Sau khi mặt trời lặn, bầu trời vẫn giữ nguyên màu xanh thẫm trong một thời gian khá dài, rồi mới được bóng đêm thay thế.

Ở một ngon đồi cao hơn, đoàn quân đã đốt lửa trại và dựng lều ở đây.

Các phụ nữ không xuống xe, mà chỉ quấn chăn mỏng ngủ trong xe ngựa; những quan chức cấp cao thì ngủ trong lều, còn các lính canh ở tầng dưới thì ngủ quanh đống lửa trại.

May mắn thay, vào mùa xuân, ban đêm không quá lạnh cũng không quá nóng; có gió thổi qua, cảm giác khá thoải mái. Chỉ là có quá nhiều muỗi, và những con muỗi này rất thích “con mồi mập mạp” như các binh sĩ này.

Tiếng “phát phát” liên tục vang lên, các binh sĩ lẩm bẩm và đuổi muỗi.

Khi Hứa Thất An đi kiểm tra trở lại và thấy cảnh tượng này, ông biết rằng đoàn quân không chuẩn bị bất kỳ loại thảo dược nào để xua đuổi muỗi; ngoài ra, họ chỉ có sẵn một số thuốc chữa vết thương và viên giải độc thông dụng mà thôi.

Về việc sử dụng thảo dược để xua đuổi muỗi, họ hoàn toàn không chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Tại sao lại có nhiều muỗi như vậy?” Vị Tham triện Đại Lý Tư mặc chiếc áo màu trắng, bước ra khỏi lều và than phiền:

“Tai tôi luôn nghe thấy tiếng ve kêu ồn ào; làm sao có thể ngủ được chứ?”

Việc sống trong điều kiện thoải mái là điểm chung của các quan lại văn phòng; trước đó, trên thuyền, dù có sóng lớn và va đập, nhưng đó chỉ là những vấn đề nhỏ, họ có thể chịu đựng được.

Nhưng khi đi bộ đường bộ, cuộc sống trở nên khó khăn hơn nhiều: không có giường lớn, không có bàn trà, không có thức ăn ngon lành, và còn phải chịu đựng sự đốt ngứa của muỗi nữa.

Hai vị Thượng thư nghe thấy lời than phiền của vị Tham triển Đại Lý Tư, lập tức bước ra ngoài và đồng tình, với vẻ mặt buồn bã: “Thật khó chịu quá.”

Lúc này, mới thấy rằng đề xuất của Hứa Thất An thực sự rất ngu ngốc; nếu họ không chọn con đường bộ, thì bây giờ họ vẫn đang trên thuyền, có giường lớn mềm mại để ngủ, có phòng riêng để nghỉ ngơi.

Thục Tướng Long, người sở hữu thân thể cứng cáp như đồng và sắt, không sợ bị muỗi đốt, chỉ mỉa mai nói: “Khi đã chọn con đường bộ, tự nhiên phải chấp nhận những hậu quả tương ứng. Chúng ta mới đi được một ngày thôi; bây giờ nếu muốn thay đổi sang đường thủy, vẫn còn kịp thời.”

Hứa Thất An lấy ra một ít gia vị đặc biệt và nói to: “Tôi có gia vị xua đuổi muỗi đây; chỉ cần cho một miếng vào đống lửa, muỗi sẽ biến mất ngay.”

Các binh sĩ rất vui mừng, tuân theo yêu cầu của Hứa Thất An lấy gia vị đó và cho vào đống lửa.

Gia vị cháy từ từ trong ng

“Ha ha, thật sự không còn muỗi nữa, thoải mái quá.”

“Giờ thì có thể ngủ yên rồi, nhờ chính ông Hứa mà thôi.”

Bên những đống lửa trại, các binh sĩ không ngần ngại khen ngợi. Loại tinh dầu Hứa Ngân Lô này đã giải quyết hoàn toàn vấn đề của họ; không bị muỗi đốt nữa, tất cả đều cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Cảm giác hạnh phúc chính là bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt như thế này. Nếu thay đổi người lãnh đạo, chắc chắn họ sẽ không quan tâm đến những phiền toái nhỏ bé của những binh sĩ cấp thấp này đâu. Chưa kể, họ cũng sẽ không nghĩ đến việc nếu đêm nay không ngủ ngon, ngày mai sẽ mệt mỏi và phải tiếp tục hành quân trong vòng luẩn quẩn đó, điều này sẽ khiến sức mạnh chiến đấu của cả đội quân suy giảm.

