Khoảng 9 giờ sáng theo giờ Tiêu Thành, với những suy nghĩ và cảm xúc tiêu cực về những nhà nghiên cứu kém cỏi và những “chuyên gia” được gọi là vậy, Nghiêm Vĩnh Bác vội vàng di chuyển từ “Phòng thí nghiệm Đá Khổ” đến trung tâm CBD của Tiêu Thành.

Lúc này đúng là giờ cao điểm giao thông; dòng người và xe cộ đông đúc, lưu thông liên tục giữa mặt đất, bầu trời và các tòa nhà trong thành phố, giống như những loại vi khuẩn sinh sôi trong những hũ thịt đóng hộp – dưới cùng một môi trường sống, ẩn chứa những nguồn năng lượng bất ổn có thể bùng phát bất cứ lúc nào.

Nghiêm Vĩnh Bác đứng giữa đám đông ấy, nhưng lại nhanh chóng rời khỏi nơi đó.

Anh tắt hình ảnh trực tiếp, xuống xe và bước vào một tòa nhà chọc trời. Dưới sự hướng dẫn của thư ký đã đợi sẵn ở cửa, anh đi thang máy riêng biệt và nhanh chóng lên tầng cao nhất, vào căn phòng có ánh sáng tốt nhất trong tòa nhà.

Ngay cả ở trung tâm CBD, nơi này cũng được coi là một trong những điểm cao nhất; địa hình, tiền bạc và quyền lực đã tách biệt nó khỏi hầu hết những tiếng ồn ào xung quanh. Nghiêm Vĩnh Bác cảm thấy như mình vừa thoát ra khỏi một hũ thịt đang thối rữa; chỉ cần bước ra một bước nữa, anh có thể hoàn toàn thoát khỏi nơi đó… và sau đó ném cái hũ đó vào thùng rác.

Thật không may, đó chỉ là ảo giác do những cảm xúc bất ổn mang lại mà thôi.

Nếu loại bỏ yếu tố tâm lý ra khỏi cuộc suy nghĩ, nơi này quả thực có cảnh quan tuyệt đẹp. Từ đây, người ta có thể nhìn xuống bờ biển không xa, ngắm nhìn cảnh biển ở rìa khu vực sầm uất của thành phố, cho đến khi tầm mắt không thể nhìn thấy gì nữa, chỉ còn lại một màu xám lam xa xôi.

Nhưng nếu muốn tìm ra mục tiêu có giá trị nhất trên bờ biển Tiêu Thành hiện nay, ngay cả với tầm nhìn siêu nhiên của một sinh vật siêu phàm, cũng có lẽ không thể xuyên qua sự nhiễu loạn của khí quyển đối với ánh sáng để nhìn thấy cảnh tượng thực tế.

Tuy nhiên…

Mắt Nghiêm Vĩnh Bác từ từ chuyển động; trong căn phòng, hai khu vực chiếu hình đã được thiết lập, trên đó hiển thị những hình ảnh rõ ràng. Trong một trong những khu vực đó, hình ảnh của một khuôn mặt trẻ tuổi và quen thuộc đang được hiển thị với độ phân giải cao.

Góc mắt anh rung động; anh không muốn nhìn thấy người đó chút nào, nhưng cũng không thể làm gì khác, chỉ có thể cố gắng giữ bình tĩnh.

Nhưng thái độ kiềm chế ấy không thể kéo dài được khi anh nhìn thấy hình ảnh trực tiếp được chiếu ra từ khu vực chiếu hình thứ hai

“Cảm ơn, nước trong là được rồi.”

“Nên dùng nước nóng hay nước lạnh?”

“Nước lạnh.”

Những yêu cầu nhỏ nhặt này tự nhiên sẽ được thư ký đáp ứng ngay lập tức; người ta nhanh chóng mang đến cho anh ta loại nước suối núi vô vị.

