Lão Bào cùng những người khác chuyển từ xe buýt sang tàu điện ngầm, bước vào lối ra của tàu điện ngầm và ánh sáng lập tức trở nên mờ ảo.

Mọi người lạc lõng trong hành lang u ám đó, thỉnh thoảng lại phải vòng qua những khu vực bị sụt lở.

Hệ thống tàu điện ngầm của “Khu vực Đông 725” về cơ bản vẫn là di sản còn sót lại từ trước cuộc chiến tranh thứ ba. Sau chiến tranh, dân số giảm đi hai phần ba; việc triển khai các công trình xây dựng quy mô lớn không chỉ không cần thiết mà cũng không có điều kiện để thực hiện được. Trong suốt năm mươi năm sau chiến tranh, khi nước này bị thuộc địa gần bốn mươi năm, mọi người chủ yếu chỉ lo dọn dẹp, đào bới và sửa chữa trong đống đổ nát mà thôi.

Tất nhiên, cũng có một số công trình mới được xây dựng, được cho là thể hiện trình độ của nền văn minh liên sao, như “Câu móc Mặt Trăng Đỏ”, nhưng điều đó có liên quan gì đến người dân bình thường chứ?

Trên đường đi, Lão Bào cùng nhóm người gặp phải những dòng người đổ về từ các lối ra tàu điện ngầm khác; đa số trong số họ đều là những người đi làm, và trang phục của họ khá chỉn chu. Những công việc ở trung tâm thành phố vẫn tương đối ổn định, và điều kiện sống của họ cũng khá tốt so với những người khác.

Còn những người không tìm được việc làm, họ cũng có mặt ở đây – những người lang thang, co ro bên mép hành lang hoặc góc tường, hoặc ngủ say, hoặc nhìn chằm chằm vào họ. Những người này có thể được coi là may mắn, vì họ đã tìm được một chỗ nghỉ ngơi nơi mà các đội an ninh hay nhóm phòng thủ chưa kịp can thiệp. Tuy nhiên, rất sớm sau đó, khi những người trực ca đến nơi, họ sẽ bị đuổi đi và phải lang thang, tìm kiếm thức ăn và công việc làm ở những khu vực ngoại ô rộng lớn dưới chân “Câu móc Mặt Trăng Đỏ”… dù đó là công việc hợp pháp hay bất hợp pháp.

Trong dòng người, Lão Bào ngáp một cái, ánh mắt lướt qua những người lang thang bên cạnh và những bức tường bẩn thỉu, đầy những bức vẽ ngu ngốc hoặc mang tính ác ý. Người ta kể rằng từ lâu lắm rồi… Ừm, khi Lão Bào còn nhỏ, ông đã từng thấy những bức tranh tuyệt đẹp được sắp xếp ngay hai bên hành lang tàu điện ngầm, với những người đàn ông và phụ nữ đẹp trai, những viên kim cương và cảnh vật thiên nhiên, lấp lánh dưới ánh đèn, thể hiện sự thịnh vượng của xã hội tiêu dùng. Thế nhưng, chiến tranh và những cơn bão năng lượng xảy ra hàng vài năm một lần đã phá hủy tất cả những điều đó.

Cũng có những thương nhân muốn xây dựng lại những thứ đó, nhưng do những cuộc xung đột bạo

Chang Xin lại cười: “Quả nhiên, khi đi theo đám thì mới cảm thấy an toàn hơn. Lần trước đi thi ở thành phố, về muộn lắm…”

Ai đó đáp: “Anh không phải nói là đã làm gã kia mất một hàng răng sao?”

“Rồi tôi liền chạy mất; nếu không, lần sau gặp lại nhau có lẽ sẽ là trong đường ống thoát nước đấy.”

“Anh nghĩ quá nhiều rồi… Họ chẳng buồn xử lý đâu; có lẽ vẫn sẽ gặp xác anh ở đây thôi.”

“Lần thi trước… kết quả thế nào?” Lão Bao hỏi.

