“Vội vàng vào cuộc chiến… Đây là ý định chiếm ngai sao?” Tạ Tuấn Bình không nhịn được mà bày tỏ sự bất bình trong tin nhắn nhóm, phá vỡ sự im lặng kéo dài vài phút.

Trạng thái của Chương Dung Dung có vẻ đang hồi phục; cô ta trả lời bằng một cái nhướng mày: “Anh ấy đâu có thời gian để làm điều đó.”

“Có thể là vì Hāmīgēdōton…” Trúc Gậy đưa ra một giả thuyết, “Tôi nghĩ đó là việc chuẩn bị cho chuyến đi đến Hạ Thành. Mặc dù lịch trình liên tục bị hoãn, nhưng rốt cuộc họ vẫn sẽ đi.”

Chuồn gà tây, người không có mặt tại hiện trường, rất quan tâm đến chủ đề này: “Một nơi hỗn loạn như vậy, làm sao so sánh được với Hạ Thành chứ? Nếu anh ta muốn chiếm ngai của âu Dương, có lẽ ông ấy chỉ cần cười một tiếng là được rồi. Nhưng khi đến đó, liệu anh ta có cần đối đầu với Áp Bôn trước, sau đó mới phá hủy Hạ Thành rồi xây dựng lại không?”

“Ê, nghe có vẻ rất hấp dẫn đấy!”

Những tình tiết trong không gian ý thức quả thực rất thú vị. Nhưng khi trở lại thực tế, Văn Huệ Lan, người đã nhận được yêu cầu cụ thể, dù vẫn nở nụ cười, nhưng tâm trạng của cô ta đã trở nên thận trọng hơn nhiều:

“Những gì tôi nói trước đây chỉ là phân tích dữ liệu từ các báo cáo kinh doanh mà thôi. Trước đây, mọi người đều không coi đó là vấn đề gì lớn, đã rất khoan dung với tôi rồi… Nhưng bây giờ, tôi không dám đưa ra thêm bất kỳ đề xuất hay cảnh báo nào nữa…”

“Bạn nói đúng đấy. Các bạn ‘Huí Xíng’ chỉ nhìn thấy số liệu sản xuất địa phương giảm sút, rồi liền quyết định mở tuyến đường đến Hạ Thành… Quyết định này thật là vội vàng và thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Tôi nghĩ không nên như vậy… Chắc chắn phải có những lý do khác nữa mới hợp lý.”

La Nam đặt lại một mô-đun áo giáp đang được đeo lên cánh tay mình, rồi ra lệnh cho robot vận chuyển đưa nó trở lại phòng làm việc để tiếp tục công việc: “Dù các bạn có quyết định vội vàng đi nữa, việc vội vàng đầu tư tiền bạc cũng không sao cả. Cứ thử trình bày thêm hai điểm nữa xem… Coi như là một bài luận về chủ đề này đi. Những điều trước đây, tôi cũng không rõ đó là ý kiến của bạn hay của Cao Văn Phúc…”

“Bây giờ, bạn hoàn toàn có thể tự do trình bày. Nếu những gì bạn nói có lý lẽ và liên quan đến những điều tôi quan tâm, có lẽ tôi sẽ không cần phải nói thêm nữa.”

“……”

Đây thậm chí không phải là một yêu cầu, mà là một mệnh lệnh.

Văn Huệ Lan không thể từ chối được nữa. Cô ta hạ mắt suy nghĩ một lát, rồi lại mỉm

Vì vậy, Văn Huệ Lan bắt đầu chuỗi thảo luận mới của mình, và lần này, cô dường như rất quan tâm đến sự tương tác với La Nam:

“Tôi muốn hỏi thêm một điều nữa: liệu ông có để ý đến những thay đổi trong số liệu về những người có năng lực đang sinh sống tại Hạ Thành không?”

La Nam trả lời một cách sẵn lòng: “Không.”

