Sau khi vào mùa thu, Hạ Thành trở thành đất nước của loài Quạ.

Những sinh vật xấu xí nhưng thông minh này chính là chủ nhân thực sự của thành phố. Chúng tụ tập trên các cây ven đường, bằng giọng nói khàn khàn và monoton, chế giễu những người qua kẻ lại vội vã:

“Wa, wa… Xui xẻo đi cho!”

Thỉnh thoảng, chúng còn thể hiện kỹ năng bay điêu luyện của mình dưới bầu trời đầy những đám mây hình nan hoa.

Trên khuôn mặt người đi đường, biểu cảm đều rất khó chịu; họ nhìn chằm chằm vào những bóng đen bay lượn trên trời và những đám mây kỳ lạ ở phía trên.

Khi bước vào cuối tháng Chín, bầu trời Hạ Thành bị những đám mây này bao phủ. Chưa đầy một tuần, đã có 6 trận động đất cấp 3, 3 trận cấp 4 và 2 trận cấp 5 xảy ra.

Mức độ động đất và cường độ rung chuyển vẫn chưa đến mức gây nguy hiểm cho thành phố, nhưng tâm lý lo lắng của người dân đã bắt đầu lung lay từ trước.

Hơn một nửa số sóng âm và sóng điện trong không khí Hạ Thành đều mang theo thông điệp cấp bách:

“Đám mây động đất! Đám mây động đất!”

Khái niệm “khoa học dân gian” này, trong thời đại văn minh chuẩn bị bước vào thế kỷ 22, đã được nhiều chuyên gia và nhà khoa học đề cập một cách công khai, và cũng xuất hiện trên các phương tiện truyền thông.

La Nam cũng bị ảnh hưởng không ít.

Khi anh bước xuống xe buýt ở tầng thấp, chiếc vòng đeo tay trên cổ tay anh rung lên; sau khi kết nối được tín hiệu, dì ruột của anh, bà Lỗ Thục Kinh, lập tức nói:

“Tối nay về nhà đi, chú của em đã chuẩn bị bữa tối rồi!”

Vì những trận động đất xảy ra liên tục gần đây, người dì vốn đã cho phép anh sống độc lập bỗng nhiên hủy bỏ quy định đó và yêu cầu anh phải về sống cùng để được chăm sóc.

Nhưng La Nam tuyệt đối không thể đồng ý. Anh đã phải vất vả mới thi đậu vào Viện Khoa học Ứng dụng, chỉ để có được cuộc sống tự do mà thôi. Hơn nữa, lúc này là thời điểm quan trọng nhất; nếu trì hoãn một ngày, không ai biết sẽ xảy ra chuyện gì!

Vấn đề là La Nam không giỏi lý luận, những lý do anh đưa ra không hề thuyết phục được ai; tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, và có vẻ như bà dì sắp “vươn tay” qua điện thoại để kéo anh trở về.

Đúng lúc anh đang đau đầu không biết phải làm sao, thì có tin nhắn đến. La Nam chỉ đọc qua nhanh, rồi thở phào may mắn và thêm một lý do nữa:

“Hôm nay em cần ôn tập, ngày mai có buổi phỏng vấn vào câu lạc bộ…”

“Phỏng vấn à? Câu lạc bộ nào vậy?”

“À, câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền bí.”

“Huyền bí ư?”

Bà Lỗ Thục Kinh có vẻ nghi ngờ

“Hội Nghiên cứu Huyền bí à, tôi biết đấy, nghe nói họ rất giàu có, và mọi người trong đó cũng khá bướng bỉnh.”

Lỗ Thục Kinh thật sự không thể chịu đựng được thái độ của con gái mình, liền quát mắng: “Nói năng cho đàng hoàng đi!”

