểu cảm của anh ta trở nên rất ngượng ngùng.

“Hãy để lại sau khi mở cửa đi.”

Hứa Thất An đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi cúi đầu tiếp tục công việc của mình.

Bà lão bước vào phòng, nhẹ nhàng đặt hộp đựng thức ăn xuống đất, nhìn qua bàn và thấy vài vật phẩm đã được điêu khắc xong: một thanh kiếm nhỏ, hai chiếc bánh bao bằng ngọc, một vật phù hộ hình tám cạnh, một con dấu, và một chiếc vòng ngọc.

Bà hỏi với vẻ thích thú: “Bạn điêu khắc những thứ này để làm gì vậy? Kỹ thuật điêu khắc của bạn cũng khá tệ đấy.”

Nói xong, bà bắt đầu cười khúc khích.

“Tặng cho phụ nữ.” Hứa Thất An trả lời.

Người phụ nữ lớn tuổi kia nhìn chằm chằm vào những vật phẩm trên bàn, nụ cười dần biến mất trên khuôn mặt bà.

“Mỗi lần rời Bắc Kinh, tôi đều gửi cho những người phụ nữ yêu quý mình một số đặc sản địa phương và viết thêm một lá thư; điều này không tốn nhiều tiền mà lại khiến họ vui lòng, khiến họ yêu quý tôi hơn.”

Hứa Thất An tự hào kể về kinh nghiệm nuôi cá của mình.

Người phụ nữ lớn tuổi tức giận đến mức ánh mắt bà nhìn Hứa Thất An giống như đang nhìn vào một kẻ tồi tệ, bà cười lạnh và nói: “Thật là một gã đàn ông tồi tệ.”

Hứa Thất An đáp trả: “Đáng tiếc là em không có duyên được nhận thứ đó.”

Người phụ nữ lớn tuổi cười khẩy: “Ai lại thèm chứ?” Rồi bà bỏ đi trong tức giận.

Không lâu sau, tất cả các tấm ngọc đều được chạm khắc xong, và Hứa Thất An đã ban cho chúng “linh hồn”.

Trước hết, anh ta cho “con kiếm nhỏ” vào mảnh giấy địa bản; thứ này không cần gửi đi, bởi vì nó dành tặng cho Lý Diệu Chân. Khi họ gặp nhau ở miền Bắc, Hứa Thất An sẽ trao nó cho cô ấy.

Sau đó, Hứa Thất An lấy ra giấy và bút mực, bắt đầu viết thư:

“Rời Bắc Kinh nửa tháng, tôi đã đến Quận Bơ. Nơi đây có loại ngọc đặc sản gọi là ngọc bơ – loại ngọc mềm mại, ấm áp khi chạm vào; tôi rất thích nó, nên đã mua nguyên liệu thô để chạm khắc một con dấu cho Ngài.”

Con dấu có dòng chữ: “Nàng cười nhẹ khi nhặt hoa, và ánh hoàng hôn trải khắp bầu trời.”

Đây là thư dành cho Hoài Kính; anh ta cho con dấu vào bên trong phong bì.

Bức thư thứ hai được viết cho Bào Bào:

“Rời Bắc Kinh nửa tháng, tôi đã đến Quận Bơ. Nơi đây có loại ngọc đặc sản gọi là ngọc bơ – loại ngọc mềm mại, ấm áp khi chạm vào; tôi rất thích nó, nên đã mua nguyên liệu thô để chạm khắc một chiếc vòng ngọc cho Ngài.”

“Tôi là một người rất tục tĩu; khi nhìn thấy núi, tôi biết đó là núi; khi nhìn thấy biển, tôi biết đó là biển; khi nhìn thấy hoa, tôi biết đó là hoa… Nhưng khi nhìn thấy em, trong đầu tôi chỉ hiện lên bốn từ: ‘Ba kiếp ba đời.’”

Anh ta cho chiếc vòng ngọc vào bên trong phong bì.

Bức thư thứ ba và thứ tư được viết cho Cai Vĩ và Lina, nội dung giống hệt nhau:

“Rời Bắc Kinh nửa tháng, tôi đã đến Quận Bơ. Trên đời này có vô số món ngon… Nghe nói ở một quốc gia xa xôi, không thể đến được, có một món ngon tuyệt vời gọi là ‘Hồ Tiến Nhân’; nếu có cơ hội, tôi muốn đưa em đi tìm nó, khám phá khắp nơi trên thế giới.”

