Các quan lại văn phòng lập tức quay đầu lại, nhìn về phía Cao Quốc Công bằng ánh mắt soi xét và đầy thù địch.

Trong cuộc đấu tranh này nhằm “minh oan cho ba trăm tám mươi nghìn linh hồn oan ức”, nhóm quan lại văn phòng theo phe cấp tiến có cấu trúc rất phức tạp: có người làm việc này vì lý tưởng công bằng trong lòng, có người làm vì không muốn phụ lòng các bậc hiền triết; có người theo đuổi danh lợi, còn có người chỉ đơn giản là theo dòng chảy của xu hướng chung.

Phe cấp tiến do Ngụy Uyên và Vương Chân Văn dẫn đầu.

Cấu trúc thành viên của phe đối lập cũng tương tự phức tạp: đầu tiên là các thành viên hoàng gia; trong số họ chắc chắn có những người tốt bụng, nhưng đôi khi địa vị xã hội quyết định lập trường của họ.

Nếu Hoài Vương bị kết tội, điều đó sẽ gây ra tổn thất khổng lồ cho danh tiếng của toàn bộ hoàng gia. Nói theo cách thông thường, sau đó họ sẽ không thể ngẩng đầu sống nổi nữa.

Người dân bình thường còn cần giữ mặt mũi, huống chi là các thành viên hoàng gia?

Chỉ có Thành Bắc Vương mới có thể chết, nhưng không được phép bị kết tội.

Tiếp theo là nhóm các quý tộc có công lao; những người này tự nhiên gần gũi với hoàng gia, và chỉ cần hiểu rõ bản chất của các chức vụ quý tộc, họ sẽ nhận ra rằng họ và hoàng gia thuộc cùng một phe.

Hai từ để tóm tắt: quý tộc!

Các quan lại văn phòng giống như hành tây – luôn có những người mới thay thế những người cũ; luôn có những lực lượng mới xuất hiện trong triều đình. Khi họ thịnh vượng, họ nắm quyền lực; khi họ sa sút, con cháu họ cũng không khác gì người dân bình thường.

Chỉ có những quý tộc có quyền thừa kế mới thực sự là quý tộc bẩm sinh, thuộc tầng lớp khác biệt so với người dân bình thường. Và quyền lực được thừa kế này chính là ân huệ mà hoàng gia ban tặng.

Do đó, ngay cả khi có những quý tộc không đồng ý với Hoài Vương, không đồng tình với Nguyên Cảnh Đế, họ cũng thường sẽ giữ im lặng.

Cuối cùng, còn có một nhóm quan lại văn phòng muốn thăng quyền, hoặc những người đang gặp khó khăn, đã lén lút đạt được những thỏa thuận lợi ích với Nguyên Cảnh Đế, và trở thành những người ủng hộ ông ta, trở thành “vũ khí” cho ông ta.

Các thành viên hoàng gia, nhóm quý tộc có công lao và một số quan lại văn phòng cùng nhau tạo thành phe đối lập.

Lúc này, Cao Quốc Công đứng ra, đại diện cho nhóm quý tộc có công lao, đại diện cho ý chí của họ.

“Bệ hạ, suốt những năm qua, triều đình liên tục gặp phải nội loạn và ngoại xâm; mùa hè thì hạn hán liên miên, mùa mưa thì lũ lụt xảy ra hàng năm, dân chúng sống trong cảnh khó khăn, thuế khoá ở khắ

“Đồ khốn nạn!”

Nguyên Cảnh Đế tức giận đến mức chỉ vào mũi Cao Quốc Công mà mắng lớn: “Ngươi đang chế nhạo ta là vị vua ngu dốt phải không? Ngươi đang chế nhạo tất cả những kẻ ở đây đều là những người mù quáng phải không?”

“Thần không dám!” Cao Quốc Công nói to.

“Nhưng bây giờ, những gì các ngươi đang làm, chẳng phải chính là những hành động mù quáng ấy sao? Các ngươi luôn nói rằng mình đang bảo vệ quyền lợi của dân chúng, muốn xét xử Hoài Vương… Nhưng có ai đã từng nghĩ đến tổng thể tình hình? Đã có ai nghĩ đến danh dự của triều đình chưa? Các ngươi là quan lại trong triều, chẳng lẽ không biết rằng danh dự của triều đình chính là danh dự của chính các ngươi sao?”

Hai người này cứ thế đối đáp với nhau, tạo nên một màn kịch hai mặt.

Các quan lại trong triều bắt đầu thì thầm với nhau.

