Cuối tháng Chín tại khu vực Đông Bát Nhị Tứ, thời tiết vẫn nóng bức và ẩm ướt. Hai ngày mưa liên tục trước đó đã làm tăng độ ẩm trong không khí lên đáng kể, nhưng điều này chẳng thể làm gì được với cái nóng oi bức bên trong.

Khi Đào Khu đến vùng núi phía bắc, thời tiết đang ở mức cao nhất trong ngày, và ở đây không hề có con đường nào dẫn lên núi cả. Nói chính xác hơn, những con đường duy nhất được bảo trì tốt đều dẫn đến các doanh trại của lực lượng phòng thủ cơ động trong rừng núi.

Vì vậy, Đào Khu buộc phải bỏ xe lại và đi bộ lên núi. Trong không khí nóng ẩm và oi bức, anh ta lang thang một cách mù quáng.

Như vậy suốt hai ba giờ liền, cho đến khi anh ta đổ mồ hôi đẫm, áo quần ướt sũng, và những vết thương trên người lại bắt đầu đau rát, máu lại chảy ra, anh mới thở hổn hển đứng lại giữa rừng cây um tùm, và một lần nữa tự trách mình:

Mình đến đây để làm gì vậy?

Chỉ vì câu “Nếu lòng thành thì linh nghiệp sẽ hiện thực”, mình đã lãng phí ba giờ đồng hồ ở đây sao?

Ban đầu, có lẽ anh ta muốn tìm một cây “linh mộc” trông có vẻ đẹp mắt, nhưng sau đó, chính anh ta cũng không biết mình muốn làm gì nữa. Có lẽ anh ta cảm thấy rằng những cánh rừng hoang vu này phản ánh rõ hơn tâm trạng hỗn loạn của mình lúc này, vì vậy anh ta chỉ đơn giản là lang thang một cách vô định, thậm chí còn say mê cuộc sống ở đây, không muốn trở lại thành phố ở chân núi nữa.

Có lẽ con đường thoát ra duy nhất của anh ta chính là lao vào những vùng hoang dã không ai khai phá nữa, trở thành một kẻ hoang dã, một người lang thang.

Đào Khu không thể không nghĩ như vậy, nhưng ngay lập tức, ngay cả trong thời tiết đã bước vào mùa thu theo lý thuyết, những con muỗi, rắn, kiến đầy rẫy xung quanh đã khiến anh từ bỏ ý định đó: “Linh nghiệp” à? Chắc chắn anh ta đã điên rồi. Ngay cả khi Đường Lập đã rời đi, anh ta vẫn có thể lây truyền căn bệnh điên rồ đó cho anh ta.

Theo lý thuyết, người đó vẫn đang ở sân bay, cách đây vài chục km để chờ bay. Bỗng nhiên, một ý nghĩ điên rồ xuất hiện trong đầu Đào Khu: Nếu bây giờ anh ta quay đầu trở lại, lái xe đến sân bay, quỳ gối dưới chân người đó và cầu xin sự giúp đỡ, liệu điều đó có được coi là “Nếu lòng thành thì linh nghiệp sẽ hiện thực” không?

Ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Đào Khu đã tát mình một cái.

Thật ngu ngốc… Ý nghĩ đó thật sự quá ngu ngốc, giống hệt như những hành động của anh ta lúc này!

Anh ta đẩy những con muỗi vo ve xung quanh mình ra xa, nhìn qu

Vì vậy, chắc hẳn tôi đã điên rồ mất rồi!

Đào Khu thở dài một hơi dài, và đúng lúc đó, chuông điện thoại reo lên. Anh ngước cổ tay nhìn, lông mày hơi nhíu lại, do dự hai giây, cuối cùng vẫn bấm vào:

“Đội trưởng Trương.”

