Người đến gửi quần áo cho Tân Nhậy chắc chắn là Minh Phồn rồi.

Cô vẫn mặc trang phục của một nhân viên văn phòng hiệu quả như hai ngày qua; dù đã thấy cô nhiều lần, người ta vẫn không cảm thấy rằng trang phục của cô nhàm chán hay lặp đi lặp lại. Tất nhiên, điều mà Tân Nhậy khen ngợi là bộ trang phục khác:

“Bạn thật là hiệu quả.”

“Vóc dáng bạn chuẩn mực, việc chọn quần áo đối với bạn không hề khó.” Trong lúc nói chuyện, Minh Phồn đưa cho Tân Nhậy vài bộ quần áo cùng hộp đóng gói; có thể thấy đó đều là trang phục thường ngày, bao gồm cả áo trong và áo ngoài. Sau đó, cô tiếp tục nói thêm: “Kỳ nghỉ của bạn cũng đã được duyệt, kéo dài thêm một tuần; hy vọng lần sau sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa.”

“Hy vọng vậy…” Thái độ của Tân Nhậy thực sự thiếu thành thật.

Hai người chỉ trò chuyện vài câu như vậy thôi, sau đó Nhuận Minh liền cười ha hả tiến đến: “Anh em, người này là… Ồ, mẹ của Tân Nhậy, chào chào!”

Có vẻ như Nhuận Minh đã tỉnh táo hơn một chút; anh ta bước nhanh hơn và vẫy tay từ xa: “Tôi là Nhuận Minh, cha của Nhạn Nhậm; xin lỗi vì đã khiến Tân Nhậy bỏ lỡ bài tập.”

Anh ta nói như thể hai cô con gái của mình học cùng một trường và họ thường xuyên gặp nhau vậy.

Minh Phồn cũng mỉm cười và bắt tay anh ta nhẹ nhàng: “Chào ông Nhuận.”

Nhuận Minh vẫn cười ha hả: “Chúng ta hẳn đã gặp nhau trước đây phải không?”

“Đúng vậy, khi tôi còn làm việc tại công ty trước, tôi đã có dịp ghé thăm ông thông qua ông Pi Teng.”

“Tôi nhớ rồi, nhớ rồi.”

Hai người bắt đầu trò chuyện phiếm thuế tại cửa ra vào; tuy nhiên, việc nhắc đến ông Pi Teng khiến Minh Phồn có dịp nhìn Tân Nhậy một cái, rõ ràng là muốn báo hiệu rằng mình đã thông báo vấn đề này cho họ biết.

Tuy nhiên, hôm nay ông Pi Teng vẫn đi cùng Nhuận Minh; lúc này ông ta đang ở sân trước và đang đi về phía này.

Là một người quản gia, việc này hoàn toàn bình thường.

Thái độ của Nhuận Minh như vậy, liệu là ông ta không tin vào những thông báo từ “Thanh tra Đen” hay “Vạn Thần Điện”, hay là ông ta kiên nhẫn để cho một yếu tố không thể kiểm soát xuất hiện xung quanh mình? Nếu là trường hợp sau, thì quả thực ông ta rất can đảm… À, việc ông ta thường xuyên đến “Viện Quân nhân Dự bị” có lẽ là vì hy vọng sẽ được thăng chức thành sĩ quan quân đội để có sự hỗ trợ?

Minh Phồn không ở lại lâu; trước khi ông Pi Teng đến, cô còn trò chuyện thêm vài câu với Nhuận Minh rồi lái xe rời đi.

Còn Tân Nhậy và Nhuận Minh – hai người say rượu – thì không đến nỗi quay lại uống tiếp nữa; Tân Nhậ

Nhuận Minh nói với giọng điệu khá kỳ lạ: “Nói thật, sau khi uống rượu xong, em có ổn không?”

Thai Ngọc cười ha hả: “Giới hạn giữa việc say và tỉnh cũng có thể được kiểm soát, giống như giới hạn giữa giấc mơ và hiện thực vậy.”

Anh ta đẩy Nhuận Minh ra xa; người đàn ông mập mạp kia lảo đảo hai bước, may mắn được Pi Teng kịp thời đỡ lại.

Nhuận Minh dùng lực để tiến lại gần hơn và lại giật lấy vai Thai Ngọc: “Không được, em phải đi xem thử. Chú tôi nói rằng nếu phương pháp này hiệu quả, bước tiếp theo sẽ yêu cầu em đầu tư tiền. Dù thế nào em cũng phải đi xem!”

“Lúc nãy ai là người nói rằng ‘luôn tin tưởng vào các chuyên gia’ vậy?”

“Em đâu có nói như vậy đâu? Lời của nhà đầu tư, em đừng coi là thật đâu!”

Hai người cười ha hả, đi qua buổi tiệc rượu ở sân trước, rồi bước vào bên trong tòa nhà Viện Quân nhân Dự bị.

Khu vực gần sân trước vẫn còn khá ổn; khi đi qua đó, họ chỉ nghe thấy một số tiếng thở dài và lời thì thầm. Ở hành lang và sảnh, họ còn thấy vài người lính già đang trò chuyện, nhìn về phía buổi tiệc rượu ở sân trước với ánh mắt ghen tị, nuốt nước bọt… Nhưng vì sức khỏe không cho phép, họ chỉ có thể nhìn từ xa mà thôi.