Ngược lại, khi cảm giác hạnh phúc của binh sĩ được nâng cao, họ cũng sẽ thể hiện sự tôn trọng và đồng thuận lớn hơn đối với người lãnh đạo của mình.

Chẳng hạn như khi Hứa Thất An đề xuất thay đổi lộ trình, chọn con đường bộ gian khổ hơn, dù trong lòng mọi người đều than phiền, nhưng nhóm 100 lính canh thì không hề có bất kỳ lời phàn nàn nào. Đó chính là biểu hiện của sự đồng thuận.

Hai viên quan thanh tra và một quan chức thuộc Tòa án Đại Lý đã lấy một ít tinh dầu này về lều, đốt lên bằng lư hương, và hiệu quả xua muỗi thực sự rất nhanh chóng; không còn nghe thấy tiếng “vù vù” nào nữa.

“Ông Hứa thậm chí còn chuẩn bị cả những thứ nhỏ nhặt như thế này nữa, quả thật là một chuyên gia giải quyết vụ án, tâm lý rất tỉ mỉ.” Một viên quan thanh tra từ trong lều bước ra và khen ngợi.

Không xa đó, trong chiếc xe ngựa, các cung nữ ngửi thấy mùi thơm nhẹ nhàng và reo lên: “Mùi này thật là dễ chịu, chúng ta cũng nên lấy một ít về để đốt, xua muỗi đi.”

“Lấy cái gì chứ? Hứa Ngân Lô đang có mâu thuẫn với tướng Thục đấy, đừng tự rước họa vào thân vào lúc này.” Một cung nữ khác nói.

“Không đâu, Hứa Ngân Lô là người tốt bụng lắm, đặc biệt tử tế với phụ nữ chúng ta.” Cung nữ kia trả lời.

“Tch, tôi đang nói đến tướng Thục đấy! Chúng ta là người của cung điện, phải biết giữ vị trí của mình. Dù Hứa Ngân Lô có tốt đến đâu đi nữa, chúng ta cũng không được quên đi danh tính của mình, hiểu chứ?”

“Đúng vậy… Và tôi nghe nói là Hứa Ngân Lô muốn thay đổi lộ trình thành con đường bộ, vì thế chúng ta mới phải chịu khổ như vậy…” Nghe vậy, những cung nữ khác liền bắt đầu chỉ trích Hứa Ngân Lô không ngừng.

Nữ hoàng phi co ro trong góc, c

Những cô hầu gái ngu dốt này, tầm nhìn của chúng hạn hẹp như những con cóc, chỉ có thể nhìn thấy những con muỗi đang bay trước mắt mà thôi.

Mặc dù bà ấy cũng mệt mỏi, cũng từng nghi ngờ liệu con đường thủy có thực sự nguy hiểm hay không, và cũng hoài nghi về quyết định của Hứa Thất An, nhưng bà ấy vẫn kiên quyết ủng hộ quyết định đó.

Thà phải chịu khổ một chút còn hơn là rơi vào nguy hiểm.

Vị Thẩm đình trưởng kéo rèm lều ra, nhìn về phía Hứa Thất An đang ngồi cùng các binh sĩ, và hỏi: “Ngài Hứa có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn vậy?”

Ông ấy ám chỉ việc mai phục trên con đường thủy, một cách kín đáo nhắc nhở Hứa Thất An phải suy xét lại về việc thực hiện thỏa thuận đã đạt được.

Dù sao thì khi đã nhận tiền của người khác, cũng khó mà từ chối được; Thẩm đình trưởng và Hứa Thất An cũng không hề có thù hận gì với nhau. Việc ông ta không ưa Hứa Thất An chủ yếu là do những lý do liên quan đến công việc, vì vậy ông ta cũng phải tuân theo sự chỉ đạo của Hứa Thất An.

“Làm sao tôi có thể chắc chắn được chứ? Việc để Dương Diện đi đặt bẫy chỉ là một cách để thử thách Hứa Thất An mà thôi.” Hứa Thất An lắc đầu nhẹ, không nói gì thêm.