“Đội trưởng Trương” mà anh gọi là sếp trực tiếp của mình – Trương Phường, hiện đang là đại tá chỉ huy lực lượng vệ binh khu vực Đông Tám Hai Bốn. Chức vụ mà Đào Khu được gọi là di sản từ thời họ cùng nhau làm việc trong đội tuần tra.

Vì vậy, hai người có mối quan hệ khá thân thiết. Những năm qua, Đào Khu, người từng bị coi là “tàn dư của triều đại cũ”, có thể vững vàng phát triển trong quân đội và đạt được chức vụ đại tá trung đoàn, không thể không nhờ sự giúp đỡ của Trương Phường.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại vô cùng phức tạp và hỗn loạn này, ngay cả khi là cuộc gọi từ một sếp cũ, Đào Khu vẫn cảm thấy lo lắng và hoảng sợ khi nhận máy.

Giọng nói của Trương Phường vẫn bình thường: “Anh không ở trong doanh trại à?”

“Ừm, có chút việc.”

“Bên này cũng có việc, yêu cầu anh trở về doanh trại.”

Một từ “yêu cầu” thật sự rất tinh tế.

Đào Khu bất chợt rùng mình, và niềm hy vọng cuối cùng cũng tan biến hết, anh trực tiếp từ chối: “Đội trưởng Trương, tối qua nhà tôi xảy ra chuyện…”

Ban đầu anh muốn dùng lý do nhà mẹ mình ở “Cung Quýt” bị đánh bom làm lý do, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh thấy điều đó không có ý nghĩa gì, liền thay đổi câu nói thành một tiếng thở dài và một nụ cười hơi buồn cười: “Gần đây thật sự quá tồi tệ, tôi quyết định mời một vị thần về để trấn áp nhà cửa, bây giờ đang trong quá trình thu xếp đấy.”

“Trưa nay anh uống rượu quá nhiều phải không?”

“Có lẽ vậy.”

Đào Khu cảm thấy mình đang nói những lời vô nghĩa.

Giọng nói của Trương Phường trở nên nghiêm túc: “Tôi không đang thương lượng với anh đâu, bây giờ doanh trại có việc, yêu cầu anh trở về thì anh phải trở về, nếu không sẽ tự chịu hậu quả!”

Đó là tín hiệu để cúp máy, nhưng bên kia dường như có tiếng ồn nào đó; sau nửa giây, Trương Phường một cách cứng nhắc nói thêm: “Bây giờ anh đang ở đâu?”

Đào Khu hít một hơi thật sâu, nhìn quanh mình và bật cười: “Tôi cũng không biết mình đang ở đâu.”

“Tôi nghe thấy tiếng gió ở bên anh rất lớn, là đang ở trên núi à?”

“…Có thể vậy.”

Ngay sau khi nói xong, bên kia đã cúp máy.

Đào Khu cười nhạo và lắc đầu; suy luận của Trương Phường thật sự rất vô lý, làm sao có thể vì “tiếng gió lớn” mà cho rằ

Rõ ràng, Đường Lập đang cố gắng nhắc nhở anh ta rằng mình đã bị xác định vị trí, ít nhất là trong một khu vực nhất định.

Những “tiếng nhiễu” trong cuộc điện thoại cũng chứng tỏ rằng hiện có người đang theo dõi Đường Lập.

Đào Khu lại không hề ngạc nhiên trước điều này; điều đó hoàn toàn phù hợp với dự đoán của anh ta.

…Nói dối thôi.

Thực ra, Đào Khu rất lo lắng; trái tim anh ta đập thật mạnh, gần như muốn xé toạc chiếc áo quân phục ướt sũng đang đè lên người mình.

Có lẽ cho đến lúc này, Ngũ Tự Cung vẫn chưa thực sự hành động, nhưng bên kia chắc chắn đã triển khai mọi biện pháp để bắt giữ anh ta, chứng minh tội danh của anh ta, và trả thù cho Ngũ Tự Cung – người hiện vẫn đang nằm viện, đấu tranh từng ngày để sống sót.