Mạc Nhã cười ha hả: “Dù nói thế nào đi nữa, ‘con trai ruột’ của cô cũng không tốt chút nào đâu. Một tháng kể từ khi nhập học, anh ta vẫn đang tham gia các buổi phỏng vấn xin vào học viện; rõ ràng là không hòa nhập được với mọi người! Viện Khoa học Ứng dụng hiện đang thực hiện chính sách hợp nhất các hoạt động sinh viên, với tư duy theo kiểu phương Tây rất rõ rệt. Nếu không tham gia các câu lạc bộ, điểm học sẽ bị trừ trực tiếp. Còn về việc thi đại học hay tìm giáo viên hướng dẫn, những lá thư giới thiệu từ nhà trường chắc chắn sẽ không hề có lời khen nào cả…”

Những lời này như thêm dầu vào lửa, khiến cuộc tranh cãi giữa mẹ con lại bùng phát một lần nữa. Trong khi đó, La Nam – người đang ở cách đó hàng trăm kilomet – thì thoát khỏi cuộc chiến này một cách êm đẹp.

Lúc này, La Nam đã đứng trong phòng khách nhà mình gần nửa giờ rồi. Bóng tối đã buông xuống, ánh sáng tự động trong phòng khách làm cho bóng dáng anh hiện ra Quạ cửa sổ của căn hộ cao tầng đối diện.

La Nam ra lệnh, và rèm cửa tự động được kéo lại.

Nhưng đúng lúc đó, một bóng đen lướt Quạ rèm cửa đang đóng lại, hạ cánh xuống ban công mở, sau đó dùng chiếc mỏ to của mình mở cửa sổ và bước vào phòng một cách ung dung.

Con vật không mời mà đến này chính là một con quạ mũi trọc điển hình. Ngoại trừ phần miệng màu xám trắng, toàn thân nó đều màu đen tuyền, trông rất mạnh mẽ và to lớn hơn so với những con quạ khác. Dưới ánh sáng mờ ảo, lông của nó lấp lánh với những gam màu đen tối và xanh lam.

Sau khi đi lang thang trong phòng một lúc, con quạ vỗ cánh nhảy lên bàn trà trong phòng khách, rồi nghiêng người xuống và từ chiếc mỏ to của nó, một ống thử thủy tinh được đưa ra, đặt trên bàn trà; bên trong ống thử là khoảng nửa ống bột màu trắng.

Sau khi nhổ cái vật lạ ra khỏi cổ họng, con quạ cảm thấy thoải mái hơn nhiều và tự hào hót lên: “Gào, gào!”

“Mực nước, im miệng đi!”

Trong không gian kín này, tiếng hót của con quạ thực sự giống như một thảm họa. La Nam quát mắng nó, sau đó lấy ống thử đi rửa sạch và lấy ra những thanh thịt nướng đã chuẩn bị sẵn để bịt miệng nó.

Dù được gọi là “Mực nước”, con quạ vẫn rất ngoan ngoãn và ăn uống rất “đẳng cấp”. Nó thậm chí còn dùng đôi cánh để ra hiệu yêu cầu La Nam rót nước cho mình.

Bên cạnh đó, bàn ă

Giống hệt mẹ cô ấy, cô ấy cũng bắt đầu bằng câu:

“Lần này em phải cảm ơn tôi như thế nào đây?”

“À, cảm ơn chị.”

“Tch, không biết thay đổi cách nói điều gì khác được à!”

Mạc Nhã biết La Nam không giỏi lời nói, nên không tiếp tục trêu chọc anh ta nữa, mà trực tiếp vào vấn đề chính: “Hội Nghiên cứu Huyền bí kia, là do người khác giới thiệu cho em, hay là em tự nguyện tham gia?”

“Em tự chọn…”

“Em có biết nó hoạt động như thế nào không?”

La Nam suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Nó vừa giống một hội, vừa giống một viện nghiên cứu; được tài trợ bởi các cá nhân tư nhân, có nguồn lực mạnh mẽ, và so với viện khoa học của trường, họ có quyền tự chủ rất cao.”

Mạc Nhã cười lạnh: “Nghe có vẻ thú vị phải không?”

La Nam không biết phải trả lời thế nào.

