Bên rìa cái chảo lửa khổng lồ, một người già và một đứa trẻ nắm tay nhau; không khí trở nên căng thẳng và lạnh lùng. Ở phía sau họ, Lục Giá không nói một lời nào, liếc nhìn Lỗ Nam rồi lại nhìn Bạch Hoa, không muốn làm phiền họ.

Rất nhanh sau đó, Bạch Hoa rút tay ra, giữ vững thái độ điềm đạm của một quý ông, cười nói: “Được thôi, nếu có thể giúp đỡ thì tất nhiên phải giúp.”

Ngay khi lời nói vang lên, ngọn lửa trong chiếc chảo lửa – vốn đã yếu ớt đến mức sắp tắt – bỗng nhiên bùng cháy mạnh mẽ, tạo ra những ngọn lửa rực rỡ. Tiếng nổ trong không khí vang dội rõ ràng, thậm chí còn tạo thành những gợn sóng vang vọng trong khoảng sân rộng lớn này.

Bạch Hoa lại cười: “Sư Phụ Bát Thượng đang mời chúng ta vào bên trong.”

Lỗ Nam gật đầu: “Thật đúng là lúc nên gặp chủ nhân.”

Bạch Hoa vẫy tay mời, Lỗ Nam nhẹ nhàng gật đầu, nhưng lại quay đầu nhìn xuống mặt nước xung quanh – những con sóng lấp lánh do ánh lửa tạo ra – cũng như những bóng đổ lung lay trên các bức tường kiến trúc ở xa hơn.

Dù là ban ngày, nhưng những thay đổi về ánh sáng vẫn rất rõ ràng.

Anh ta cũng nhìn lên bầu trời; những đám mây đen che khuất mặt trời, nhưng chỉ có vậy thôi.

Bạch Hoa hỏi phía trước: “Thưa ông Lỗ?”

“Ừm… Cái đền thờ này thật sự hấp thụ hết ánh sáng… Gần đây Sư Phụ Bát Thượng có ăn uống bình thường không?”

“Về việc này…”

Trong cuộc trò chuyện lẫn lộn và không mấy rõ ràng này, Lỗ Nam, Bạch Hoa và Lục Giá rời khỏi khu vực hồ nước và chiếc chảo lửa, tiến vào khu vực trung tâm của ngôi đền thờ này – nơi có tháp chính và hội trường chính. Tháp chính nằm ngay phía trên “phòng thai”, là công trình có mái nhọn thứ hai sau cổng chính lộng lẫy; để vào tháp chính, người ta phải đi qua hội trường chính, nơi được gọi là “hội trường cột”, thường là nơi tín đồ tổ chức các hoạt động tôn giáo.

Hội trường cột của giáo phái Hỏa Tế Cổ Đại này được xây dựng với quy mô rất lớn và trang nghiêm. Những cột trụ nâng đỡ bên trong đều được xây dựng từ những tảng đá xanh xám cùng màu, được khắc họa với nhiều họa tiết phức tạp, bao gồm các sinh vật thần thoại cổ đại, vũ khí, cũng như những ký hiệu mang tính trừu tượng.

Ánh sáng bên trong hội trường cột khá hạn chế; chỉ có khu vực hành lang ở giữa mới tương đối sáng sủa, tạo ra một con đường thẳng dẫn đến nơi thờ cúng thần tượng trong tháp chính. Hai bên hành lang là những bóng đổ của các cột trụ lộn xộn, cùng với bóng tối sâu thẳm và thuần

Luo Nan trầm ngâm một lúc rồi cũng không giấu giếm gì, thẳng thắn hỏi: “Đây có phải là giọng của Sư Phụ Bát Khí không?”

Giọng nói của ông ấy vẫn như mọi khi, không hề có tiếng vang gì cả.

Lục Giáp đáp: “Đúng là Sư Phụ Bát Khí.”

Luo Nan tiếp tục: “Nghe có vẻ như tình trạng sức khỏe của ông ấy thực sự không tốt lắm.”

Lần này, “bác sĩ chủ trị” Bạch Hoa trả lời: “Như ông Luo đã thấy, Sư Phụ Bát Khí đang phải chịu đựng nỗi đau lớn lao, chủ yếu là do những biến dị bên trong cơ thể gây ra. Vì vậy, ông ấy đã tự mình đặt mình vào ‘phòng thai’ và niêm phong nó một cách kỹ lưỡng, hy vọng có thể kiểm soát được những ác ma và ngọn lửa xấu xa bên trong cơ thể, từ đó lấy lại sức khỏe.”

Luo Nan hỏi Bạch Hoa: “Nếu hoàn toàn niêm phong như vậy, làm sao có thể ra vào được?”

Bạch Hoa cười và nói: “Ông Luo có thể di chuyển qua không gian, điều mà người thường không thể làm được; dù Sư Phụ Bát Khí không có khả năng đó, nhưng ông ấy cũng sở hữu một kỹ năng chiến đấu bằng lửa độc đáo trên thế giới này. Cấu trúc bằng đá chắc chắn không thể giam giữ được ông ấy; việc ông ấy tự mình niêm phong mình bên trong đó cũng có thể coi là một cách tự giới hạn bản thân mình.”