Có thể Ngũ Tự Công và mẹ anh ta không có đủ quyền lực để kiểm soát toàn thành phố, nhưng vào giai đoạn này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng giúp đỡ họ: Việc loại bỏ một “kẻ còn sót lại từ triều đại trước” không phải là điều gì quá khó, thậm chí còn có thể giúp Ngũ Tự Cung giải quyết được nhiều vấn đề nữa.

Đặc biệt là khi Tả Thái vẫn chưa bày tỏ thái độ của mình.

Tin tức rằng anh ta đã nghỉ ngơi tại nhà Tả Thái vào tối qua… à, đúng hơn là sáng nay, có lẽ vẫn chưa lan truyền ra ngoài.

Nghĩ đến đây, Đào Khu lại muốn tự tát mình; sao anh ta lại quên mất việc công bố thông tin này một cách chủ động?

Cuộc trò chuyện vừa rồi với Đường Lập thực sự là cơ hội tuyệt vời để anh ta tiết lộ thông tin này một cách tự nhiên, khiến nhiều người phải suy nghĩ.

Nhưng anh ta đang nghĩ gì vậy?

Với lá bài Tả Thái trong tay, anh ta lại không tận dụng nó!

Đào Khu nắm chặt má mình, tự hỏi: Mặc dù anh ta lo lắng về thái độ chưa rõ ràng của Tả Thái, nhưng thực chất anh ta quá tập trung vào Đường Lập, chỉ nghĩ đến những ý tưởng vô lý như “đối phó với rủi ro” hay “niềm tin sẽ mang lại kết quả”, và kết quả là anh ta đã giữ lại lá bài quan trọng nhất trong tay, khiến bản thân mình bị bó buộc, không thể hành động…

Tôi rốt cuộc đang điên rồ hay sao vậy?

Nếu anh ta không điên, thì anh ta cũng không đến núi và khiến bản thân mình rơi vào tình trạng này đâu.

Đào Khu siết chặt mái tóc ướt sũng của mình, gần như muốn kéo ra nước.

Anh ta lại nhìn vào danh sách liên lạc của mình, nghĩ xem liệu có nên gọi điện đi để khắc phục tình huống này hay không, và kể lại về việc mình đã rời nhà Tả Thái vào sáng nay. Nhưng những suy nghĩ tiêu cực và bi quan lại nhanh

“Không… Liệu anh ta có thể đi vào dinh cửa Tả Thái một cách bình thường để thăm mẹ mình, thực hiện nghĩa vụ gia đình hay không, cũng chính là một thử thách dành cho Tả Thái.”

“Chưa kể đến việc, bên Ngũ Tự Cung đã sử dụng các biện pháp kỹ thuật để tìm ra vị trí của anh ta; họ biết anh ta đang ở vùng núi, và ở đây lại có một lực lượng phòng thủ di động mà họ có thể điều động được. Lúc này, nếu anh ta gọi điện thoại thêm vài cuộc nữa, thì coi như là đầu hàng hoàn toàn rồi.”

“Thật là chết tiệt…”

Đào Khu lẩm bẩm trong miệng, quyết định tắt máy điện thoại trước khi tiếp tục hành trình.

Nhưng lúc này, anh ta lại nhớ đến số điện thoại lạ mà đã gọi vào buổi sáng hôm nay, và bắt đầu do dự: Biết đâu lúc này Pa Wa sẽ gọi điện đến? Việc “đứa nhóc” ấy luôn ở bên cạnh anh ta có thể mang lại cả may mắn lẫn rủi ro, nhưng nếu nó không ở bên cạnh, hậu quả sẽ thực sự tồi tệ.

Đào Khu chưa bao giờ nhớ Pa Wa đến mức này.

Cuối cùng, anh ta vẫn không tắt máy điện thoại.