Ông Mãu và Nghiêm Hoàng cũng không phải lần đầu tiên gặp nhau; nhờ vào vai trò ngày càng quan trọng của Nghiêm Hoàng tại Phòng Thí nghiệm Thiên Khai gần đây, họ đã trở nên thoải mái hơn khi trò chuyện với nhau: “Anh đang nghiên cứu những thứ mà La Nam mang đến phải không?”

“Ừm, tôi đang xem anh ta đang làm gì mà có vẻ bí ẩn thế.”

Nghiêm Hoàng có thể cảm nhận được rằng người đàn ông này nói những điều vớ vẩn này cũng giống như mình: người phát biểu trong cuộc họp video này thực sự quá ồn ào. Vị cha của anh ta, suốt những năm qua vẫn chẳng hề tiến bộ chút nào, luôn không thể nắm bắt được điểm then chốt.

Trong khi đó, Nghiêm Hoàng tham gia cuộc họp video lại cảm thấy vô cùng hào hứng, bởi vì anh ta là người đầu tiên phát hiện ra bí mật lớn được tiết lộ trong buổi trực tiếp này.

“Đúng rồi, La Nam chính là Ông Mạc! Cách nói chuyện của Hồ Đức đã phát huy tác dụng; câu trả lời vô thức của La Nam mới chính là bằng chứng lớn nhất: Hồ Đức thực sự chưa từng gặp ông ấy; người trao đổi từ xa với Hồ Đức tại Bản Thành lúc đó chính là cái gọi là ‘Ông Mạc’ đó! Ha ha, những người khác cũng đều bị lừa dối rồi; ngay cả nữ người dẫn chương trình và các thành viên cấp cao của Giáo Huyết Huyết Diễm cũng đã chứng minh điều này! Tôi đã biết mà, làm sao trên thế giới này lại đột nhiên xuất hiện một người thuộc loài siêu nhiên như vậy được?”

Lúc này, buổi trực tiếp tại Bãi Biển Zeolite đang diễn ra, và đó cũng chính là khoảng thời gian La Nam trao đổi ngắn gọn với Hồ Đức; những người có mặt tại hiện trường dường như không cảm thấy có điều gì bất thường cả. Còn những người tham gia cuộc họp video từ xa thì cũng hoàn toàn lạnh lùng đối với những điều này… Dĩ nhiên, Nghiêm Hoàng là người thiếu nhạy cảm với những điều đó.

La Nam bắt đầu sắp xếp công việc cụ thể, giọng nói của anh ấy ổn định, ngắn gọn và rõ ràng. Điều duy nhất gây phiền toái chính là giọng nói lớn lao của Nghiêm Hoàng, cùng với những cử chỉ tay chân hoạt bát đến mức gần như muốn nhảy múa.

Nghiêm Hoàng cảm thấy rằng thái độ của cha mình phần lớn là do phản ứng thái quá trước bài phát biểu của La Nam về lý thuyết cấu trúc “bốn đầu, bốn tầng”.

Nghiêm Hoàng lên án gay gắt cách làm của La Nam: “Kẻ hay làm

Nghiêm Hoàng vốn định bào chữa thêm, nhưng không biết đã vô tình thu hút sự chú ý của vị lãnh đạo nào đó trong số các người tham dự cuộc họp, khiến anh cảm thấy ngượng ngùng và phải dừng lại một lát trước khi tiếp tục nói, giọng nói của anh đã thấp đi ít nhất là tám độ:

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh hơn nhiều, giọng La Nam phân công nhiệm vụ cũng trở nên rõ ràng hơn. Mỗi câu được nói ra đều có ý nghĩa rõ ràng, nhưng rất nhanh sau đó, do những vấn đề liên quan đến phiên bản và quyền truy cập, mọi thứ bắt đầu trở nên rối rắm.

Dù là những người có mặt tại hiện trường hay những người đang xem buổi trực tiếp, ai cũng không khỏi cảm thấy bối rối.