“Không tốt lắm… Kỳ thi của các công chức này chỉ chọn ra một người trong hàng trăm nghìn người tham gia, và đó chỉ là phần thi viết thôi. Phần phỏng vấn thì chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.” Nói xong, Chang Xin đổi chủ đề: “Chết tiệt, vừa nãy quên mua bánh mì ở ngoài; bụng giờ đang réo lên rồi…”

Mọi người cùng cười: “Thì cũng đành thôi… Đến Trung tâm Quản lý Trí tuệ chắc chắn có bữa trưa miễn phí đấy.”

“Anh thật là nghĩ quá nhiều rồi…”

“Tôi có đấy… Sáng nay dậy muộn quá, không kịp nấu ăn, chỉ mang theo vài chiếc sandwich thôi… Thực phẩm lành mạnh mà!” Nói xong, Lão Bao chậm bước lại, tháo ba lô xuống, kéo chiếc áo đồng phục đang được để ở trên cùng ra khỏi ba lô và bắt đầu tìm kiếm bên trong.

“Không cần phiền phức đâu… Đến Trung tâm Quản lý Trí tuệ thì tôi sẽ mời ăn.” Chang Xin nói vậy, nhưng bước chân cũng chậm lại; không lâu sau, hai người cùng bị dòng người đẩy đến mép hành lang.

“Hãy ăn no trước đã.” Lão Bao vừa nói vừa lấy chiếc sandwich ra và đưa cho Chang Xin.

Hai người chỉ cách nhau khoảng cách vươn tay ra là đến; nhưng chính khoảng cách đó đã khiến mọi chuyện bất ngờ thay đổi.

Ở góc tường bên cạnh, một kẻ lang thang đang cuộn mình lại bỗng nhiên lao lên, lao về phía Lão Bao và túm lấy chiếc sandwich trong tay ông.

Sự việc diễn ra quá nhanh, và kẻ lang thang đã thành công trong việc chiếm lấy chiếc sandwich.

Cả Lão Bao lẫn Chang Xin đều giật mình; nhưng Lão Bao phản ứng nhanh hơn, vớ lấy cánh tay của kẻ lang thang trước khi nó kịp rút tay lại.

Kẻ lang thang không hề do dự, dùng cánh tay còn lại đánh về phía sau; một lưỡi dao lạnh lẽo lướt qua ngực Lão Bao.

Máu bắt đầu chảy ra; Lão Bao buông tay và ngã xuống, ba lô cũng rơi xuống đất; kẻ lang thang lập tức lấy chiếc ba lô và bỏ chạy.

Chang Xin đỡ Lão Bao dậy, trong khi tay kia đã rút khẩu súng ra; “Bang” một tiếng đạn vang lên, viên đạn trúng vào trần hành lang: “Cảnh sát đang giải quyết vụ án!”

Ngay khi tiếng súng vang lên, hầu hết mọi người trong hành lang đều ngã xuống đ

Tuy nhiên, kẻ cướp đó cũng hành động y hệt vậy, nhưng trông giống như một con chó hoang bốn chân đang lao về phía trước; miệng nó đã siết chặt chiếc bánh sandwich vào trong, còn cái ba lô thì treo trên cổ. Nó lách qua lách lại giữa đám đông đang nằm sấp xuống đất, và tốc độ của nó thậm chí còn nhanh hơn cả khi chạy bằng hai chân.

Chang Xin giơ súng lên nhắm bắn, nhưng nhìn thấy cảnh tượng này, anh ta do dự một chút rồi quyết định không nổ súng.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Một người bạn đi phía trước đã quay đầu trở lại; hầu như tất cả mọi người đều mang theo súng, và khi nhìn thấy cảnh tượng này, tất cả đều ngạc nhiên.

Lúc này, kẻ cướp đã biến mất sau góc hành lang.

“Lão Bào?”

“Bào Shu có chuyện gì vậy?”

“Tình hình là sao vậy!”