Anh ta chỉ cười khẩy một cái, cố gắng quên đi chuyện điện thoại, và tiếp tục bước đi trong khu rừng đầy muỗi và mạng nhện.

Dù sao thì đây vẫn là vùng núi; như Zou Fang vừa nghe thấy, gió núi thổi liên tục, đôi khi còn giúp xua tan cái nóng bức xung quanh, mang đến tiếng lá cây rì rà như tiếng nhạc thiên đường, và đôi khi còn có những âm thanh nhỏ nhặt như tiếng chuông…

Tiếng chuông?

Đào Khu ngập ngừng một chút, rồi nhăn mày, nhắm mắt lại, cố gắng tìm ra nguồn gốc của những âm thanh ấy, hy vọng chúng sẽ là một dấu hiệu từ trời cao. Sau đó, anh ta đi theo hướng mà mình suy đoán.

Sau khoảng hai mươi phút, con đường dưới chân anh ta dường như trở nên dễ đi hơn.

Đào Khu gần như chắc chắn rằng mình đã đi vòng qua con đường lớn, và bây giờ đang ở trên một con đường núi mơ hồ có thể thấy bóng dáng con người. Nếu tiếp tục đi theo con đường này thêm một đoạn nữa, anh ta sẽ đến một nơi đầy đổ nát.

Nơi này có lẽ là một ngôi đền Phật Giáo cổ xưa; sau chiến tranh và hàng chục năm thay đổi, nó đã trở thành một nơi hoang tàn, chỉ còn sót lại những viên gạch đá mà đôi khi bàn chân anh ta vấp phải, cho thấy dấu vết của con người từng tồn tại ở đây.

Còn về những âm thanh nhỏ nhặt đã thu hút anh ta đến đây, Đào Khu cũng nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của chúng.

Đó là một cây cổ thụ đã có tuổi đời khá lâu – loại cây bàng lớn thường thấy ở khu vực Đông Bát Nhị Tứ. Những rễ khí dày đặc của nó

Khoảng vài chục năm trước, khi nơi này vẫn còn là một khu du lịch, có rất nhiều người tốt bụng hay những khách du lịch đơn giản đã buộc những sợi vải đỏ lên cây, cầu nguyện cho sự may mắn trong công việc, tài chính, hoặc cho một tình yêu bền vững mãi mãi.

Bây giờ, những sợi vải đó đã mất hết màu sắc, và có lẽ phần lớn của chúng đã theo những cành lá rơi xuống mảnh đất hoang vu kia. Chỉ còn lại một vài sợi vải còn sót lại. Dưới những sợi vải và lá cây đó, Đào Khu thực sự đã tìm thấy một chuỗi những chiếc chuông kim loại.

Có lẽ vì những sợi vải này mới được buộc lên không lâu, sau bao năm tháng dưới ánh nắng mặt trời và sự ăn mòn của thời gian, chúng vẫn còn có thể phát ra tiếng leng keng. Điều đó cuối cùng đã thu hút Đào Khu – người đàn ông nửa điên nửa dại này.

Có lẽ, đây cũng là một sự duyên phận.

Đào Khu đi quanh gốc cây một vòng và phát hiện ra rằng không phải tất cả những sợi vải được treo lên đó đều đã mất màu theo thời gian; vẫn còn một số nơi mà rõ ràng là mới được buộc vào trong những năm gần đây.

Rõ ràng, trong thế giới này – nơi mà những thiết bị thông minh lạnh lùng của “Nhóm Khai Phá” đã thống trị mọi thứ – vẫn còn tồn tại một số ít người, những người vẫn mang theo hy vọng, hoặc thậm chí là những ước mơ xa xỉ, và họ gửi gắm hạnh phúc của mình vào những vị thần bí ẩn náu trong bóng tối, hoặc vào những sinh vật kỳ lạ sống trong rừng sâu.

Chỉ có điều, họ không thể tự mình làm điều đó được.