Trong số những người tham dự, có người nói: “Các sản phẩm dựa trên công nghệ này đã phát triển đến thế hệ thứ bảy rồi, sự khác biệt giữa các phiên bản và quyền truy cập quá phức tạp, có vẻ như điều này không mấy tốt… Phía Thâm Lam dự định làm gì vậy?”

Đối với những vấn đề này, Nghiêm Hoàng tỏ ra rất am hiểu: “Hiện tại, cách phân loại vẫn khá rõ ràng. Mặc dù do xu hướng phát triển khác nhau giữa phòng thí nghiệm nghiên cứu, bộ phận sản xuất và việc phát triển thương mại, dẫn đến sự đa dạng về loại hình và phiên bản, nhưng về mặt quyền truy cập, chúng vẫn được phân thành ba nhóm rõ ràng: quyền truy cập cơ bản, quyền truy cập ứng dụng và quyền truy cập thử nghiệm.”

“Nhóm quyền truy cập cơ bản bao gồm thế hệ thứ nhất và thứ hai; nhóm quyền truy cập ứng dụng bao gồm thế hệ thứ ba, thứ tư và thứ năm; nhóm quyền truy cập thử nghiệm là thế hệ thứ sáu và thứ bảy. Tỷ lệ phân bổ giữa ba nhóm này đã được tính toán một cách kỹ lưỡng, nhằm đảm bảo tìm được điểm cân bằng giữa an ninh ứng dụng và sự tiến bộ công nghệ.”

Thực ra, đây chỉ là cuộc đấu tranh giành lợi nhuận và quyền kiểm soát mà thôi.

Yan Yongbo nhếch mép cười, ánh mắt anh không hề nhìn về phía đó, mà chỉ tập trung quan sát cuộc trao đổi giữa La Nam, Hồ Đức và Thích Tân Hòa trên bãi biển – hoặc nói chính xác hơn, là cuộc thuyết trình một chiều từ phía La Nam.

Anh rất quan tâm đến một số thuật ngữ mới được sử dụng:

Tiêu chuẩn… mảng?

Cuộc tranh luận trong cuộc họp video vẫn tiếp tục diễn ra, và có người lại đưa ra ý kiến rằng, nếu còn tính thêm nhóm AB của quân đội vào, thì số lượng nhóm quyền truy cập sẽ không chỉ dừng lại ở ba nhóm nữa.

Đây là một chủ đề đã được bàn luận nhiều lần trước đây, và Nghiêm Hoàng trả lời: “Chúng tôi luôn đang tiếp tụ

Nghiêm Hoàng nhìn mà cười, trở nên tích cực hơn, với tốc độ nói nhanh như đang bắn súng máy, anh giải thích cho mọi người về bối cảnh kỹ thuật, phanh phui lập luận yếu ớt ẩn sau vẻ bình tĩnh của La Nam:

“Những rào cản quyền hạn xuất hiện do sự khác biệt giữa các thế hệ sản phẩm được quyết định bởi cả cấu trúc máy móc và hướng đi trong việc cải tạo con người. Mỗi lần nâng cấp từ cơ bản lên nâng cao, chúng ta lại phải vượt qua hai rào cản này… Nhưng mỗi lần như vậy, chúng lại càng trở nên kiên cố hơn!”

“Trên cơ sở đó, việc tương thích từ trên xuống dưới vẫn còn một ít giá trị để nghiên cứu. Ngược lại, nếu muốn quyền hạn của cấp dưới vượt qua hai, thậm chí là bốn rào cản để điều khiển quyền hạn của cấp trên, nhằm đạt được sự thống nhất cao độ trong không gian định dạng, đó chẳng phải là trò đùa sao?”

“Điều đó… hoàn toàn vô nghĩa!”

Giọng nói cao vút và đầy cảm xúc của Nghiêm Hoàng tạo ra hiệu ứng gần giống như một bài ca.