Chính trưởng Trịnh cảm thấy lo lắng và tức giận; ông phải thừa nhận rằng những lời nói của Cao Quốc Công không hề vô lý, ngược lại, rất có lý.

Danh dự của hoàng gia thì không đủ sức khiến các quan lại thay đổi lập trường… Nhưng nếu là danh dự của triều đình thì sao?

Trong lòng mọi quan lại, uy nghi của triều đình luôn được coi là quan trọng nhất; bởi vì uy nghi của triều đình chính là uy nghi của họ, hai điều này là một thể, không thể tách rời nhau.

Cho dù là Chính trưởng Trịnh, lúc này cũng không khỏi tự hỏi: Làm thế nào để triều đình lấy lại danh dự, lấy lại hình ảnh trong mắt dân chúng?

Nguyên Cảnh Đế đau lòng đến mức thở dài: “Nhưng… Hoài Vương thực sự đã sai.”

Cao Quốc Công nói to: “Bệ hạ, Hoài Vương đã chết rồi!”

Tiếng bàn tán bỗng nhiên trở nên ồn ào hơn; một số người vẫn tiếp tục thì thầm, nhưng cũng có người bắt đầu tranh luận gay gắt.

Người eunuch già cầm cây roi, định vung lên để trừng phạt các quan lại… Nhưng anh ta nhận được ánh mắt lạnh lùng của Nguyên Cảnh Đế và lập tức im lặng, để cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra.

Đúng vậy… Hoài Vương đã chết rồi; người có quyền lực lớn nhất cũng đã không còn nữa… Không còn người lính oai phong nào có thể che chở họ nữa… Vậy thì, liệu có đáng để vì một người đã chết mà phá hỏng danh dự của triều đình hay không?

Nhiều quan lại văn phòng đều nghĩ như vậy.

Nguyên Cảnh Đế tức giận nói: “Chỉ vì người ta đã chết, thì mọi chuyện liền có thể bị xóa bỏ sao?”

“Cao Quốc Công cúi chào và nói: ‘Được!’”

Ngụy Uyên nhíu mắt lại, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao quét qua người Cao Quốc Công.

Vương Chân Văn hít một hơi thật sâu, rồi cười lạnh không một tiếng động.

Cả hai người dường như đều biết Cao Quốc Công sẽ nói điều gì tiếp theo.

Nguyên Cảnh Đế ngạc nhiên hỏi: “Tại sao lại nói như vậy?”

Cao Quốc Công nói một cách nghiêm túc, khuôn mặt trang nghiêm: “Bệ hạ có quên không? Thành Chu Châu cuối cùng đã bị phá hủy bởi ai? Là bởi các tộc man rợ. Chính họ đã biến thành phế tích.”

“Chuyện này, liệu có thể nhìn từ một góc độ khác không? Liệu hai tộc yêu ma và man rợ liên minh để chiếm giữ thành phố, Vương Trấn Bắc đã chiến đấu đến cùng, bảo vệ cửa ải của Đại Phụng… Cuối cùng, thành phố bị phá hủy, người ta hy sinh anh dũng.”

Nói đến đây, giọng nói của Cao Quốc Công bỗng nhiên trở nên cao vút: “Nhưng sự hy sinh của Vương Trấn Bắc là có ý nghĩa. Anh ta đã một mình đối đầu với các thủ lĩnh của hai tộc yêu ma và man rợ, giết chết Kỳ Lý Tri Cổ và làm cho Chú Cửu bị tổn thương nặng nề.”

“Việc một trong hai bạo chúa chiếm giữ miền bắc thiệt mạng hoặc bị thương đã giúp miền bắc có được hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm hòa bình sau trận chiến đó. Vương Trấn Bắc đã chết một cách xứng đáng, ông là anh hùng của Đại Phụng.”

Khi nói đến câu cuối cùng, giọng nói của Cao Quốc Công tràn đầy cảm xúc mãnh liệt, khiến tiếng nói vang vọng khắp đại sảnh.

Cao Quốc Công đưa ra cho Các quý ông hai lựa chọn: Một là kiên trì với quan điểm của mình, kết tội cho Hoài Vương – người đã hy sinh. Nhưng điều này sẽ làm tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của hoàng gia và gây ra sự mất tin tưởng của người dân đối với triều đình.

Hai là thay đổi sự thật, cho rằng chính hai tộc yêu ma và man rợ đã phá hủy Chu Châu, và Vương Trấn Bắc đã chiến đấu đến cùng rồi hy sinh anh dũng.