Anh nhét những chiếc bánh bao được điêu khắc từ ngọc vào phong bì.

Bức thư thứ năm được viết gửi cho Chung Lý:

“Đã rời kinh thành nửa tháng, giờ tôi đã đến hạt giống Bơ. Trong những ngày tôi không ở kinh thành, hãy cố gắng ở yên dưới lòng đất của Sở Thiên Giám nhé. Chúng ta phải tin rằng, những ngày khó khăn rồi sẽ qua; càng chịu đựng nhiều, càng phải trải qua nhiều gian khổ, mọi thứ rồi sẽ nảy ra hoa từ chính những nỗi đau đó.

“Sau này, khi trở thành “tiểu công chúa” của tôi, em chỉ cần sống trong sự thoải mái và không cần phải chịu đựng bất cứ điều gì khác nữa.”

Anh cho chiếc bùa hình tám cạnh vào phong bì.

Sau đó là những lá thư của Ling Yue và Phù Hương, cùng với những vật phẩm của họ.

Bức thư thứ sáu được viết gửi cho Ling Yue:

“Đã rời kinh thành nửa tháng, giờ tôi đã đến hạt giống Bơ. Anh mong em luôn an toàn trên đường đi. Anh nhớ em lắm, nhớ cô em gái dịu dàng và đáng yêu của mình. Khi anh trở về, anh sẽ làm thêm cho em một số trang sức. Trong lòng anh, Ling Yue là người đặc biệt nhất, không ai có thể thay thế được em.”

Bức thư thứ bảy được viết gửi cho Phù Hương:

“Tôi nhớ có một vị hiền triết đã nói rằng, nếu trong đời này có được một người bạn tri kỷ, thì cuộc đời đó sẽ không hề uổng phí. Cô Phù Hương chính là người bạn tri kỷ của tôi; tôi hy vọng tình bạn giữa chúng ta sẽ kéo dài mãi mãi, bền vững hơn cả vàng.”

“Xin hãy tiếp tục duy trì mối quan hệ này nhé!”

Mỗi con cá đều phải mang theo những lời nhắn riêng biệt; điều này phải thể hiện rõ sự quan tâm và tầm quan trọng mà anh dành cho họ, để họ cảm thấy mình là người quan trọng nhất. Tuyệt đối không được làm qua loa.

Đây chính là cách mà một “vua biển” rèn luyện bản thân.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, Hứa Thất An cảm thấy nhẹ nhõm và duỗi lưng, nhìn những bức thư trên bàn, anh thực sự cảm thấy hài lòng.

Lần trước, tại biên giới Thanh Châu, anh cũng đã viết bảy bức thư; trong đó, hai bức là do chú và dì của mình viết thay thế. Và bây giờ, chỉ riêng các cô gái thôi, đã có tận bảy bức thư; cộng thêm Lý Diệu Chân, tổng cộng là tám bức thư.

Hứa Thất An rất vui mừng vì sự phát triển của “đồng ruộng cá” của mình.

Sau khi cẩn thận bảo quản tất cả những vật phẩm đó, Hứa Thất An rời khỏi phòng và đến phòng của Dương Diện trước. Anh nói với giọng nghiêm túc: “Trưởng ban, tôi có chuyện muốn bàn bạc với mọi người; liệu chúng ta có thể thảo luận tại đây không?”

Dương Diện vẫn đang ngồi thiền, nghe vậy, ông cau mày, cảm thấy phiền lòng vì việc

Hứa Thất An ngay lập tức ra lệnh cho một người mang chuông bạc đi mời Thục Tướng Long cùng các quan chức của ba cơ quan liên quan đến phòng này.

  Ngồi yên bên bàn vài phút, các quan chức kia cùng Thục Tướng Long lần lượt bước vào. Tất nhiên, mọi người đều không mỉm cười chào hỏi Hứa Thất An, mà chỉ im lặng, không nói gì.

  Một trong hai viên quan thanh tra vốn đã quen với việc giải quyết mọi chuyện một cách nhẹ nhàng cười nói: “Thưa ông Hứa, tại sao ông lại triệu tập chúng tôi đây?”

  “Tôi muốn thay đổi lộ trình, chuyển sang đi đường bộ.”