Mạc Nhã nhắc nhở anh ta: “Đó chỉ là nơi giải trí dành cho những người con nhà giàu thôi; những thành viên chủ chốt tạo thành một nhóm riêng biệt, hàng ngày họ nghiên cứu những thứ kỳ lạ để giết thời gian. Còn những sinh viên bình thường thì chỉ được làm công việc vặt ở đó thôi. Vì vậy, dù trông có vẻ tốt đẹp, nhưng thực ra nó chẳng liên quan gì đến việc học hay kỹ năng…”

La Nam ngắt lời Mạc Nhã: “Nhưng ở đó có thể tiến hành các thí nghiệm.”

Mạc Nhã kéo dài giọng nói và thốt lên: “Ồ… Có vẻ như những thí nghiệm của em ngày càng phức tạp hơn rồi đấy. Nhưng em bạn ạ, nếu muốn làm thí nghiệm, em nên tham gia các hội về vật lý, hóa học mới đúng.”

La Nam trả lời bình tĩnh: “Những hội đó đều yêu cầu có kinh nghiệm thực tập; còn em thì đã có đủ điều kiện từ khi còn trung học cơ sở rồi, nên không cần phải lặp lại những công việc đó nữa.”

“Vậy thì hội Nghiên cứu Huyền bí có thể là lựa chọn phù hợp?”

“Đúng vậy. Em đã đọc thông tin về hội đó, cũng xem qua diễn đàn của trường; đó là hội duy nhất cho phép sinh viên năm nhất tiến hành các thí nghiệm độc lập và tự do, và nhiều nghiên cứu trong hội đều liên quan đến lĩnh vực thuốc tâm thần – đúng như những gì em cần.”

Mạc Nhã chế giễu anh ta: “Một người làm công việc vặt mà lại có thể tiến hành thí nghiệm tự do ư?”

“Có lẽ những người làm công việc quen thuộc thì có thể; còn nếu người quản lý không am hiểu về lĩnh vực đó thì càng tốt.”

Mạc Nhã, người luôn nói năng sắc bén, bỗng nhiên bị La Nam làm cho im lặng; sau vài giây, cô mới tiếp tục nói: “Được rồi, ông ‘thợ lành nghề’ ạ. Tôi chỉ muốn nhắc em một điều: nếu em th

“Căn hộ của anh cho tôi mượn một đêm để tổ chức một bữa tiệc nhỏ nhé.”

La Nam do dự một chút: “Ngày nào vậy?”

“Ngày 15 tháng sau này, còn 20 ngày nữa…”

“19 ngày.”

“…Được rồi, 19 ngày. Tôi không cần anh phải chuẩn bị gì cả, chỉ cần anh giấu đi những thứ kia và dọn chúng đi, phần còn lại tôi sẽ tự lo.”

La Nam tính toán lại thời gian: “Chắc không thành vấn đề đâu, nhưng anh hãy nhắc tôi trước 5 ngày nhé.”

“Nếu không sẵn lòng thì thế thôi.”

Bên kia đã cúp máy, còn La Nam thì bắt đầu lo lắng về việc “dọn nhà tạm thời” trong 19 ngày tới.

Dù vậy, anh vẫn cảm ơn Mạc Nhã; nếu không có sự che chở của cô ấy suốt nhiều năm qua, làm sao anh có thể tiếp tục thực hiện những thí nghiệm nguy hiểm ngay dưới mắt dì mình?

Lắc đầu, La Nam quyết định để những chuyện phiền phức đó sang ngày mai mới suy nghĩ.

Bây giờ, là ngày 26 tháng 9 năm 2096, lúc 19 giờ 22 phút – khoảng thời gian ban ngày u ám cuối cùng cũng đã qua, và La Nam bắt đầu đón nhận những khoảnh khắc yên bình và quý giá vào buổi tối.

Anh bước vào phòng đọc sách, trên bàn có một chiếc hộp da đen khá lớn, trông khá nổi bật.

Anh nhập dấu vân tay và mật khẩu, mở nắp hộp; tiếng “xì xì” nhẹ vang lên, các dụng cụ được sắp xếp gọn gàng theo từng loại bên trong hộp từ từ được kéo ra ngoài, như những cánh hoa mở rộ, từng cái lần lượt đến vị trí đã định sẵn.

Trong chốc lát, bàn đọc sách đã biến thành một bàn làm việc đơn giản nhưng đầy đủ tiện nghi.