Điều mà Các quý ông cần làm chỉ là minh oan cho một vị công tước đã qua đời. Như vậy không chỉ có thể giữ gìn uy tín của triều đình mà còn giúp củng cố thêm quyền lực và uy danh của nó.

Lúc này, một tiếng cười man rợ vang lên, vang khắp đại sảnh.

Trịnh Hưng Hoài nhìn quanh, lặng lẽ suy nghĩ, ánh mắt của ông lướt qua khuôn mặt của Nguyên Cảnh Đế và Cao Quốc Công. Người học giả này vừa đau buồn vừa tức giận.

“Bệ hạ, Cao Quốc Công, các ngài có quên không? Không chỉ có bản thân tôi, mà còn có toàn thể đoàn sứ, hai vạn binh sĩ của Chu Châu, hàng ngàn người dân ở kinh thành biết về chuyện này, cùng với các sinh viên trẻ tuổi t

“Các ngươi có thể chặn đứng những lời chỉ trích này không?”

Nguyên Cảnh Đế nhìn xuống anh ta từ vị trí cao hơn, ánh mắt đầy chế giễu và nói nhẹ: “Hãy tan họp, ngày mai sẽ bàn tiếp!”

Trong khu vườn sau cung điện, dưới gốc liễu, Hoài Kính đang chơi cờ với Hứa Thất An.

“Hôm kia, tôi nghe nói cô ấy đã đến gặp Hoàng đế để đòi biết sự thật, nhưng bị ngăn lại bên ngoài phòng làm việc của Ngài. Cô ấy rất cố chấp, không chịu rời đi, vì vậy bị phạt hai tháng tiền lương. Tôi tưởng cô ấy sẽ tiếp tục cố gắng, nhưng ngay ngày hôm sau, Thái tử đã bị ám sát.”

Hoài Kính nhẹ nhàng vuốt ve quân cờ trắng bằng đôi bàn tay trắng muốt, giọng nói lạnh lùng khi trò chuyện.

“Chắc Thái tử không chết chứ…” Hứa Thất An nhìn vào bàn cờ, lâu mới đặt một quân.

“Chỉ bị thương nhẹ thôi.” Hoài Kính đáp.

Sau một lúc chơi cờ, cô ấy dường như cảm thấy chán chường khi đối đầu với Hứa Ngân Lô, liền đổi đề tài: “Hôm nay ở triều đình có chuyện gì xảy ra không?”

Hứa Thất An nhíu mày, nói: “Nhóm Các quý ông đã thất bại, nhưng Hoàng đế cũng không thu được lợi ích gì. Có lẽ đây sẽ là một cuộc đấu tranh kéo dài.”

Hoài Kính ngẩng khuôn mặt xinh đẹp lên, đôi mắt trong veo như hồ nước vào mùa thu nhìn chằm chằm vào anh ta, rồi bất ngờ cười nhạo: “Thực sự, ngươi không hợp với môi trường triều đình đâu.”

“?”

Tôi đã nói sai điều gì sao? Tại sao cô lại đối xử với tôi như vậy… Hứa Thất An nhíu mày.

“Chơi cờ cũng chán lắm, ta không còn hứng thú nữa. Thôi thì hãy cùng nhau phân tích lại những gì đã xảy ra ở triều đình hôm nay đi.” Hoài Kính nói, rồi nhẹ nhàng cho các quân cờ trở lại hộp.

Hứa Thất An lập tức hào hứng lên.

“Hôm nay ở triều đình, họ đã thảo luận về cách xử lý vụ án ở Chu Châu. Nhóm Các quý ông yêu cầu Hoàng đế phải buộc tội Hoàng tử Hải và đày ông ta xuống làm thường dân; đầu ông ta còn bị treo lên thành phố trong ba ngày. Hoàng đế quá đau lòng, mất kiểm soát cảm xúc và đã phê bình gay gắt các quan lại.”

Hoài Kính cười nói: “Thật là một chiêu kế khổ nhục hiệu quả – trước tiên là đóng cung vài ngày để tránh đối đầu trực tiếp, khiến cho các quan lại đang giận dữ không thể phát huy hết sức mạnh của mình. Khi họ bình tĩnh lại, ý chí chiến đấu của họ cũng sẽ suy yếu đi. Vào buổi họp triều, việc này lại được lặp lại một lần nữa; không chỉ làm tan biến hết ý chí còn sót lại của những kẻ đó, mà thậm chí còn khiến họ trở nên e dè và thận trọng hơn.”

