Trên Trái Đất, các tên gọi của các thành phố và quốc gia đã biến mất khỏi mọi tài liệu chính thức và dư luận; chỉ còn lại những phân chia lạnh lùng dựa trên múi giờ và mã số địa lý. Vùng đất nơi Lão Bào sinh sống được gọi là “Khu vực Đông 725”.

“Đông 7” là múi giờ, còn “25” là mã khu vực. Mỗi khu vực đều có cơ quan quản lý danh nghĩa, nhưng thực chất chúng chỉ là những rối được sử dụng để che đậy sự thật. Những tập đoàn tài chính lớn, các phe lực lượng địa phương, thậm chí một số lực lượng chiếm đóng vũ trang mới là những người thực sự nắm quyền kiểm soát các khu vực này.

Về những điều này, “Nhóm Khai Phá” trên bầu trời hoàn toàn cho qua.

Bất kỳ người không ngu ngốc nào cũng biết rằng họ thích thấy sự chia rẽ và xung đột giữa các cư dân bản địa Trái Đất, miễn là họ không xâm phạm đến “đường đỏ” của họ.

Còn “đường đỏ” của “Nhóm Khai Phá” chính là vị thế thực dân cao quý của họ.

Điều này không có nghĩa là “Nhóm Khai Phá” đàn áp mạnh mẽ mọi hoạt động bạo lực hay phi bạo lực mang tính chất “chống thực dân”. Thực tế, họ luôn phản ứng chậm trễ, bởi vì trước khi họ can thiệp, hầu hết các hoạt động tương tự đều kết thúc bằng việc chính quyền của một “khu vực nào đó” thay đổi.

Dù các lực lượng kháng cự trên Trái Đất liên tục xuất hiện, dù họ có vũ khí như tên lửa vũ trụ hay pháo laser có thể đánh tới Mặt Trăng, căn cứ trên sao Hỏa… thì điều đó có ý nghĩa gì đối với họ?

Đối với đại đa số cư dân bản địa Trái Đất, “đường đỏ” thực sự chỉ có duy nhất một điều: công nghệ cải tạo con người, hay còn gọi là “con người được cải tạo” hoặc “công nghệ robot thông minh”.

Thật trớ trêu, công nghệ cải tạo con người tiên tiến nhất mà người dân bản địa hiện nay có thể thấy chính là thứ mà “Nhóm Khai Phá” đã lan truyền từ sau năm 2060. Họ đã ban tặng “quyền lực” cho nhóm “Người Nắm Quyền” đầu tiên được chọn, đó chính là công nghệ “hợp nhất robot thông minh”, giúp hai mươi bốn người đó trở nên “bán thần” một cách rõ ràng và công khai.

Chỉ trong chốc lát, tất cả cư dân Trái Đất đều nhìn thấy “thang trèo lên bầu trời” ấy, nhưng rồi họ lại nhanh chóng rút lui.

Mặc dù hai mươi bốn “Người Nắm Quyền” đầu tiên này đã nhanh chóng bị loại bỏ trong các cuộc xung đột sau này, nhưng sức mạnh khủng khiếp mà họ thể hiện trong các cuộc chiến tranh đã diễn ra thậm chí còn vượt xa cả những “loài biến dị” mạnh mẽ được tạo ra bởi năng lượng cao.

Hiện nay, chỉ còn lại tám người trong số những “Người Nắm Quyền” đầu tiên, và một nửa trong số

Dù sau này có xuất hiện thêm các thế hệ cơ quan lãnh đạo khác nhau, điều đó cũng không thể làm lung lay vị trí của họ.

Thực chất, các thế hệ cơ quan lãnh đạo này không hề khác biệt gì nhiều; họ chỉ là những “đại lý” được ủy quyền bởi nhóm phát triển công nghệ đó, và dựa vào quyền hạn mà họ nhận được, họ phân phối các kỹ thuật cải tạo cho những người dưới quyền mình, từ đó hình thành nên một “tầng lớp quản lý”.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một hệ thống công nghệ được quyết định bởi cả lập trường chính trị lẫn đặc quyền.

