Vào đêm đầu tiên của tháng Mười Một, khu vực trung tâm thành phố thuộc quận Đông Bát Hai Bốn dường như không có gì khác biệt so với các ngày bình thường, ngoại trừ những tiếng nổ liên tục xảy ra ở khu vực núi phía bắc thành phố.

Tuy nhiên, trong thời buổi hiện tại này, mỗi lúc nọ lại có những cuộc xung đột đẫm máu xảy ra: giữa quân đội và băng đảng, giữa các đội quân với nhau, cũng như giữa các nhóm hoạt động xã hội khác nhau. Những người sống ở khu vực trung tâm thành phố và các khu vực lân cận đều đã sớm chuẩn bị tâm lý cho điều này và cũng đã quen với nó rồi.

Dù sao đi nữa, tần suất và mức độ của những cuộc xung đột này vẫn còn tốt hơn so với những nơi xa rời trung tâm thành phố, nơi mà luật pháp không còn được tuân thủ.

Vì vậy, ngay cả khi những đoàn xe lớn qua lại, các lực lượng canh gác được triển khai đầy đủ, đường phố bị chặn lại, gây ra tình trạng ách tắc giao thông vào giờ cao điểm sau giờ làm việc, mọi người cũng chỉ biết mắng mỏ trong xe hơi hay nhà mình mà thôi… Chỉ cần có việc làm, có tiền kiếm để nuôi gia đình là đã tốt lắm rồi; miễn là những vụ nổ đó không xảy ra ngay trước mặt mình, ai chết ai sống thì cũng chẳng quan trọng gì cả.

Chính vì vậy, đoàn xe vẫn có thể di chuyển thuận lợi, vượt qua cây cầu bắt qua sông.

Trong chiếc xe, Ngũ Tu Sửa – vị Toàn quyền Đông Bát Hai Bốn – nhìn chằm chằm vào ngọn tháp bạc trắng đang dần xuất hiện trên nền đêm tối, cùng với những tòa nhà màu tối trông rất uy nghiêm, nhưng ông không nói gì cả. Đoàn xe đi qua dinh thự của ông, nhưng không dừng lại, mà tiếp tục di chuyển đến dưới ngọn tháp bạc trắng – nơi đặt trụ sở của Trung tâm Năng lượng Cao cấp và Trung tâm Quản lý Trí tuệ của khu vực này.

Hai cơ quan trực thuộc “Đoàn Khai phá” này, đại diện cho quyền lực tuyệt đối của họ, nằm rất gần nhau, nhưng lại được ngăn cách bởi những bức tường cao và hàng rào; tuy nhiên, giữa chúng vẫn có một cánh cửa nhỏ, phản ánh mối quan hệ phức tạp giữa hai bên.

Ngũ Tu Sửa đã vào những khu vực này không biết bao nhiêu lần, và lần này, đoàn xe đã chọn đến Trung tâm Quản lý Trí tuệ của khu vực – nơi hiện đang đóng vai trò là trụ sở chỉ huy chính, chịu trách nhiệm bắt giữ tên tội phạm bị truy nã gắt gao cùng với đồng bọn của hắn.

Phần lớn các xe trong đoàn xe đều dừng lại bên ngoài sân của trung tâm chỉ huy; chỉ có một vài xe được phép vào bên trong. Ngũ Tu Sửa bước xuống xe, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của các vệ sĩ, ông nhanh chóng bước vào tòa nhà chí

Vẫn chưa hết đâu, khi anh ta bước vào khoảng không rộng lớn này – nơi đầy những màn hình lớn, khu vực chiếu phim và các yếu tố thông tin trực quan – và đến dưới cái bục chỉ huy cao vút kia, ngay cả các vệ sĩ và thư ký cũng phải dừng lại.

Ngũ Tu Sửa một mình bước lên những bậc thang; các thiết bị quét hai bên thang vẫn đang hoạt động với tiếng ồn khàn khàn để xác minh danh tính của anh ta. Khi anh ta đặt chân lên phần trên của bục chỉ huy...

Chẳng có gì xảy ra cả.

Lớp kính một chiều đặc biệt che khuất gần như toàn bộ không gian trên bục chỉ huy; màu xám xịt khiến không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong. Ngũ Tu Sửa gần như không có chỗ đứng, chỉ có thể đứng trên bậc thang dưới, kiên nhẫn chờ đợi.

Lúc này, anh ta liếc nhìn xung quanh: trên các màn hình và khu vực chiếu phim trong trung tâm chỉ huy, có những chiếc xe cảnh sát bị đánh bom và đang cháy, những khu vực núi phun khói xanh, một người phụ nữ xinh đẹp nhưng trông có vẻ lộn xộn nhưng vẫn khỏe mạnh trong phòng thẩm vấn, và còn có một khu vườn nào đó trong thành phố – ánh đèn trong vườn mờ ảo vào ban đêm, ánh sáng từ ngôi nhà chính rực rỡ, nhưng không thấy bóng người đi lại.