“Tôi đã từng xem qua một số thông tin. Bởi vì Hạ Thành luôn đứng đầu thế giới về các khía cạnh như đào tạo, bảo vệ, hỗ trợ tài chính cho những người có năng lực, cũng như hỗ trợ hậu cần cho các cuộc thám hiểm, nên số lượng người mới đăng ký hàng năm luôn nằm trong top cao, và tổng số người đang được ghi danh luôn duy trì ở mức trên một nghìn người – một tình hình phát triển rất thuận lợi.”

“Nhưng nếu phân tích sâu hơn, chúng ta có thể thấy rằng trước tháng 12 năm ngoái, chính xác hơn là trước khi ‘Pháo đài Vòng tròn ý chí máu’ của ông ra đời, đã xuất hiện tình trạng những người có năng lực cấp cao bị mất đi một cách đáng kể.”

“Việc ‘mất đi một cách đáng kể’ có nghĩa là không thể giữ chân được những nhân tài đó phải không?” La Nam hỏi, ánh mắt nhìn về phía cây tre; về những con số này, anh chắc chắn là một chuyên gia hàng đầu.

Cây tre vuốt ve cằm mình và nói: “Thuật ngữ ‘mất đi một cách đáng kể’ thực ra vẫn còn gây tranh cãi. Nó chỉ đề cập đến trường hợp người đó vẫn được ghi danh tại một thành phố nào đó, nhưng lại không sống tại đó trong thời gian dài… Vấn đề là tất cả họ đều là những người có năng lực, và công việc của họ chủ yếu là thám hiểm; việc phải đi lang thang ở những vùng hoang dã trong suốt bảy, tám tháng mỗi năm là điều hoàn toàn bình thường.”

Văn Huệ Lan lắc đầu: “Thưa ông Cây Tre, tôi đã tính toán dựa trên tiêu chí ‘ba năm’ rất nghiêm ngặt. Trong khoảng thời gian từ tháng 11 năm 1993 đến tháng 11 năm 1996, tức là 36 tháng, số người có năng lực cấp cao tại Hạ Thành, bao gồm cả những người có năng lực cấp D (loại ‘thức tỉnh yếu’), những người đã sống tại Hạ Thành trong thời gian trên 6 tháng chỉ có 827 người – số lượng này ít hơn gần 100 người so với kỳ thống kê trước đó; còn đối với những người có năng lực cấp B trở lên, tình hình cũng không mấy khả quan. Lúc đó, phân hội của chúng ta vẫn chưa tính vào ông La Nam, Phó Chủ tịch Hà Duyệt và chính ông Cây Tre, vì vậy trong khoảng thời gian thống kê, chỉ có 14 người được ghi danh.”

“Chúng ta không cần phải bàn đến Chủ tịch Âu Dương, Hoàng đế Võ, hay trò đùa của Giáo Huyết Huyết Diễm… À, ba người đó chắc chắn cũng nằm trong số này.”

Mọi người có mặt

“Làm sao có nhiều đến thế!” Giấy cắt phát ra tiếng kêu ngạc nhiên.

“Đôi khi, ấn tượng con người cũng có thể sai lệch.”

Văn Huệ Lan mỉm cười nhẹ – phải nói rằng, cô ấy thực sự là một chuyên gia trong việc che giấu tuổi tác của mình, và cũng rất giỏi trong việc tận dụng điểm này. Khi cười, nếp nhăn sâu rõ xuất hiện ở khóe miệng trái, thể hiện sự trải nghiệm của thời gian, dường như có thể đối mặt với mọi sự nghi ngờ.

Tại hiện trường, Chương Anh Anh bỗng nhiên thốt lên một tiếng thở dài rất nhẹ.

Văn Huệ Lan vẫn kịp liếc nhìn cô ấy một cái trước khi quay lại đối diện với La Nam với nụ cười đó: “Xét về mặt hồ sơ, Giáo sư La là một thành viên mới được công nhận theo tiêu chuẩn; ông chỉ đăng ký vào chi hội vào cuối tháng 9 năm ngoái thôi, vì vậy trước đây chắc chắn không có thông tin gì về ông ấy. Bạn là người am hiểu nhất, nên bạn mới là người phù hợp nhất để kiểm tra điều này.”