  Lời nói của Hứa Thất An thật sự khiến mọi người ngạc nhiên; ngay từ đầu, ông đã đưa ra một thông tin gây sốc.

  “Điều đó là không thể!”

  Thục Tướng Long là người đầu tiên phản đối, giọng nói rất quả quyết.

  Sau bài học lần trước, ông không tiếp tục tranh luận với Hứa Thất An nữa, mà đứng thẳng người, thể hiện thái độ không hề nhượng bộ.

  “Ông Hứa, xin đừng làm vậy. Chỉ còn mười ngày nữa là chúng ta sẽ đến được Chu Châu. Nếu đi đường bộ, có thể phải mất nửa tháng mới đến được.” Viên phó lãnh đạo Đại Lý Sở lẩm bẩm:

  “Dù ông là người chịu trách nhiệm chính, nhưng cũng không thể làm bất cứ điều gì tùy tiện được.”

  Với những lệnh thông thường, họ có thể chấp nhận và nhường bộ cho Hứa Thất An, công nhận địa vị và uy tín của ông. Nhưng việc thay đổi lộ trình một cách tùy tiện thì không thể được chấp nhận.

  Chuyển từ đường thủy sang đường bộ thực sự rất phiền phức; cần phải sắp xếp ngựa, xe ngựa và xe vận chuyển. Dù sao thì đoàn người này cũng có hàng trăm người, không thể đi nhẹ nhàng được. Vì vậy, ban đầu đoàn sứ đã chọn con đường thủy – con đường nhanh hơn và thuận tiện hơn.

  Hơn nữa, trong quá trình hành quân và chiến đấu, chỉ có người chỉ huy cao nhất mới được quyền thay đổi lộ trình. Mặc dù đoàn sứ không phải là quân đội, nhưng việc thay đổi lộ trình vẫn là điều cấm kỵ.

  Viên cảnh sát trưởng của Bộ Hình nhìn về phía Dương Diện và nói một cách nghiêm túc: “Yang Jinluo, anh nghĩ sao?”

  Dương Diện không biểu hiện cảm xúc gì, trả lời: “Thực sự là không thích hợp.”

  Ngay cả Dương Diện– người cũng làm công việc canh gác – cũng không đồng ý với quyết định của Hứa Thất An. Có thể thấy, nếu ông cứ khăng khăng làm theo ý mình, thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Ngay cả những người canh gác khác, có lẽ cũng sẽ không ủng hộ ông.

Vị đầu đội của Bộ Hình nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An và nói: “Tướng Chu, xin hãy nghe ý kiến của ông Hứa trước đã.”

Thục Tướng Long quay đầu lại, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Người có thể giữ chức vụ đầu đội của Bộ Hình chắc chắn là người giàu kinh nghiệm. Những ngày gần đây, anh ta càng nghĩ càng thấy có điều gì đó không ổn. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng việc Thục Tướng Long đi cùng đoàn sứ giả về phía Bắc vừa thuận tiện cho công việc, vừa giúp Vương gia Chỉnh Bắc “theo dõi” đoàn sứ giả.

Dù sao thì lần này, đoàn sứ giả được cử đến phía Bắc để điều tra một vụ án, và vụ án đó có thể liên quan đến Vương gia Chỉnh Bắc.

Nhưng càng suy nghĩ, anh ta càng thấy không ổn. Nếu chỉ có Thục Tướng Long đi cùng thì còn hiểu được, nhưng sao Công chúa cũng đi theo? Lẽ ra phải cử một đội quân bảo vệ đi cùng mới đúng chứ?

Tại sao Công chúa lại ở cùng họ?

Trên thuyền toàn là đàn ông; việc vợ chính của một Hoàng tử đi cùng họ thật sự có vẻ không hợp lý.

Vị Tham tán Tòa Án Đại Lý không nhịn được mà nhìn về phía Đầu đội Chen, cau mày, sau đó lại nhìn sang Hứa Thất An và Thục Tướng Long, tỏ vẻ suy nghĩ sâu sắc.

Ồ, quả thực là một đầu đội của Bộ Hình – nhạy bén hơn nhiều so với các quan viên văn phòng. Hứa Thất An mở bản đồ trong tay ra, nhìn Thục Tướng Long và hỏi:

“Tướng Chu, tại sao Công chúa lại ở trong đoàn sứ giả?”