Đúng lúc anh ta đang quan sát, trên lớp kính một chiều xuất hiện một lối vào, và đồng thời, giọng nói nhẹ nhàng như của một người phụ nữ của trí tuệ nhân tạo “Mười Hai” vang lên:

“Thưa ông Ngũ Tu Sửa, xin mời vào.”

Lần sau hãy mở cửa ngay khi tôi gọi và hãy gọi tôi là ‘Đại Tổng Thống’ nhé!

Góc mắt Ngũ Tu Sửa hơi co lại, anh ta bước vào bên trong. Đây là một căn phòng được trang trí rất đơn giản; nói cho đúng hơn, nó giống một phòng tiếp khách nhỏ hơn là một trụ sở chỉ huy. Bên trong, bốn chiếc ghế kim loại cao lưng được sắp xếp gần như đều nhau; những cấu trúc máy móc phức tạp và tinh xảo được thiết kế thành hình vỏ trứng, vừa gồ ghề vừa mượt mà, rất đẹp mắt nhưng lại toát lên vẻ lạnh lùng của kim loại, thiếu đi sự ấm áp của con người.

Tuy nhiên, khi ánh mắt Ngũ Tu Sửa đặt lên những chiếc ghế đó, dường như anh ta đã chạm vào một ngọn lửa.

Lúc này, đã có hai người ngồi trên bốn chiếc ghế kim loại cao lưng đó. Anh ta hít một hơi thật sâu, chọn... thực ra là tìm chỗ ngồi của mình, ngồi xuống, lòng bàn tay vô thức vuốt qua phần tay vịn ở mép “vỏ trứng”, xoa nhẹ lên bề mặt lạnh lùng và gồ ghề đó, rồi mới mỉm cười với hai người kia:

“Xin lỗi, tôi đến muộn rồi.”

Ngũ Tu Sửa có đôi mắt, miệng và mũi khá to; may mắn thay, khuôn mặt anh ta rộ

“Hơn ba mươi người cùng với thiết bị của họ đều bị mắc kẹt trong núi rừng… Điều đó có nghĩa là ‘Lực lượng Vệ sĩ Cung điện Cam’ của cậu đã mất đi một nửa số thành viên, nhưng lại chẳng thấy dấu vết nào của họ cả… Tả Thái, đây không phải là một tên tội phạm bị truy nã loại ‘A’ bình thường đâu.”

“Tôi nghe nói là chưa có ai chết, phải không?”

“Chính việc không có ai chết mới đáng sợ đấy.”

Nghe hai người giả vờ thảo luận, Ngũ Tu Sửa trong lòng khinh miệt. Anh quay ghế lại và nhìn qua kính vào các hình ảnh được hiển thị tại trung tâm chỉ huy; khi thấy tình hình trong phòng thẩm vấn, anh bỗng bật cười:

“Đó là ‘Cô gái Sơn Xuyên’, phải không? Làm sao vậy nhỉ? Tôi nghe nói cô ấy đi đón người yêu, nhưng lại đón phải một ‘kẻ phản bội chính quyền’ à? Chị Tả, mối quan hệ giữa chị và cô ấy khá tốt mà, sao không hỏi rõ ràng trước?”

Cuộc thảo luận vô nghĩa đó bị gián đoạn khi Tả Thái quay đầu nhìn về phía này.

Tả Thái là một bà lão trông rất đứng đắn; mái tóc cô đen nhánh, dù khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng luôn nở nụ cười. Cô không cao lớn lắm; ngồi trong chiếc ghế kim loại có lưng cao, đôi chân gần như không chạm đến mặt đất, khiến cô trông càng thêm nhỏ bé, nhưng giọng nói của cô rất rõ ràng:

“Tu Sửa, cuộc hành trình của con có thuận lợi không?”

“Ừm, phía nam vẫn chưa bị ảnh hưởng.”

“Con thông tin hơi lỗi thời rồi đấy… Có manh mối cho thấy họ có thể đã đến bờ biển phía nam rồi; may mắn thay, con không gặp phải họ.”

“Họ đi đến bờ biển phía nam… cũng chỉ là để đến dinh thự riêng của Phương Duy Tiên mà thôi… Cái đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Ngũ Tu Sửa tự nhủ trong lòng, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng suốt nhiều năm qua, Tả Thái luôn cố tình che giấu sức mạnh thực sự của mình; những lời nói mang tính ám chỉ như thế này, anh đã không nghe thấy từ năm sáu năm trước rồi. Giờ đây, thay vì tức giận, anh lại cảm thấy vui mừng.

Những lời hứa quan trọng mà anh đã nhận được trước đó dường như đang trở nên thực sự hơn… Có hy vọng rồi!

Vì vậy, Ngũ Tu Sửa mỉm cười, nhìn về phía chiếc ghế trống duy nhất trong căn phòng, và cố tình đổi đề tài: “Giám đốc Trâu vẫn chưa trở về à?”

“Anh ấy đã đi một tháng rồi… Đó là để tham gia khóa đào tạo và thăng tiến… Thật đáng ghen tị!”

Tiếng thở dài như tiếng rên rỉ vang lên, và người trả lời câu hỏi đó chính là Phương Duy Tiên.