“Ahem!” Lão Bào ho mạnh một tiếng, vật lộn để ngồd dậy khỏi vòng tay Chang Xin, ôm lấy ngực mình và nói: “Tôi bị một kẻ cướp túi xách tấn công… Không sao cả, chỉ là bị cướp đi áo khoác thôi… Chúng tôi đã liên hệ với đội tuần tra địa phương, và họ xác định rằng đó là một tên tội phạm quen thuộc; nó chạy nhanh hơn cả con chó hoang nữa!”

“Bào Shu, không sao chứ?”

“Không sao đâu… Chỉ là bị xé rách ngực một chút thôi… Ai có thuốc xịt cầm máu không?”

Mọi người lập tức bận rộn lo liệu cho Lão Bào. Sau khi máu trên ngực Lão Bào được cầm máu, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt, nhưng anh vẫn cố gắng cười và nói: “Thật là… suốt ngày đi săn ngỗng, lại bị ngỗng đâm mù mắt… Hôm nay chúng ta đến Trung tâm Quản lý Trí tuệ, chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho mọi người sao?”

Trong lúc Chang Xin giúp Lão Bào chăm sóc vết thương, anh lắc đầu và nói: “Hãy coi như may mắn thôi… Lưỡi dao chỉ cách xương sườn của anh vài milimét thôi; nếu không, nó đã đâm thủng tim anh rồi.”

Lão Bào cười rồi thở dài: “Chỉ là bị xé rách thôi… Lưỡi dao đó rất sắc… Và có lẽ kẻ đó đã được ‘Nguyên lực Thủy triều Cao năng’ tăng cường sức mạnh; khả năng nó bị biến đổi gen là rất cao… Đó là một mối nguy hiểm… Không chỉ cần thông báo cho đội tuần tra địa phương, mà còn phải báo cho các điểm kiểm soát an ninh lân cận nữa.”

Dù gặp phải tình huống hỗn loạn, nhưng tất cả mọi người đều là những chuyên gia, vì vậy họ nhanh chóng ổn định lại tình hình.

Và vào lúc này, trong con hành lang dài này, hầu hết mọi người đều bắt đầu nhận ra chuyện gì đã xảy ra; họ cúi người và nhanh chóng đi qua khu vực đó, kể cả những người lang thang ở hai bên cũng chạy xa khỏi đó.

Hành

Chang Xin suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không nói đến những chuyện khác, vì liên quan đến trang phục và việc bắn súng, chúng ta vẫn cần phải trao đổi thêm với họ. Như vậy, tôi và Bào Shu sẽ ở lại đây để xử lý mọi chuyện; các bạn cứ đi trước đi, nếu chậm trễ nhiều nhất là nửa giờ đến một tiếng, chúng tôi sẽ theo sau ngay.”

“Được thôi, nhưng chúng ta sẽ đợi họ đến rồi mới đi.”

Sau đó không còn gặp phải bất kỳ trở ngại nào nữa. Khi nhóm tuần tra liên kết đến nơi, những người trẻ tuổi thuộc cơ quan an ninh đã rời đi trước, chỉ còn lại Bào Shu và Chang Xin ở lại. Thực ra, họ cũng không bị chậm trễ quá lâu. Vì dù họ không thuộc cùng một hệ thống, nhưng thường xuyên xuất hiện cùng nhau trong các hoạt động, huống chi nhóm tuần tra liên kết còn ở cấp độ thấp hơn nữa, nên họ cũng không gặp khó khăn gì, và được cho phép đi ngay. Ngày hôm đó, người phụ trách nhóm tuần tra còn cử người mua bữa sáng cho họ nữa.

Thật may mắn, đó lại là bánh sandwich và sữa.

“Dù là chất béo tổng hợp… nhưng cũng tốt hơn là không có gì cả.”

Vài miếng bánh sandwich và ly sữa được ăn uống xong, Bào Shu và Chang Xin cũng lên tàu điện ngầm. Lúc này vẫn là giờ cao điểm đi làm, trong toa tàu không quá đông đúc, nhưng cũng không còn chỗ ngồi. Hai người đứng trong toa, bỗng nhiên nhìn nhau cười, rồi lại bắt đầu trò chuyện phiếm.