Trong suốt bốn mươi năm qua, theo sự thay đổi liên tục của các nhóm lợi ích, những công nghệ liên quan cũng không thể tránh khỏi việc lan rộng ra ngoài; tuy nhiên, kể từ ngày chúng được áp dụng, mọi hình thức cải tạo con người, kể cả những chiếc giá trị giả thông thường, đều bị kiểm soát chặt chẽ. Việc ngăn chặn nguồn gốc của những công nghệ này gần như là bất khả thi; thay vào đó, những cơ chế truy ngược và hình thức trừng phạt cực kỳ nghiêm ngặt đã được áp dụng.

Người ta nói rằng mức độ kiểm soát ở các khu vực hành chính khác nhau trên thế giới cũng không giống nhau; một số nơi kiểm soát chặt chẽ hơn, một số nơi thì lỏng lẻo hơn.

Đáng tiếc thay, hiện nay, khu vực “Đông 725” lại được quản lý một cách cực kỳ nghiêm ngặt. Những người như Lão Bào – những người đã từng trải qua các cuộc cải tạo và có hồ sơ để theo dõi – đều phải trải qua nhiều lần nâng cấp phần mềm một cách không định kỳ hàng năm, nhằm xác định liệu họ có thực hiện bất kỳ hành động vi phạm quy định nào về việc cải tạo, cracking, thay đổi chức năng, hoặc che giấu các hồ sơ bất hợp pháp hay không.

Hơn nữa, vì ông ta cũng là một công chức, nên các cuộc kiểm tra càng trở nên nghiêm ngặt hơn; ngoài việc nâng cấp phần mềm, hàng năm ông ta còn phải trải qua một cuộc kiểm tra định kỳ và một cuộc kiểm tra ngẫu nhiên nữa.

Hôm nay, chính là ngày kiểm tra định kỳ.

Lão Bào đi bộ dọc theo con đường xanh mới được xây dựng gần đây, từ từ xuống núi để đến trạm xe buýt gần nhất.

Sau 30 năm làm việc tại cơ quan an ninh địa phương, ông ta đã trở nên quen thuộc với mọi người trong khu vực này; thỉnh thoảng có người cũng chào hỏi ông ta. Dù là ai, dù lớn tuổi hay trẻ tuổi, Lão Bào luôn cố gắng mỉm cười và chào hỏi trước.

Hầu hết mọi người đều phản ứng tích cực với ông ta, dù chỉ là sự thương cảm thôi.

Lão Bào có thể được coi là một nhân vật bi thảm trong khu vực này; ông ta vốn là người tốt b

Mọi người đều đã trải qua các cấp độ khác nhau của việc cải tạo cơ thể để tham gia các cuộc kiểm tra định kỳ và quá trình cách ly tương ứng; vì vậy, không tránh khỏi những sự cố rắc rối xảy ra trong đội an ninh. Đặc biệt là hôm nay, khi có cuộc kiểm tra tập thể như thế này mà lại không chuẩn bị xe chuyên dụng, buộc mọi người phải đi xe buýt, thật là vô lý.

Khi lên được xe buýt, nụ cười hiền lành của Lão Bào cuối cùng cũng phát huy tác dụng: Một người trẻ tuổi đã leo lên xe trước và giúp ông chiếm một chỗ ngồi: “Chú Bào, đây này!”

“Ôi, thật là cứu tinh của tôi rồi.”

Lão Bào không ngần ngại cảm ơn và ngồi xuống. Vừa mới ngồi xuống ghế, áp lực và mệt mỏi từ ca phẫu thuật cải tạo vào tối hôm trước cùng những cuộc chạy trốn liên tục đã ập đến; ông đã không còn trẻ nữa.