“Điều này giống như hai người đánh nhau, trong đó một người đột nhiên phát điên và tự đánh mình bằng gạch; người kia chắc chắn sẽ e ngại và thận trọng, nghĩ rằng đối phương là kẻ điên rồ. Chiêu này không quá tinh vi, nhưng rất hiệu quả. Phải thừa nhận rằng Nguyên Cảnh Đế thực sự có tài năng.”

“Sau đó, viên quan Yao Lin thuộc Bộ Lễ đã đứng ra cáo buộc Vương Thủ Phụ; Vương Thủ Phụ chỉ còn cách xin tha thứ. Đây chính là một chiêu ‘đánh đúng hai con chim’ của Hoàng đế – vừa loại bỏ được một đối thủ lớn của Vương Thủ Phụ tại buổi họp này, vừa có thể dùng nó để răn đe tất cả các quan lại khác.”

Hoài Kính uống một ngụm trà rồi nói nhẹ: “May mắn thay, Ngụy Công đã kịp can thiệp vào thời điểm thích hợp… Chẳng phải ông ta muốn trừng phạt Vương Thủ Phụ sao? Vậy thì đừng để lại chỗ cho họ. Nhưng điều này lại trái với ý định ban đầu của Hoàng đế; ông ấy không thực sự muốn loại bỏ hoàn toàn Vương Thủ Phụ, bởi vì điều đó sẽ khiến gia tộc Ngụy Công trở nên quá mạnh. Ha, đối với Ngụy Công mà nói, việc lợi dụng cơ hội này để loại bỏ Vương Thủ Phụ cũng là một điều tuyệt vời.”

Hứa Thất An nuốt nước bọt và vô thức ngồi thẳng lên.

“Khi kế hoạch răn đe kia thất bại, Hoàng đế lập tức sai Viện trưởng Công tố viên Trái Yuan Xiong can thiệp, để bảo vệ danh dự của hoàng gia. Bạn phải biết rằng, từ xưa đến nay, danh dự của hoàng gia luôn đứng sau danh dự của triều đình; điều này tự nhiên mang lại sức áp đảo đối với các quan lại.” Nữ công chúa nói với giọng nghiêm túc.

“Nếu một quan lại nào đó cố tình làm tổn hại đến danh dự của hoàng gia, điều đó chắc chắn sẽ gây ra áp lực tâm lý lớn đối với họ.” Hứa Thất An gật đầu nhẹ.

Cuộc đấu tranh giữa con người với nhau, không gì khác hơn là đấu tranh bằng vũ lực và trò chơi tâm lý.

Giống như từ mà anh ta thường xuyên nghe trước khi bị đưa đến thế giới này: “pua”.

“Đây chỉ là cách để chuẩn bị cho sự xuất hiện sau này của Vua Lị; dù sao Yuan Xiong cũng không phải là thành viên của hoàng gia, và cha ta không thích hợp để đóng vai người buộc tội họ. Vua Lị – người được kính trọng – mới là nhân vật lý tưởng nhất. Dù rằng chiêu này đã bị Ngụy Công phá vỡ.”

Hoài Kính vừa thu dọn quân cờ vừa nói: “Nhưng những hành động của Vua Lị vẫn có tác động nhất định. Tất cả những điều này đều nhằm mở đường cho sự xuất hiện của Công tước Cao sau này.”

“Dùng uy tín của triều đình và hoàng gia để lay động lòng người bằng tình cảm; dùng kết quả tiêu diệt các tộc man rợ, yêu ma để thuyết phục họ bằng lý lẽ. Mặc dù thành phố Chu Châu đã mất, nhưng tất cả những điều này đều do hai tộc man rợ và yêu ma gây ra.”

“Người dân đã quen với sự hung ác của hai tộc này, nên họ rất dễ chấp nhận kết quả này. Hơn nữa, hai tộc này cũng không hề được lợi ích gì, bởi Vương tước Trấn Bắc đã giết chết thủ lĩnh bộ lạc Thanh Diện của người man rợ và gây tổn thất nặng nề cho thủ lĩnh của phe yêu ma ở miền Bắc – Chú Cửu.”

“Hãy thử hỏi xem, nếu người dân biết tin này và sẵn lòng chấp nhận nó, mọi chuyện sẽ trở nên như thế nào?”

Hứa Thất An nói với giọng run rẩy: “Việc thành phố Chu Châu bị phá hủy sẽ không còn là điều không thể chấp nhận được nữa. Bởi vì tất cả tội lỗi đều được đổ lên đầu hai tộc man rợ và yêu ma, đều được coi là hậu quả của cuộc chiến.”