Khi họ đến Trung tâm Quản lý Trí tuệ, đã là hơn một giờ chiều, muộn hơn dự kiến một chút.

Lý do khiến họ bị chậm trễ là vì một sự kiện lớn diễn ra trong thành phố, ảnh hưởng đến nhiều khu vực.

Trung tâm Quản lý Trí tuệ, với tư cách là một trong những địa điểm bị ảnh hưởng, chỉ được phép vào sau khi đội chống bạo loạn kiểm soát tình hình và giải tán đám đông. Sau đó, Bào Shu và Chang Xin mới được vào trung tâm, tự đăng ký tại các máy móc hỗ trợ và tiến hành kiểm tra sức khỏe cơ bản.

Ba bốn giờ đã trôi qua kể từ khi vụ cướp xảy ra, vết thương mới trên ngực Bào Shu đã được nhập vào hệ thống quản lý trí tuệ. Tại trung tâm, các nhân viên y tế chỉ quan sát qua và hỏi vài câu, sau khi xác nhận tình hình ổn thì cho phép ông ta đi tiếp và đưa cho ông ta chìa khóa phòng cách ly.

Khi ra khỏi trung tâm kiểm tra sức khỏe, Bào Shu thở phào nhẹ nhõm: Mỗi rào cản đều có cách vượt qua; cuối cùng thì ông ta cũng vượt qua được một rào cản nữa.

Là một trong những người liên lạc quan trọng của phe Kháng chiến tại khu “Đông 725”, Bào Shu đã tham gia vào rất nhiều hoạt động bất hợp pháp. Nếu không có biện pháp đặc biệt, ông ta chắc ch

Được thôi, dù làm như vậy đi nữa, vẫn còn một số khuyết điểm; không phải chỉ có anh ta một mình là có thể giải quyết được, cần sự phối hợp của người khác nữa.

“Nói thật ra…” Phía trước không xa, Chang Xin đang cầm hai ly đồ uống, cười ha hả và nói: “Lần này đến lượt tôi chiêu đãi rồi… Sữa tự nhiên đấy, giá xứng với chất lượng.”

Trên cánh tay anh ta còn có một túi nhựa, bên trong đó chứa đầy các loại đồ ăn vặt.

“Đi phòng anh hay ở nhà tôi?”

Lão Bao cười nói: “Ở nhà tôi đi… Đồ ở Trung tâm Quản lý Trí tuệ này đâu rẻ đâu.”

Nhận lấy một ly giấy, Chang Xin cảm thấy nó còn nóng hổi, rõ ràng vừa mới mua xong. Anh mở nắp và nhấp vài ngụm: “Ngon đấy! Hồi nhỏ, ai lại coi thức uống này là đồ ngon đâu…”

“Bây giờ là tôi chiêu đãi, Lão Bao ạ.”

Lão Bao cười ha hả, và hai người tìm đến phòng của Lão Bao ở khu vực cách ly. Lúc này, Lão Bao đã uống gần hết ly sữa. Khi dùng thẻ mở cửa, anh liếc môi và nói: “Ở Trung tâm Quản lý Trí tuệ này, mọi thứ đều được sản xuất bằng máy móc… Uống vài ngụm thì còn ok, nhưng nếu uống nhiều quá thì sẽ có mùi dầu máy…” Nói xong, anh đẩy cửa vào, nhưng tay anh bỗng nhiên yếu đi và không thể mở cửa được.

Phía sau, Chang Xin đã tiến lại gần và đẩy vào lưng anh, khiến cửa cuối cùng cũng mở ra. Lão Bao lảo đảo bước vào trong, vùng vẫy để giữ thăng bằng… Nhưng lúc đó, anh nhận ra rằng bên trong phòng có những bóng tối kỳ lạ, không nên tồn tại ở đó.

Lão Bao cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch; anh cố gắng kiểm soát cơ thể mình, nhưng cảm giác tê dại đáng sợ đã lan tỏa khắp cơ thể anh. Anh như một khúc gỗ, ngã xuống sàn phòng cách ly.