Việc cải tạo ở cấp độ này, dù là “cải tạo bất hợp pháp”, cũng không thể nâng cao đáng kể chất lượng hay sức lực của ông.

Cố gắng trò chuyện thêm vài câu với người bạn bên cạnh, nhưng cuối cùng ông không chịu nổi cơn buồn ngủ và nói: “Tôi phải ngủ một lát, đến ‘Khúc Cắt’ rồi gọi tôi nhé…”

Ông gần như không nghe rõ câu trả lời của người trẻ tuổi, rồi lăn đầu vào giấc ngủ.

Ngay cả khi đang ngủ, ông vẫn dùng chiếc ba lô đã tháo ra để che ngực mình.

Nhưng “Lão Bào” không ngủ được lâu; chỉ vài phút sau, ông nghiêng đầu sang một bên, mặt hướng ra ngoài cửa sổ, mắt hé mở một chút, nhìn ngắm thế giới u ám và lẻ loi bên ngoài xe buýt.

Khi ra khỏi khu vực “Núi Sừng Nai”, màu xanh lá cây hầu như không còn nữa. Dưới làn sương mai tan dần, là những khu vực sinh hoạt được xây dựng từ xi măng xám trắng và màu gỉ sét của kim loại; thỉnh thoảng mới xuất hiện một số màu sắc khác, chủ yếu là biển hiệu của các cửa hàng lớn nhỏ.

Còn những khu vực rộng lớn hơn thì hoặc là màu sắc của logo của các công ty, băng đảng, hoặc là những di tích của các tòa nhà từ thế hệ trước – đúng rồi, trước Thế Chiến Thứ Ba.

Những tòa nhà chung cư cao tầng, sau bao năm chiến tranh và những ảnh hưởng tiêu cực từ các thời kỳ sóng năng lượng cao, những tòa nhà còn sót lại thì chất lượng tốt, nhưng đa số đã không thể duy trì được các tiện nghi sinh hoạt ban đầu nữa. Những thứ như thang máy, gas, hệ thống xử lý nước thải… chỉ có thể là giấc mơ mà thôi. Tuy nhiên, vẫn còn rất nhiều người vô gia cư phải sống trong những nơi đó, cố gắng che chắn khỏi gió mưa… tất nhiên, họ phải trả đủ các khoản phí và chi phí cần thiết.

Những người có chút khả năng hơn thì

Chỉ cần thực hiện những cuộc cải tạo như vậy là không cần phải suy nghĩ đến việc lập kế hoạch gì cả; nhìn vào mà thấy mọi thứ đều rối ren, kỳ quặc.

Đi kèm với điều đó, các vụ tai nạn như rơi từ trên cao, hỏa hoạn, thậm chí là sự sụp đổ của các công trình cũng xảy ra khá thường xuyên. Chưa kể đến những cuộc ẩu đả bằng vũ khí và đấu súng giữa các băng đảng.

Khi chiếc xe buýt đang di chuyển, chỉ cách hai con phố là đã có một quả cầu lửa nổ tung; trong cảnh hỗn loạn ấy, khói dày đặc và sương mai tan dần hòa lẫn vào nhau, cùng với tiếng súng nổ và tiếng vang của các vụ nổ, cứ như thể có vô số yêu ma đang vật lộn, la hét và tấn công xung Quạnh.

“Nhanh lên, mang theo đồ đạc chưa?” Chang Xin bên cạnh Lão Bao thì thầm hỏi những người đồng nghiệp xung Quạnh.

“Làm sao có thể thiếu được? Nhưng trước cảnh tượng này, cái gì cũng vô ích thôi.”

“Trông giống như lãnh địa của ‘Metal Wild’ rồi… Tối Quạ họ đã chịu tổn thất nặng nề, hôm nay chắc chắn sẽ bị đánh bại.”

“Nhanh lên mà đi Quạ đó cho xong.”