Anh chỉ vào màn hình truyền sóng, giọng nói oai vệ: “Nhìn cái nhà nghiên cứu này thôi, cũng biết ngay là anh ta mới chỉ trải qua việc cải tạo cơ bản, tối đa chỉ có quyền hạn loại hai, tức là quyền hạn dùng để áp dụng. Yêu cầu anh ta đóng vai trò trung tâm để điều phối quyền hạn thử nghiệm như của Hồ Đức thì thật là điên rồ… Điều này cũng cho thấy La Nam thiếu hiểu biết về nhóm ‘Người Đốt Cháy’ và nền tảng Xanh Sâu…”

Trên bãi biển, La Nam đang ra hiệu cho Thích Tân Hòa kích hoạt Lửa Cấu Trúc Thái, và biểu cảm của người này thực sự rất khó tả. Còn những người đang xem trực tiếp thì cũng thấy điều này khá buồn cười.

Và thế là, dưới tiếng nói liên miên không ngừng của Nghiêm Hoàng, mọi người bắt đầu thảo luận tự do:

“Nếu thí nghiệm này không thể tiếp tục, chúng ta còn xem trực tiếp cái gì nữa chứ?”

“Xanh Sâu và Thiên Khai đã cấp quyền rồi mà, cần Hồ Đức hợp tác một chút thôi.”

“Cũng cần thông báo cho quân đội tham gia nữa.” “Nhìn thế này thì thật sự rất hỗn loạn… Nhưng không hỗn loạn thì làm sao kiếm được tiền đây!”

Yan Yongbo nghe những lời bàn tán hỗn loạn đó, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình truyền sóng, khóe miệng không tự chủ mà nhếch lên.

“Chúc mừng cho nguồn lợi nhuận không ngừng!” Bất ngờ, ông Mau giơ chiếc cà phê trên tay lên và cười lớn, làm tan biến bầu không khí họp đã có phần căng thẳng.

Hầu hết những người tham dự đều tôn trọng ông ấy và cùng cười theo.

Cuối cùng, Mau Trọng cũng nâng ly chúc mừng Yan Yongbo, và

“Những người được cải tạo bằng phương pháp ‘Đốt cháy’ về bản chất là sự kết hợp giữa những khái niệm trừu tượng hóa cao độ và những tiêu chuẩn lý tưởng hóa mạnh mẽ đối với cấu trúc cơ thể con người. Chính vì tính trừu tượng này mà mỗi lần cải tiến lại đồng nghĩa với những thay đổi lớn trong thiết kế; và chính vì tính lý tưởng hóa đó mà việc cải tạo cơ thể con người đòi hỏi những yêu cầu về thể chất và công nghệ cực kỳ khắt khe. Những quy định này chính là nền tảng vững chắc nhất, cũng là rào cản mạnh mẽ nhất đối với công nghệ cải tạo ‘Đốt cháy’…”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh lửa mờ nhạt, dưới sự phản xạ kép của kính và nước trong, lay động và lướt qua đôi mắt cùng má của Nghiêm Vĩnh Bác.

Anh ta ngập ngừng một chút – dòng nước suối lạnh buốt từng chạm vào môi anh, nhưng lúc này, cảm giác nóng bỏng, đau rát lại ập đến một cách không thể kiểm soát được.

Nghiêm Vĩnh Bác như bị bỏng, vô thức đẩy chiếc cốc trở lại, nhưng động tác quá mạnh khiến cốc nghiêng sang một bên, nước trong cốc nửa đầy bắn ra ngoài, dâng lên ngực anh.

Tuy nhiên, sau đó, Nghiêm Vĩnh Bác không hành động gì thêm. Anh chỉ đứng yên trong tư thế nước dâng lên ngực, nhìn chằm chằm vào khu vực hiển thị hình ảnh, nhìn vào màn hình trực tiếp, nhìn vào đám “lửa” yếu ớt nhưng rõ ràng, mang đặc điểm ánh sáng độc đáo ấy trên lòng bàn tay La Nam.