La Nam lấy ra một chiếc tủ lạnh y tế di động từ kệ sách, đặt nó lên bàn, mở ra và bên trong là các loại nguyên liệu dược phẩm đã được đóng gói cẩn thận. Bột trắng mà Mực nước gửi đến cũng được cho vào sau khi qua nhiều bước kiểm tra đảm bảo chất lượng.

Như vậy, tất cả nguyên liệu và dụng cụ cần thiết cho công việc vào buổi tối đều đã sẵn sàng… ít nhất là những thứ có thể chuẩn bị được thì đều ở đây rồi.

Sau khi hoàn tất mọi việc, La Nam hít một hơi thật sâu, sau đó mở ngăn bí mật bên cạnh bàn và lấy ra một cuốn sổ ghi chép cũ kỹ.

Bìa sổ màu nâu, hình dạng giống hệt cuốn sổ mà La Nam luôn mang theo bên mình, cũng là loại sổ có các trang giấy linh hoạt. Nhưng do sử dụng lâu dài và có rất nhiều ghi chép bằng mực, bìa sổ này trông hơi lỏng lẻo, mép bìa cũng hơi phồng lên. Bên trong sổ không có màn hình mềm giả giấy như những cuốn sổ thông thường.

La Nam đặt cuốn sổ của mình sang một bên, cẩn thận mở trang đầu tiên của cuốn sổ nâu.

Giữa

Dưới những hình vẽ này, có người đã viết bằng nét chữ lộn xộn bốn câu ngắn không rõ nghĩa lắm:

Trái tim tôi như ngục tối, trái tim tôi như lò lửa;

Trái tim tôi là gương soi, trái tim tôi là quốc gia.

La Nam không dám nói rằng mình hiểu được ý nghĩa thực sự của những hình vẽ và mười sáu từ đó, nhưng mỗi khi anh lật đến trang này, nhìn ngắm và suy ngẫm, mọi suy nghĩ hỗn loạn đều dần lắng đọng xuống, và tâm trí anh tự nhiên trở nên yên bình.

Đứng trước trang bìa vài giây, La Nam tiếp tục lật sách, tìm kiếm thông tin liên quan đến các loại dược phẩm trong những dòng chữ dày đặc kia, và cúi đầu suy ngẫm về những thuật ngữ phức tạp và công thức phân tử rối rắm ấy:

“Hiệu quả yếu, thay thế, đơn giản hóa… Ông ngoại ơi, hãy giúp con với!”

Những lời thì thầm ấy vang lên, thời gian trôi qua nhanh chóng.

Ánh đèn bên ngoài cửa sổ tắt đi rồi lại sáng lên; trước bàn làm việc, sự chú ý của La Nam luôn hướng về cuốn sổ ghi chép và các dụng cụ thí nghiệm. Anh căn cứ vào dữ liệu trong sổ để thêm các nguyên liệu dược phẩm khác nhau vào hỗn hợp.

Trong suốt quá trình đó, anh chỉ ngủ gật một lát vào giai đoạn phản ứng chậm của nguyên liệu, khoảng hai giờ đồng hồ.

Vào lúc 3 giờ 15 phút sáng, khi giọt dung dịch cuối cùng được thêm vào, chất lỏng đục trong bình phản ứng bắt đầu sôi trào dữ dội, màu sắc cũng dần thay đổi.

La Nam chăm chú theo dõi chiếc bình trong suốt có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung, để đảm bảo rằng phản ứng diễn ra đúng như mong muốn. Hai phút sau, anh mới xoay cổ đã cứng lại một chút, bắt đầu dọn dẹp những thứ rác rưởi trên bàn thí nghiệm, đồng thời lẩm bẩm đếm số:

“Lượng dimethyltryptamine còn lại: 0; Lượng cassitone còn lại: 0; Methylphenidate: 2 miligam; Cetirizine: 5 miligam…”

Khi anh nói ra những con số đó, cuốn sổ ghi chép cá nhân của mình, với màn hình mềm giả giấy, bắt đầu phát sáng le lói; bảng ghi chép trên màn hình tự động cập nhật dữ liệu liên quan. Hầu hết các loại dược phẩm đều đã giảm xuống mức zero hoặc gần bằng zero.