Đầu đội Chen của Bộ Hình, hai vị Thượng thư của Viện Kiểm sát, và Tham tán Tòa Án Đại Lý đều nhìn chằm chằm vào Thục Tướng Long.

Câu hỏi này đã nói lên những nghi ngờ và sự tò mò trong lòng họ.

“Công chúa đi đến phía Bắc để gặp Vương gia Huai, có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Thục Tướng Long nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An.

Anh ta biết rằng việc này đã được giấu kín khỏi mọi người đi trên những con thuyền khác nhau, và cũng không cần phải che giấu. Chỉ cần lặng lẽ rời khỏi kinh thành thì sẽ không ai biết, và mục đích của họ cũng sẽ đạt được.

“Tôi là người chủ trì đoàn sứ giả, tại sao trước đây không nhận được thông báo nào cả?” Hứa Thất An lại hỏi.

Thục Tướng Long nhẹ nhàng đáp: “Chỉ là một chuyện nhỏ thôi. Công chúa đi qua phía Bắc, và vì địa vị cao quý của bà ấy, việc giữ kín thông tin là điều tốt nhất.”

“Vì thân phận của Công chúa quý giá như vậy, tại sao không cử đội quân hoàng gia đi hộ tống?” Lúc này, Đầu mục Trần bất ngờ đặt câu hỏi.

“Đúng vậy, trên con thuyền chính thức đầy rẫy những kẻ xấu xa; nếu họ biết Công chúa đang đi, chắc chắn sẽ chuẩn bị thêm một con thuyền khác.” Thứ trưởng Tòa án Đại Lý cười ha hả nói.

“Không, điều đó thực sự không ổn.” Một vị Thượng thư cau mày.

Những kẻ lão láo này Thục Tướng Long liếc nhìn các quan chức của ba cơ quan, trong lòng tức giận. Vài ngày trước, họ vẫn thể hiện thái độ thù địch với Hứa Thất An, và âm thầm thiện cảm với mình; nhưng một khi gặp phải những việc có thể gây hại cho họ, thái độ của họ lập tức trở nên mơ hồ.

Thấy Thục Tướng Long không nói gì, Hứa Thất An cười lạnh, nhìn quanh mọi người và nói:

“Đúng như Đầu mục Trần đã nói, nếu Công chúa đi về phía Bắc là để đoàn tụ với Hoàng tử Huai, thì Hoàng đế chỉ cần cử đội quân hoàng gia đi hộ tống là được. Không cần phải lén lút trà trộn vào đoàn sứ giả. Hơn nữa, sao lại giấu chúng ta thông tin này? Các vị, các ngài có biết trước rằng Công chúa đang trên thuyền không?”

Thứ trưởng Tòa án Đại Lý và hai vị Thượng thư lắc đầu.

Hứa Thất An tiếp tục nói: “Vậy các ngài có hiểu điều này có ý nghĩa gì không?”

Thứ trưởng Tòa án Đại Lý vội vàng hỏi: “Ngài Hứa, xin cứ nói thẳng ra.”

Hứa Thất An nói một cách dứt khoát: “Điều này có nghĩa là Công chúa có thể gặp nguy hiểm, chẳng hạn như bị phục kích – những cuộc phục kích nhắm vào Công chúa.”

Hai vị Thượng thư và Thứ trưởng Tòa án Đại Lý đều nhăn mày, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Đầu mục Trần thuộc Bộ Hình sự vẫn giữ vẻ bình thản, dường như anh ta đã dự đoán trước điều này.

Thấy vậy, Thục Tướng Long biết rằng nếu tiếp tục phủ nhận, mình chỉ sẽ bị mọi người xa lánh; anh ta lẩm bẩm:

“Lần này Công chúa đi về phía Bắc thực sự có mục đích khác, nhưng Hứa Thất An không cần phải nói quá đáng. Chính các ngài cũng không biết việc Công chúa rời kinh thành, huống chi người khác?

“Việc phục kích cũng cần phải được chuẩn bị trước; chúng ta đang đi theo tuyến đường thủy nhanh nhất, và việc Công chúa đi cùng chúng ta lại được giấu kín. Làm sao có thể gặp phải bẫy nào được?”

Thứ trưởng Tòa án Đại Lý và những người khác từ từ gật đầu, cho rằng lời nói của Thục Tướng Long có lý.