“Đúng rồi, sau này có việc gì cần thì gọi họ lại… Chiếc xe buýt này vừa đủ để sử dụng…”

“Im miệng đi!”

Những người lính an ninh trẻ tuổi chỉ muốn tránh xa cảnh tượng tồi tệ này càng xa càng tốt; họ chẳng có tâm trạng để Quạn tâm đến những chuyện đó.

Đây chính là cuộc sống hàng ngày ở khu vực ngoại ô Đông 725. Và cũng chính là cuộc sống hàng ngày trên hành tinh này.

Ánh lửa lấp lánh hiện ra trong đôi mắt Lão Bao; ông im lặng nhìn ngắm mọi thứ, không hề động đậy.

Về việc “hành tinh sinh mệnh” này nên trông như thế nào, ban đầu các thành viên cấp cao của “Tập đoàn Khai phá” cũng đã có nhiều cuộc thảo luận. Cuối cùng, họ quyết định rằng nó nên trông như hiện tại này: Trong khi không gây ra tình trạng tuyệt chủng, thì không nên để người bản địa sống quá thoải mái; như vậy, khi có người mua muốn mua lại hành tinh này, họ mới có khả năng chịu đựng tốt hơn, dù tình hình có thay đổi theo hướng tốt hay xấu. Nhờ vậy, thời gian trải nghiệm của người mua sẽ được kéo dài, và điều này cũng có lợi cho danh tiếng của “Tập đoàn Khai phá”.

Nếu thực sự muốn “đăng ký” và “mua bán” hành tinh này…

Dưới tư duy này, công nghệ thông minh do “Tập đoàn Tư duy” phát triển đã lan rộng khắp thế giới; mọi khâu trong quá trình sản xuất và bán hàng các sản phẩm thiết yếu đều không cần đến sự tham gia của con người nữa. Ngay cả một mỏ khổng lồ, cũng chỉ cần khoảng mười mấy đến hai mươi người để thực hiện công tác bảo trì hàng ngày mà th

Hoặc có thể theo đuổi một kẻ đầy tham vọng, nhằm lật đổ trật tự mong manh hiện tại.

Theo nghĩa này, những người lính an ninh vốn còn than phiền về việc không có xe riêng, và bây giờ chỉ muốn tránh xa họ – bao gồm cả Lão Bào – đã được coi là những người may mắn rồi.

Những vụ nổ và hỏa hoạn cuối cùng cũng đã bị họ để lại phía sau; chiếc xe buýt đang dần tiến gần hơn tới “Cái Khoan Máu Trăng”.

Chiếc khoan khổng lồ, lạnh lẽo và dường như được phủ một lớp màu máu, đang lướt qua tầm mắt của Lão Bào.

Lão Bào có lẽ không hiểu rõ điều đó, nhưng La Nam, người đang quan sát “thế giới bên ngoài” thông qua góc nhìn của ông ta, thì biết rất rõ. Công trình kim loại khổng lồ này, giống như một “kỳ tích do con người tạo ra”, thực chất là thiết bị giám sát của “Đội Khai Phá”, với hơn 1200 chiếc được xây dựng trên khắp các lục địa và đại dương.

Trong tình huống bình thường, chúng chỉ là những thiết bị giám sát; nhưng trong những thời kỳ khẩn cấp, chúng lại trở thành công cụ then chốt để “Đội Khai Phá” can thiệp trực tiếp vào các khu vực trên Trái Đất, đóng vai trò như những vũ khí máu lạnh, dùng để điều khiển dòng chảy xiết chặt ở các vùng sâu thẳm và tiêu diệt mọi lực lượng chống đối.

Đây chính là một trong những mục tiêu mà “New · Wildfire” cực kỳ e ngại.

Ga tàu điện ngầm dẫn đến trung tâm thành phố nằm ngay gần “Cái Khoan Máu Trăng”.