Lục Giáp nói thêm một cách trực tiếp hơn: “Nếu mọi thứ với Sư Phụ Bát Khí vẫn bình thường, thì ông ấy có thể ra vào tự do; nhưng nếu những biến dị đó không được giải quyết, chúng sẽ ảnh hưởng đến cấu trúc tinh thần và thể xác của ông ấy, và có lẽ ông ấy sẽ không thể sử dụng được kỹ năng chiến đấu bằng lửa đó nữa. Ngay cả khi muốn ra ngoài, ông ấy cũng sẽ phải phá vỡ những bức tường niêm phong… Lúc đó thì sẽ rất phiền phức.”

Trong lúc họ nói chuyện, ba người đã đi qua hành lang và đến trước “phòng thai” nơi đặt bức tượng thần linh.

Quả thật như Bạch Hoa và Lục Giáp đã nói, nơi này đã được niêm phong hoàn toàn. Vật liệu dùng để niêm phong nó thì được sơn đen hoàn toàn, có vẻ như là đá, hoặc cũng có thể là những vật liệu có ý nghĩa tôn giáo khác. Tất nhiên, chúng không thể ngăn cản được những sinh vật siêu nhiên, chỉ có thể dùng để tự giới hạn bản thân mình mà thôi.

Luo Nan nhìn ngắm “bức tường”, đang suy nghĩ xem làm thế nào để liên lạc với Sư Phụ Bát Khí bên trong đó, thì bỗng nhiên toàn bộ “bức tường” – hay nói đúng hơn là “phòng thai” – bắt đầu sáng lên, ánh sáng bên trong chiếu rọi ra ngoài, hiện lên bức tượng thần linh khổng lồ với vẻ uy nghi nhưng cũng đầy u ám và méo mó, cùng với bóng dáng của một người

Trong ký ức của tôi, Sư phụ Bạch Hoa là một người đàn ông trung niên gầy yếu, giống như một tu sĩ khổ hạnh vậy. Cảnh tượng này, cùng với bóng dáng hiện lên trong “phòng thai nhi”, thật sự rất giống với những gì tôi từng hình dung.

Bên cạnh bức tượng thần khổng lồ uy nghi nhưng đáng sợ kia, nửa thân thể của Sư phụ Bạch Hoa được phơi bày ra ngoài; dù đã bị biến dạng và phóng đại, thân hình ông vẫn trông cực kỳ gầy yếu.

Không cần phải suy nghĩ nhiều về cách ứng xử, Sư phụ Bạch Hoa bên trong đã bắt đầu nói trước. Đầu tiên là một tiếng thở dài kéo dài, rõ ràng hơn so với những tiếng rên rỉ trước đó; giọng nói sau đó thì ho khan và yếu ớt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng:

“Cảm ơn ông Lỗ đã đến Thành phố Tích. Trong thời điểm đặc biệt này, không thể đón tiếp ông trực tiếp, xin ông thông cảm.”

“Trong thời điểm đặc biệt như thế này, thì không cần phải nói lời nào nữa cả. Quan trọng là Sư phụ phải chăm sóc sức khỏe cho tốt.” Lỗ Nham cũng nói những lời lịch sự một cách tự nhiên, “Với sự giúp đỡ của ông Bạch và ông Lục Giáp, tình hình ở Thành phố Tích sẽ không thể thay đổi được; tôi có thể cam đoan điều đó.”

Bên trong và bên ngoài “phòng thai nhi”, im lặng bao trùm lại.

Bạch Hoa và Lục Giáp đều quay đầu nhìn về phía Sư phụ Bạch Hoa; dù không thấy mặt ông, nhưng có lẽ họ cũng đang nghĩ những điều tương tự:

Ông nói rằng mình có thể cam đoan… Ý ông là gì vậy?

Dù người khác nghĩ gì, Lỗ Nham vẫn tiếp tục nói: “Thương tích và tình trạng sức khỏe của Sư phụ xuất phát từ đâu?”

“Do việc thiền định có sai lệch, và còn bị ảnh hưởng bởi những yếu tố biến dạng…” Sư phụ Bạch Hoa giải thích, và những gì ông nói khá giống với những gì Lỗ Nham đã biết trước đó; vì vậy, anh gật đầu đồng ý.

“Tôi không am hiểu về y khoa, nhưng cũng có một số nghiên cứu về thiền định… Ừm, thực ra cũng không hoàn toàn giống nhau. Phương pháp của tôi chủ yếu là thiền quán. Đó là việc so sánh với các hình ảnh thiền quán – các bạn đều biết đó là hình ảnh bốn phương và các hình cầu nội tiếp, ngoại tiếp bao quanh chúng, tượng trưng cho bản thân con người, xã hội và vũ trụ. Đồng thời, cũng cần phải đọc thần chú, đó là ‘Mười Sáu Chữ Ngôn’ do tổ tiên tôi truyền lại.”

Cuộc trò chuyện này giống như một cuộc trò chuyện bình thường, cũng giống như một cuộc thảo luận về việc tu luyện.

Tất cả mọi người đều là những người tu luyện; việc g