Chỉ sau khi xuất phát, họ mới phát hiện ra trên thuyền có nữ giới, và sau đó dần nhận ra rằng trong số những người phụ nữ đó có Công chúa Hoàng tử Huai.

Ngay cả họ cũng chỉ biết chuyện này sau khi khởi hành rồi mới hay, thử tưởng xem, nếu kẻ địch thực sự tồn tại, làm sao họ có thể tiến hành phục kích được?

Chắc chắn là không kịp thời gian đâu.

“Chỉ là một trận hoang mang thôi, chỉ là một trận hoang mang…” Quan Đại Lý Tư Thần thở dài một hơi, vẻ mặt của ông đã dễ chịu hơn nhiều.

Hứa Thất An cười ha hả và nói: “Các ngài hãy bình tĩnh một chút, để tôi nói hết điều này trước, sau đó các ngài có thể suy nghĩ lại.”

Ông ấy mới quay sự chú ý về phía bản đồ đã được trải ra, chỉ vào một điểm trên đó và nói: “Với tốc độ di chuyển của các con thuyền, muộn nhất là vào tối mai, chúng ta sẽ đi qua đây.”

Mọi người đều tiến lại gần bàn để nhìn, đó là một khu vực có dòng nước chảy xiết, hẹp hòi, hai bên được bao quanh bởi những ngọn núi cao.

“Nếu thực sự có ai đó muốn tiến hành phục kích ở hai bên bờ, với dòng nước chảy xiết như thế này, chúng ta sẽ không thể nhanh chóng đổi hướng; nếu không, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm bị lật thuyền. Còn những ngọn núi hai bên thì lại trở thành rào cản cho việc chúng ta lên bờ để trốn thoát. Họ chỉ cần chuẩn bị người ẩn náu trong núi, là có thể chờ đợi chúng ta tự rơi vào bẫy. Nói tóm lại, nếu có phục kích trên đường này, thì chắc chắn sẽ xảy ra ở đây.”

Lời nói của Hứa Thất An khiến tâm trạng vừa mới được thư giãn của mọi người lại trở nên căng thẳng trở lại.

Thục Tướng Long nhìn bản đồ một lúc rồi phản bác: “Tất cả những điều này đều dựa trên giả định là có kẻ địch đang phục kích, nhưng như tôi đã nói trước đó, kẻ địch hoàn toàn không có thời gian để chuẩn bị phục kích trước.”

“Chỉ cần vượt qua được khu vực này, chúng ta sẽ đến được Tiêm Châu trong vòng mười ngày; lúc đó, quân đội của công tước sẽ đón chúng ta, và mọi việc sẽ hoàn tất. Còn nếu đi đường bộ, sẽ mất đến nửa tháng, và đó mới là lúc nguy hiểm gia tăng.”

Hai bên đều kiên trì với quan điểm của mình, không thể đi đến thống nhất.

Quan Đại Lý Tư Thần và những người khác do dự không biết nên chọn con đường nào; cả hai phương án đều có những ưu và nhược điểm, và việc lựa chọn thật sự rất khó khăn.

Vậy thì tôi sẽ cung cấp thêm thông tin cho các ngài… Hứa Thất An cười khẽ và nói:

“Đi đường bộ quả thực là một hành trình đầy rủi ro, nhưng ít nhất chúng ta vẫn còn có thể điều chỉnh hướng đi. Nếu ngày mai chúng ta gặp phải phục kích ở đây, thì toàn bộ quân đội sẽ bị tiêu diệt, và chúng ta sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Biểu

So với con đường bộ có thể gặp nhiều rủi ro và mệt mỏi hơn, con đường thủy với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn còn đáng sợ hơn nhiều.

Không ai dám đánh cược tất cả tài sản và sinh mạng của mình vào điều đó.

Thục Tướng Long nhăn mặt tức giận, nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An và nói: “Hứa Thất An, ta muốn cá cược với ngươi một trận. Nếu ngày mai chúng ta không gặp phải bẫy nào trong khu vực này, thì sao?”

Hứa Thất An đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn thẳng vào mắt đối phương và nói: “Từ nay trở đi, mọi quyết định liên quan đến sứ đoàn đều do ngươi đưa ra. Nhưng nếu chúng ta gặp phải bẫy, thì sao?”