Những thứ rác rưởi mà La Nam dọn dẹp chủ yếu là các bao bì của các loại dược phẩm này; anh phân loại những thứ có thể tái chế để rửa sạch và tiêu hủy, còn những thứ không thể tái chế thì được thu gom lại. Quá trình này mất khoảng nửa giờ; bàn làm việc nhỏ đã trở lại trạng thái gọn gàng và sạch sẽ.

Chất lỏng màu xanh nhạt trong bình phản ứng cũng dần nguội lại sau khi sôi liên tục. Đến giai đoạn này, có thể khẳng

Mặc dù đã là lúc sáng sớm, nhưng những người thích thức khuya trên diễn đàn vẫn đang tiếp tục các cuộc tranh luận sôi nổi.

Trọng tâm của những cuộc tranh luận này chính là Hạ Thành.

Gần đây, hiện tượng “giai đoạn động đất kỳ lạ” ở Hạ Thành đã gây ra nhiều làn sóng tranh cãi trên diễn đàn này, nơi mà các chủ đề liên quan đến huyền bí được đề cập rất nhiều. Nhiều người đang thảo luận về nguyên nhân gây ra động đất, về cấu trúc địa chất, về sự cộng hưởng giữa các tầng địa chất, về việc “khí nguyên” bị rò rỉ… Bất kỳ chủ đề kỳ lạ nào cũng có thể được đưa ra để thảo luận.

Thậm chí, có người còn khẳng định rằng một công ty lớn đang tiến hành các thử nghiệm bí mật tại Hạ Thành, và có khả năng đó chính là nguyên nhân gây ra “giai đoạn động đất” này.

Nhưng La Nam hoàn toàn không hứng thú với những chủ đề nhàm chán đó. Nếu phải nói anh ta quan tâm đến điều gì, thì chỉ có hai điểm:

Thứ nhất, liệu động đất có ảnh hưởng đến các thí nghiệm của anh ta hay không;

Thứ hai, liệu tình trạng hoảng loạn ngày càng gia tăng có khiến dì anh ta buộc anh ta trở về nhà không!

La Nam thường xuyên nhập mã quyền để truy cập vào các phiên bản nội bộ của diễn đàn, nhưng thông báo từ trang web lại xuất hiện: “Quyền truy cập của bạn không đủ, vui lòng yêu cầu quản trị viên xác minh.”

Ngẩn ngơ một chút, La Nam liền vỗ đầu mình – đúng rồi, anh ta đã bị cấm truy cập diễn đàn. Lý do cấm rất đơn giản: trong thời gian khẩn cấp này, mọi bài đăng mua bán đều được coi là tin giả.

Đây là quy định mới được áp dụng sau khi cảnh sát phá vỡ một mạng lưới buôn bán thuốc phi pháp quốc tế cách đây nửa tháng. Trong lúc tình hình đang căng thẳng, La Nam lại vô tình gặp phải rắc rối này.

Việc bị cấm ID có thể không quá đáng lo ngại, nhưng việc mất đi nguồn cung cấp thuốc thì thực sự là một vấn đề lớn. Với lượng nguyên liệu thuốc hiện có của anh ta, ngay cả khi Lỗ Thục Kinh không can thiệp, anh ta cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục thí nghiệm. Trong số năm mươi loại thuốc thường dùng mà anh ta cần, phần lớn đều nằm trong danh sách các loại thuốc bị kiểm soát chặt chẽ, và với tư cách là người chưa thành niên, anh ta không thể mua chúng tại các hiệu thuốc.

Phải chăng anh ta thực sự phải đi con đường bất hợp pháp?

Con đường này trên diễn đàn “Bí Tinh” dù là bất hợp pháp, nhưng nguồn hàng vẫn khá đáng tin cậy; nhiều nguồn hàng đó đến từ các nhà sản xuất, nhằm tránh các quy định kiểm soát chặt chẽ đối với thuốc phi pháp, và về cơ bản vẫn có thể được coi là ho