Tiếng nói xung quanh, sau một khoảng lặng ngắn, bỗng trở nên rất rõ ràng. Trong căn phòng này, trong toàn bộ không gian cuộc họp trực tuyến, chỉ còn lại tiếng hét run rẩy của Nghiêm Hoàng:

“Không… không…”

Có lẽ Nghiêm Hoàng muốn nói “không thể tin được” hay điều gì đó tương tự, nhưng dưới áp lực bất ngờ ấy, vị chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực cải tạo bằng phương pháp “Đốt cháy”, người sáng lập ra “định dạng nguyên mẫu” này, giống như một chiếc máy ghi âm cũ kỹ, sau hai lần kẹt tiếng, đã bắt đầu lặp đi lặp lại những lời đó một cách gần như không thể kiểm soát được:

“Không thể đánh bại! Không thể đánh bại! Không thể…”

Khi lần thứ ba anh ta nói, thanh quản của Nghiêm Hoàng đã hoàn toàn mất đi sức sống.

Anh ta không hành động gì thêm; các chức năng cơ thể của anh đã bị đóng băng, chỉ còn đôi mắt trống rỗng lướt qua những hình ảnh hỗn loạn, như thể đang cố gắng bắt lấy điều gì đó để duy trì sự cân bằng ít ỏi còn lại…

Kể từ khi bước vào căn phòng này, đây là lần đầu tiên Nghiêm Vĩnh Bác nhìn thật kỹ vào cảnh tượng cuộc h

Đôi khóe mắt của Yán Vĩnh Bác giật mình, nhưng tổng thể vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, rồi anh lại quay đi. Khi anh nhìn lại vào màn hình trực tiếp, người thanh niên kia – người luôn tỏ ra như thể mọi việc đều hiển nhiên đối với anh ta – cuối cùng cũng bị biến đổi; các cơ mặt anh ta co rút lại, các mạch máu ở khóe mắt bỗng nhiên phồng lên, tạo thành những vân đỏ rõ ràng trên khuôn mặt.

Mou Đông không khỏi liếc nhìn anh ta.

Đúng lúc đó, một luồng ánh sáng trắng chói lọi, dày đặc hơn nhiều so với những gì La Nam đã thể hiện, bùng phát từ lòng bàn tay Yán Vĩnh Bác, lan qua chiếc cốc anh ta đang cầm.

Vách cốc nứt ra, nước trong cốc sôi trào; chỉ trong chốc lát, nước hoặc là tràn ra ngoài, hoặc là bay hơi hết sạch, khiến chiếc cốc trở nên trống rỗng.

Cảm nhận được ánh mắt của Mou Đông, Yán Vĩnh Bác cũng quay đầu lại. Sau nửa giây, dưới áp lực của sức mạnh phi thường đó, anh vẫn hạ mắt xuống, nhẹ nhàng đặt chiếc cốc có thể vỡ bất cứ lúc nào lên mép bàn làm việc, rồi cúi người nói:

“Xin lỗi, cha tôi đang không khỏe, cho phép tôi đi hỏi thăm một chút.”

“Thật đáng tiếc… Lúc này lại quan trọng như vậy… Tôi hiểu, cứ tự nhiên đi.” Mou Đông lại giơ chiếc cốc đã trống rỗng lên, coi như là lời tiễn anh ta. Anh ta rất chắc chắn rằng Yán Vĩnh Bác sẽ không bao giờ quay trở lại căn phòng này nữa.

Và ngay khi Yán Vĩnh Bác mở cửa bước ra ngoài, trong buổi họp trực tuyến, lại vang lên những tiếng thở dài, tiếng kinh ngạc và thậm chí là tiếng chửi rủa.

Yán Vĩnh Bác dừng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu lại, và bước ra ngoài một cách nhanh chóng.