Phía sau, cửa được đóng lại. Chang Xin đi qua bên cạnh anh, vứt ly sữa không hề có nắp vào thùng rác, rồi đặt những đồ ăn vặt lên mép cái bàn duy nhất trong căn phòng hẹp.

Ánh đèn được bật lên, trong căn phòng nhỏ ấy, ba bốn bóng người hiện ra… Những ánh mắt lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào họ.

Trước mắt Lão Bao, mọi thứ đều trở nên mờ ảo; thiết bị cấy ghép trong cơ thể anh cảm nhận được sự bất thường và cố gắng tạo ra sức mạnh… Nhưng lúc đó, một cây kim đã được đâm vào cổ anh.

Trên trần nhà, một con nhện máy treo xuống, khóa chặt bốn chi của anh; những răng độc của nó đã đâm sâu vào phía sau cổ anh…

Tất cả những điều này chỉ là suy đoán và ảo giác của Lão Bao mà thôi.

Bởi vì anh ta đã từng chứng kiến những cảnh bắt giữ tương tự; đôi khi, vào lúc nửa đêm mơ tỉnh, anh ta cũng nghĩ rằng kết cục như thế này có thể sẽ xảy ra với mình.

  Anh ta lẩm bẩm: “Thật may mắn.”

  Ngay trước mắt Lão Bào, đôi giày da được đánh bóng sáng loáng ấy, cùng người thanh niên cao ráo đang đi trong đó… Thực ra, người đó từng là ứng viên phù hợp để trở thành con rể của anh ta. Nhưng chỉ sau vài cuộc thảo luận với người vợ quá cố, và do sự bất đồng ý kiến của con gái, cùng với vai trò đặc biệt của người đó, cuối cùng họ không thể tiến xa hơn.

  Thực ra, người đảm nhận việc tuyển chọn thành viên mới không nên là những người xung quanh… Nhưng trên thực tế, còn có bao nhiêu người trẻ tuổi khác có thể đáp ứng yêu cầu đó?

  Quả nhiên, mỗi mùa kiểm tra chính là lúc để thay máu… Máu cũ đã cạn kiệt, vậy máu mới thì sao?

  Ý thức của Lão Bào dần trở nên mơ hồ, nhưng cơ thể anh ta vẫn được chiếc “chuột nhện cơ khí” phía sau kiểm soát, đứng thẳng lên một cách mềm mại.

  Trong trạng thái mơ hồ ấy, anh ta nhìn thấy nhiều khuôn mặt khác trong căn phòng, nhưng cuối cùng ánh mắt anh ta lại dừng lại ở khuôn mặt của Chàng Tinh.

  Chàng Tinh vuốt ve cái mũi và nói: “Tôi mệt rồi, Lão Bào… Còn nữa, nhờ vào sự giúp đỡ của ông, buổi phỏng vấn của tôi diễn ra khá thuận lợi; tôi chắc chắn sẽ được thông qua.”

  Làn da mí mắt Lão Bào dần sụp xuống; mọi thứ trước mắt anh ta trở nên mờ ảo và kỳ lạ. Tuy nhiên, giọng nói của Chàng Tinh vẫn rõ ràng vang lên:

  “Những nỗ lực của những người không còn hy vọng, cuối cùng cũng sẽ không mang lại kết quả gì cả. Chúng ta luôn phải làm những việc mang lại hy vọng.”

  Năm phút sau, Chàng Tinh bước ra khỏi căn phòng, hai tay trắng tay, như thể chẳng làm gì cả, chỉ đơn giản là đi qua thôi.

  Anh ta chỉnh lại bộ đồng phục của mình, nhìn thẳng về phía trước, không hề quay đầu lại, và bước đi về phía cuối hành lang dài.

  Phía sau anh ta, những biểu tượng ma thuật kéo theo những chuỗi xích đen kịt, theo dõi bóng lưng anh ta… Rồi sau một lúc, chúng cũng im lặng biến mất.