Thục Tướng Long đáp: “Ngươi nói đi, ta sẽ không từ chối.”

Hứa Thất An khinh thường nói: “Bây giờ ta nói ‘một’, ngươi dám nói ‘hai’ không? Đừng đùa nữa, hãy đưa ra điều kiện cụ thể đi.”

“Ngươi muốn cái gì?”

“Ba nghìn lượng bạc trắng, cùng với hồ sơ về việc các binh sĩ canh giữ biên giới phía Bắc rời doanh trại.”

“Được.”

Thục Tướng Long đồng ý ngay lập tức, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng khi đến biên giới phía Bắc, mọi quyết định vẫn thuộc về mình. Mình có quân sĩ và còn được Vua Chống Giữ Phía Bắc hậu thuẫn nữa.

Hứa Thất An cười lạnh và nói: “Hãy làm giấy tờ cam kết.”

Thục Tướng Long cố gắng giữ bình tĩnh và đồng ý: “Được, nhưng nếu ngươi thua, ngươi cũng phải trả cho ta ba nghìn lượng bạc trắng.”

Hai bên đã làm xong giấy tờ cam kết, nhưng chưa ký tên; kết quả sẽ được quyết định vào ngày mai.

Hứa Thất An quay đầu nhìn Dương Diện và nói bằng giọng thảo luận: “Trưởng đoàn, ngày mai ngươi hãy dẫn các thủy thủ đi thăm dò xem, họ có thể mang theo bao nhiêu người?”

Dương Diện suy nghĩ một lát rồi đáp: “Sáu người.”

Sáu người rõ ràng là không đủ để điều khiển con thuyền này, nhưng Dương Diện chỉ có thể mang theo sáu người thôi. Nếu ngày mai thật sự gặp phải bẫy, những thủy thủ còn lại sẽ chết chắc mất. Đúng lúc Hứa Thất An đang băn khoăn, Dương Diện bỗng nói:

“Ngày mai ta có thể sử dụng khí công để thúc đẩy buồm, điều khiển con thuyền mà không cần các thủy thủ chèo mái. Chỉ cần để vài người điều khiển lái thuyền là đủ.”

Với trình độ của người đứng đầu nhóm, việc điều khiển con thuyền trong thời gian ngắn chắc chắn không thành vấn đề. Anh ta thở dài một hơi trong lòng và quyết định: “Được, sẽ làm theo cách này.”

Kế hoạch thay đổi lộ trình đã được quyết định, các quan chức cùng những người không chịu thua cuộc như Thục Tướng Long lập tức bắt tay vào chuẩn bị cho việc rời khỏi con thuyền, thông báo cho các vệ sĩ, phụ nữ và những người đi cùng trên thuyền.

Hứa Thất An thì không đi, mà ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, uống một ngụm trà rồi phân tích: “Nếu ngày mai không gặp phải bất kỳ cái bẫy nào, có nghĩa là kẻ thù mà họ nói đến thực sự không tồn tại, hoặc họ không kịp thiết lập bẫy.”

Như vậy thì chúng ta cũng có thể yên tâm hơn; còn nếu kẻ thù thực sự không có, ngay cả khi Thục Tướng Long muốn quyết định mọi chuyện, cũng không sao cả, chúng ta chỉ cần chịu đựng anh ta vài ngày mà thôi.

Việc đặt cược này không phải do bốc đồng; ngay cả khi không có cái cược này, Hứa Thất An cũng sẽ riêng tư yêu cầu Dương Diện thử điều khiển con thuyền vào ngày mai.

Dương Diện gật đầu: “Nhưng nếu có bẫy thì sao?”

“Lúc đó chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn; chưa đến miền Bắc, chúng ta đã phải gánh hậu quả cho nàng công chúa kia rồi.” Hứa Thất An thở dài, giảm giọng nói:

“Nếu tình hình trở nên tồi tệ như vậy, tôi vẫn còn một kế hoạch… Người đứng đầu, tôi chỉ muốn thảo luận với bạn về điều này.”

Sáng hôm sau.

Đoàn người gồm hai trăm người rời khỏi hạt Yellow Butter, cùng với bốn chiếc xe ngựa, mười tám chiếc xe chở hàng và bốn mươi con ngựa.

Còn quân đội cấm vệ và binh sĩ do Thục Tướng Long dẫn đầu thì đi bộ để tiến nhanh hơn.