Tuy nhiên, sau khi đi qua hai sân trong, âm thanh xung quanh bắt đầu trở nên kỳ lạ. Không còn tiếng trò chuyện nào nữa; chỉ có đôi khi vang lên tiếng rên rỉ, tiếng chửi thề và tiếng khóc thét lẫn lộn với nhau, rất rời rạc… Cảm giác như không hề có hàng ngàn người ở đây; nhiệt độ cũng dường như giảm xuống.

Trong bối cảnh như vậy, men rượu trong người Nhuận Minh cũng dần tan biến. Nụ cười trên mặt anh ta biến mất, và cuối cùng anh ta chỉ có thể thở dài: “Đây cũng là một cơn ác mộng mà không thể tỉnh dậy được… Liệu anh có thể giúp họ thoát khỏi cơn ác mộng này không?”

Ánh mắt Thai Ngọc nhìn qua hành lang sáng đèn, trả lời một cách nhẹ nhàng: “Em có thể so sánh một cách đơn giản… Nhưng để thực hiện điều đó trên thực tế thì không hề dễ dàng. Giới hạn giữa ác mộng và hiện thực không rõ ràng lắm; cũng không thể làm cho nó trở nên rõ ràng được… Nếu không, những trải nghiệm thực sự trong đời con người sẽ đi đâu?”

“Ừm?” Nhuận Minh bỗng nhiên không hiểu ý của anh ta nữa, không thể nào suy nghĩ tiếp được.

Thai Ngọc không cho anh ta thêm thời gian để suy nghĩ, và tiếp tục nói: “Nếu muốn vượt qua ‘giới hạn’ đó, cách tiếp cận trực tiếp sẽ khiến mọi thứ sụp đổ. Chúng ta cần liên tục thay đổi, làm mờ đi những ranh giới đó, và tiêu hóa chú

Thai Ngọc tiếp tục nói: “Người có thể tạo ra giấc mơ, không chắc đã có khả năng kiểm soát được nó. Từ xưa đến nay, trong vũ trụ mà chúng ta biết, chỉ có duy nhất một người có thể làm điều đó, và người đó đã qua đời rồi. Bây giờ, những ai muốn thực hiện loại hành động này đều phải có sự nhận thức rõ ràng về những rủi ro liên quan.”

  Nhuận Minh cuối cùng cũng đoán ra cái tên “Chủ nhân của Ảo ma”, từ đó hiểu được một số điều, nhưng anh chỉ cười buồn: “Tôi chỉ đang ví dụ thôi… Sao chúng ta không nói về những điều thực tế hơn?”

  “Muốn nói về những điều thực tế hơn, thì cần phải tìm ra những chuẩn mực thực tế để so sánh,” Thai Ngọc cười lạnh, “Những ‘thứ tự thiết lập’ mà chúng ta đã thử nghiệm trước đây… tôi thấy chúng hoàn toàn không hợp lý.”

  Vì vậy, Nhuận Minh nhận ra rằng, trong lĩnh vực này, việc thảo luận với những “chuyên gia” thật sự là điều vô ích. Anh im lặng lại… May mắn thay, không lâu sau đó, họ đã đến khu vực thí nghiệm mới được thiết lập riêng cho Thai Ngọc tại “Viện Quân nhân Dự bị”.

  Khu vực này có diện tích gần tương đương với “khu vực tăng cường sức mạnh” ở khu vực cách ly, nhưng nó nằm trên mặt đất. Khi mới được thành lập, mọi người cũng đã thảo luận xem liệu có nên đặt nó ở khu vực cách ly hay không – ít nhất thì nó sẽ được tách biệt rõ ràng hơn so với “Đại sảnh cầu nguyện của Vạn Thần Điện” ở phía trước. Nhưng Thai Ngọc đã từ chối ý kiến đó; ông khẳng định rằng, trong “khu vực Trung tâm”, vào thời đại này, sự tồn tại của “Vạn Thần Điện” và “Mạng lưới Linh hồn Thiên Uyển” mới chính là những chuẩn mực thực tế rõ ràng nhất.

  Chỉ có một vài người tham gia thí nghiệm, bao gồm cả sĩ quan Cung Châu, ngồi yên lặng trong khu vực trống này; họ không trò chuyện với nhau, hoặc nói cách khác, tất cả các cuộc trao đổi của họ đều diễn ra ở cấp độ tinh thần.

  “Đây chính là nội dung thí nghiệm của tôi… Nhuận Minh, ông nghĩ sao?”

  “Tôi… tôi không hiểu rõ lắm… Hay ông giải thích cho tôi nghe?”

  “Tất nhiên… Đó chính là số phận của tất cả các nhà nghiên cứu.”

  “Hả?”

  “Phải giải thích những thứ mà người ngoài ngành mãi mãi không thể hiểu được… đồng thời vẫn phải khiến họ cảm thấy thực sự hứng thú với nó.”

  Khi Nhuận Minh nháy mắt, Thai Ngọc bắt đầu cười: “Thực ra quy trình thí nghiệm rất đơn giản: Một, xác định rõ ranh giới giữa những lợi ích và rủi ro; hai, cố gắng kéo những ng