“Vương tước Trấn Bắc cũng đã từ kẻ giết hại dân chúng trong thành phố trở thành người hùng bảo vệ đất nước Đại Phụng. Hơn nữa, ông ấy còn giết chết một cao thủ cấp ba của phe man rợ, ghi lại công lao vô cùng lớn.”

Hoài Kính gật đầu, giọng nói trong trẻo nhưng câu hỏi đặt ra lại cực kỳ sắc bén: “Nếu bạn là Các quý ông, bạn sẽ chọn lựa như thế nào?”

Hứa Thất An không trả lời.

Nếu Vương tước Trấn Bắc còn sống, Các quý ông chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đánh bại ông ta. Nhưng bây giờ ông ta đã chết… Một người chết thì còn đe dọa được gì nữa? Như vậy, động lực chính của Các quý ông đã giảm đi một nửa.

Nếu thực sự có thể làm theo lời Công tước Cao, có thể đảo ngược sự thật về vụ thảm sát ở Chu Châu, biến nó từ một vụ bê bối thành một chiến thắng đáng được ca ngợi…

Tại sao không thử chứ?

Hoài Kính nói: “

Hoàng thượng muốn thay đổi kết cục của sự việc này; ngoài những kế hoạch đã đề ra, ông còn phải chịu đựng những sự nhượng bộ cần thiết. Lúc đó, Các quý ông họ sẽ tự hỏi: Nếu thực sự có thể biến những scandal này thành điều tốt đẹp và thu được lợi ích, liệu họ vẫn sẽ kiên trì như trước không?

Khuôn mặt của Hứa Thất An ngày càng trở nên u ám hơn.

“Và một khi suy nghĩ của đại đa số mọi người thay đổi, Ngụy Công và Vương Thủ Phụ sẽ trở thành những người đối mặt với dòng chảy mạnh mẽ của thời cuộc. Nhưng họ không thể đóng cửa cung điện, cũng không thể ngăn chặn được dòng chảy ấy.” Nụ cười lạnh lùng của Hoài Kính ẩn chứa vài nét châm biếm.

Hứa Thất An trong chốc lát không hiểu rõ liệu cô ấy đang chế giễu Nguyên Cảnh Đế, Các quý ông, hay Ngụy Uyên và Vương Thủ Phụ. Có lẽ tất cả họ đều bị chế giễu… Hoặc có lẽ, cô ấy cũng đang chế giễu chính mình.

“Không đúng… Sự việc này đã lan rộng đến mức độ này; chỉ bằng một thông báo từ triều đình là không thể giải quyết được. Những tin đồn trong kinh thành đang lan tràn mạnh mẽ; để đảo ngược tình hình, chắc chắn phải có những lý do đủ thuyết phục. Ông ta có thể ngăn chặn lời nói của các quan lại trong triều, nhưng không thể ngăn được tiếng nói của mọi người trên đất nước này.” Hứa Thất An lắc đầu.

“Hoàng thượng chắc chắn vẫn còn những kế hoạch khác…” Hoài Kính thở dài: “Mặc dù tôi không biết rõ, nhưng tôi chưa bao giờ xem thường ông ấy.”

Hai người không nói gì thêm; sau một khoảng lặng dài, Hoài Kính thì thầm: “Sự việc này không liên quan đến em… Đừng làm những điều ngu ngốc.”

Cô ấy cho rằng tôi không thể đóng vai trò gì trong chuyện này… Đúng vậy… Tôi chỉ là một nam tước nhỏ bé, một người không thể vào được cung điện Kim Lân Điện… Làm sao tôi có thể đối đầu với một vị vua của đất nước này?

Tôi vẫn còn quá non nớt để tham gia vào những cuộc tranh đấu này… Hoài Kính cũng nghĩ rằng tôi không đủ sức.

Hứa Thất An nhếch mép, nở một nụ cười xấu xí.

Nhưng… Chính tôi mới là người anh hùng đã giết chết Kỳ Lý Tri Cổ…

Sở cảnh sát canh gác ban đêm, Hào khí lâu…

Sau bữa trưa, Ngụy Uyên nghỉ ngơi một lát, rồi bị một viên quan vào gọi dậy.

“Ngụy Công… Bệ hạ đã sai người triệu tập ngài vào cung.” Viên quan cúi đầu chào.

Ngụy Uyên im lặng vài giây, rồi nói bằng giọng điệu ôn hòa: “Chuẩn bị xe ngựa.”