Đoàn người này di chuyển theo con đường chính, trong làn bụi mù, hướng về phía Bắc.

“Nếu Dương Diện không gặp phải bất kỳ cái bẫy nào, thì sau hai ngày đi bộ trên đất liền, chúng ta sẽ phải thay đổi lại lộ trình sang đường thủy… Đi bộ trên đất liền thực sự rất mệt mỏi,” Hứa Thất An ngồi trên lưng ngựa, tự nhủ trong lòng.

Con ngựa dưới lưng anh ta chỉ là một con ngựa nâu bình thường, xa xôi so với những con ngựa cái non.

Lúc đó, anh ta nhìn thấy rèm cửa của một chiếc xe ngựa phía sau mình được kéo lên, và một khuôn mặt bình thường hiện ra, vẫy tay gọi anh ta.

Hứa Thất An quay đầu ngựa, đi chậm lại gần chiếc xe ngựa và cười nói: “Chị gái nhỏ, có chuyện gì vậy?”

Cô ngồi trong chiếc xe ngựa hơi gập ghềnh.

“Vì sự an toàn của công chúa các người,” Hứa Thất An nói.

Cô suy nghĩ một lát, thay vì phản bác một cách vô thức, cô lại gật đầu một cách nghiêm túc, cho thấy cô đồng ý với lý do đó.

Vào buổi tối…

Dòng sông Lưu Thạch Đãn chảy xiết, dữ dội đến mức ngay cả những tảng đá cũng có thể bị cuốn trôi đi, từ đó mà có cái tên này.

Hai bên là những ngọn núi xanh um, chiều rộng của con sông giống như vòng eo thon gọn của một người phụ nữ; dòng nước cuồn cuộn, bọt trắng bay tung tóe.

Một con thuyền ba cánh buồm khổng lồ từ từ tiến lại, bơi ngược dòng. Khi đến giữa dòng sông Lưu Thạch Đãn, những con sóng dữ bất ngờ dâng cao; một sinh vật to lớn, phủ đầy vảy đen, bỗng nhiên nổi lên rồi lại chìm xuống dưới nước.

Sau vài giây yên tĩnh, một tiếng nổ dữ dội vang lên – con thuyền ba cánh buồm bị nhấc bổng lên trời. Trong làn sóng bọt nước, một con rồng đen với vảy dày đặc lao ra khỏi mặt nước, hai sừng của nó đâm vào đáy thuyền, đẩy con thuyền lên trời.

“Răng rắc…” Những vết nứt nhanh chóng lan khắp thân thuyền; con thuyền lớn có thể chở hơn hai trăm người này bắt đầu vỡ tan thành từng mảnh và rơi xuống dưới nước.

Ngay lúc con thuyền bị đẩy lên trời, Dương Diện đã sử dụng sức mạnh của mình để cuốn lấy sáu người lái thuyền, đưa họ lên không trung. Sức mạnh mạnh mẽ đó khiến họ bay ngày càng cao. Con rồng lại lao xuống đáy nước, tạo ra những làn sóng dữ dội; sau một lúc, một người đàn ông mặc áo choàng đen bước lên mặt nước.

Gương mặt ông ta mang vẻ u ám; mũi nhọn hoắc, đôi mắt hẹp dài với đường viền mắt thẳng đứng; ánh mắt lạnh lùng, vô tình. Hai bên má ông ta phủ đầy những vảy nhỏ.

Người đàn ông mặc áo choàng đen liếc nhìn những mảnh gỗ bị dòng nước cuốn trôi đi, cười khinh, giọng nói lạnh lùng: “Bị lừa rồi.”

“Họ không thể trốn thoát được.”

Trong khu rừng rậm bên bờ sông, một người đàn ông trẻ tuổi bước ra, mặc áo trắng, đứng thẳng người.

Người đàn ông mặc áo trắng không hề tức giận hay thất vọng vì cuộc phục kích thất bại; ông ta nói một cách bình tĩnh: “Lần này chúng ta đã điều động đủ người; chỉ với một người Dương Diện cấp bốn, thì dù có bốn người đối đầu cũng không sao cả. Công chúa chắc chắn nằm trong tay chúng ta.”

Người đàn ông mặc áo choàng đen nhíu mày: “Bạn chắc chắn rằng trong đoàn không còn ai khác cấ