Một vị Đại thanh tra nói: “Nếu tính theo thời gian, Yang Jinluo cũng nên đã đến Bãi Đá Chảy rồi. Dù có mai phục hay không, chắc hẳn anh ta đã biết rồi. Vậy anh ta sẽ gặp chúng ta vào lúc nào?”

Hứa Thất An trả lời: “Tôi đã để lại những tín hiệu bí mật dọc đường; anh ta sẽ theo những tín hiệu đó mà đến đây.”

Với tốc độ di chuyển của Jinluo, anh ta sẽ không mất nhiều thời gian để theo dõi những tín hiệu đó. Sớm nhất là vào sáng mai, muộn nhất là tối nay, anh ta sẽ đến nơi.

Thục Tướng Long cùng một số quan viên khác im lặng, mỗi người đều đang suy nghĩ riêng, chờ đợi sự xuất hiện của Dương Diện.

Nửa giờ trôi qua, mọi người đều ngủ thiếp đi, tiếng ngáy ngủ vang lên như tiếng ếch kêu.

Hứa Thất An thì không ngủ; bà ta cầm một cây cành khô, vẽ vẽ trên mặt đất, suy nghĩ về việc sau khi đến miền Bắc, mình sẽ phải làm thế nào để điều tra vụ án này.

Sau khi tìm ra manh mối, làm thế nào để mang bằng chứng trở về kinh thành mà không làm phiền đến Vương gia cai quản miền Bắc?

Điều khó khăn nhất trong chuyện này là bà ta không thể làm gì được trước Vương gia cai quản miền Bắc, trong khi Vương gia đó thì có thể làm bất cứ điều gì với bà ta một cách dễ dàng.

Việc các quan chức của Tòa án Đại Lý thái độ tiêu cực đối với vụ án này là có thể hiểu được; có lẽ họ chỉ muốn qua loa một cái rồi trở về kinh thành báo cáo kết quả – trong khi đó, hàng ngàn người dân đã bị giết mà không có một người tị nạn nào cả… Điều này thật không hợp lý. Trên đường đi về phía bắc, tôi sẽ phải quan sát kỹ lưỡng hơn; lao thẳng vào miền bắc thì chỉ có kẻ ngu mới làm như vậy mà thôi.

Thục Tướng Long kiên quyết phản đối việc tôi đi đường bộ… Có lẽ anh ta cũng đang tính toán đến điểm này; anh ta muốn tôi đến thẳng biên giới phía bắc, và một khi đã đến đó, tôi sẽ trở thành con rối để người khác điều khiển.

Muốn điều tra vụ án một cách riêng tư à?

Chỉ là mơ thôi…

Trong lúc những suy nghĩ đó vang lên trong đầu, bỗng nhiên, anh ta cảm nhận thấy những dao động khí tử từ xa xôi đang truyền đến.

Hứa Thất An vội vàng đứng dậy, tay phải nhanh hơn cả óc, túm lấy chuôi thanh kiếm màu đen bạc.

Bên kia, Thục Tướng Long cũng mở mắt, ánh mắt sắc bén.

Hai người không hề liếc nhìn nhau, mà cùng nhìn về phía nam… Trong bóng đêm, một bóng dáng đang từ từ tiến lại gần, mang theo một cây giáo bạc… Chính là Dương Diện.

Khi nhìn thấy anh ta, Hứa Thất An và Thục Tướng Long đều hiện rõ vẻ lo lắng và mong đợi.

Người đầu tiên cúi xuống nhặt chiếc bình nước, tiến lên gặp Dương Diện và hỏi: “Thủ lĩnh, tình hình thế nào rồi?”

Dương Diện nhận lấy chiếc bình nước, uống hết một hơi, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tại bãi đá Lưu Thạch, có một con rồng đang ẩn náu; các con thuyền đều đã bị chìm.”

Quả nhiên là có sự phục kích… Thật là “đá gì đập vào đó, vỡ đó”… Định luật Murphy dường như áp dụng được ở khắp mọi nơi trên vũ trụ… Hứa Thất An cảm thấy lòng mình trĩu nặng; hy vọng cuối cùng cũng tan biến hết.

Thật sự có sự phục kích sao?!

Thục Tướng Long siết chặt chuôi kiếm; ánh lửa của bếp lửa làm cho đôi mắt anh ta co lại.

“Thủ lĩnh, ngài ngồi xuống trước đi; tôi sẽ gọi những người thuộc ba cơ quan đó đến đây; họ nên cùng nhau nghe ngó và tìm hiểu tình hình.” Hứa Thất An mời Dương Diện ngồi xuống bên cạnh bếp lửa, rồi đưa cho anh ta gói thức ăn khô.

Sau đó, anh ta đi vào từng lều, đánh thức các quan thanh tra, các quan chức của Tòa án Đại Lý và đầu mục cảnh sát Chen thuộc Bộ Hình.

Đầu mục cảnh sát Chen bước ra khỏi lều, nhìn thấy Dương Diện, không suy nghĩ gì nhiều, vội vàng hỏi: “Dương Kim Luó, liệu

Hai vị Thượng thư và Tham tri Chính án đều nhìn chằm chằm vào Dương Diện.

“Tại Bãi Đá Lưu Thạch có sự phục kích; các con thuyền đã bị chìm. Nếu chúng ta không thay đổi lộ trình, hôm nay toàn quân chắc chắn sẽ bị tiêu diệt,” Dương Diện nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Thực sự có sự phục kích… Trái tim của Tham tri Chính án như chìm xuống đáy vực.

Toàn quân bị tiêu diệt? Hai vị Thượng thư liền thay đổi biểu hiện trên mặt, vội vàng nhìn về phía Hứa Thất An và cúi đầu nói: “Nhờ vào sự cảnh giác của ngài Hứa, chúng tôi đã kịp thời phát hiện ra sự phục kích này và tránh được thảm họa.”

Đầu mục điều tra của Bộ Hình, nhìn về phía Hứa Thất An với ánh mắt đầy ngưỡng mộ; ông hoàn toàn tin tưởng vào người sếp trực tiếp của mình.

“Chúng ta hãy vào lều để thảo luận,” Tham tri Chính án đề nghị.

Hứa Thất An gật đầu, gọi Chen Xiao – người đã tỉnh dậy – và ra lệnh: “Tối nay đừng ngủ nữa; mọi người hãy cảnh giác và tuần tra cẩn thận.”

Chen Xiao nghe hết cuộc trò chuyện, nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình và gật đầu nói: “Ngài yên tâm.”

Hứa Thất An cùng mọi người bước vào lều.

Nữ hoàng, đang ngủ co ro ở góc xe ngựa, bỗng nhiên bị đánh thức bởi tiếng bước chân ồn ào, tiếng va chạm giữa các bộ giáp và tiếng bàn tán xung quanh. Các cung nữ đi cùng cũng đã thức dậy và đứng bên cửa xe để nhìn ra ngoài.

“Sao lại ồn ào thế vào ban đêm vậy?”

“Lúc nãy mà ngủ ngon lành mà… Sao lại đi tuần tra vào lúc này?”

Nữ hoàng cảm thấy lo lắng, kéo chiếc chăn mỏng ra, xoa mắt rồi cẩn thận bước xuống khỏi xe ngựa. Cô bắt gặp một nhóm binh lính đang chuẩn bị đi tuần tra và hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Người lính đứng đầu nhìn cô một lượt rồi nói: “Yang Jinluo đã trở về; nghe nói là họ đã gặp sự phục kích tại Bãi Đá Lưu Thạch và các con thuyền đã bị chìm.”

Một người lính khác bổ sung: “Nếu không phải vì ngài Hứa đã thay đổi lộ trình, hôm nay chúng ta đã hết hy vọng rồi.”

Nữ hoàng run rẩy, cảm thấy sợ hãi tột độ. Thực sự có sự phục kích… May mắn thay, anh ấy ở đây; may mắn thay, anh ấy đã kịp thời phản ứng. Cô vỗ nhẹ lên ngực mình và cảm thấy một niềm an tâm mãnh liệt.

Nữ hoàng thở dài một hơi, sau đó quay trở lại xe ngựa.

“Cô đã hỏi rõ chưa? Họ đều ra sao rồi?” các cung nữ vội vàng hỏi.

“Con đường thủy có sự phục kích; các con thuyền đã bị chìm,” nữ hoàng trả lời một cách bình thản.

Bên trong xe ngựa,