La Nam cũng cười: “Kiểm tra cái gì?”

“Tôi có thể nói ra ít nhất hai người trong chi hội của các bạn mà ông hoàn toàn không nhớ đến, hoặc chỉ nghe tên mà chưa từng gặp mặt họ… Họ đã không còn hoạt động tích cực tại Thành phố Hạ nữa, nên chắc chắn ông chưa từng có tiếp xúc với họ…”

Văn Huệ Lan lập tức nói ra hai tên, và La Nam thực sự không nhớ gì về họ cả.

Hạ Tân Bình cố gắng giúp đỡ Giấy Cắt: “Lúc nãy bạn còn nói là bốn người mà, bây giờ mới chỉ có hai thôi…”

“Còn một người nữa, có lẽ là Góc Ma.” Trúc Gậy cau mày và bổ sung.

Anh chàng này mới tháng trước cũng đã góp phần cung cấp vật liệu cho cánh cửa chuyển đổi một chiều của La Nam… Cách anh ta qua đời thực sự rất kinh hoàng… Trước đó, anh ta cũng đã rời Thành phố Hạ từ lâu rồi.

“Người này có lẽ là một trường hợp đặc biệt…” Giấy Cắt gãi đầu, “Chắc là anh ta đã làm phật lòng Hoàng đế Vũ…”

“Có lẽ đó chính là một ví dụ điển hình đấy.” Văn Huệ Lan sử dụng một giọng điệu rất dễ thương để làm giảm bớt không khí tranh luận đầy căng thẳng, “Đây chính là ví dụ mà tôi muốn đề cập, nhưng tôi sẽ nói về nó sau.”

Giấy Cắt ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Còn một người nữa à?”

“Có lẽ mọi người sẽ quen thuộc hơn với người này…” Văn Huệ Lan trực tiếp đề cập đến tên người đó, “Đó là Ông Phá Nham.”

“À há?”

Giấy Cắt nghĩ rằng đây thực sự là điều vô lý… Ai mà không biết rằng Phá Nham cùng với Tông Cốc, Cựu Tay được coi là ba người có sức mạnh chiến đấu cấp B duy nhất trong chi hội? Mặc dù việc anh ta được xếp vào hạ

“Thực ra lý do khiến mọi người rời bỏ nơi đây rất đơn giản: Do sản lượng các vật phẩm biến dị ở Thành phố Hạ giảm dần từng năm, cách kiếm tiền nhanh nhất của những người sở hữu năng lực này đã không còn đủ để chi trả cho sinh hoạt của gần một nghìn người như vậy nữa. Mặc dù Thành phố Hạ đã giúp họ phát triển năng lực và kinh nghiệm, nhưng một khi thu nhập vật chất suy giảm, vẫn có khá nhiều người chọn rời đi…”

Xie Junping thốt lên: “Anh nói là Bào Nham anh em đi theo đồ tiền à?”

Văn Huệ Lan mỉm cười: “Chẳng lẽ ông Xie không nên nói rằng, vào giai đoạn sức mạnh tăng trưởng nhanh chóng, ông Bào Nham đã quyết định tự lập để không gây áp lực thêm cho việc cung cấp các vật phẩm biến dị cho chi nhánh Thành phố Hạ sao?”

Jianzhi và Xie Junping đều im lặng.

Trước đó, trong nhóm, Xie Junping đã @Bào Nham, muốn anh ta xuất hiện và giải thích rõ ràng. Nhưng Bào Nham không hề phản hồi, cũng không tham gia bất kỳ cuộc thảo luận nào trong nhóm; rõ ràng anh ta lại một lần nữa rơi vào tình trạng không được hỗ trợ bởi mạng lưới Linh Ba… Có thể anh ta đã đi xa hơn nữa.

Điều này khiến những thành viên của chi nhánh Thành phố Hạ tại hiện trường càng khó có thể phản bác được – ai cũng biết rằng lý do chính khiến Bào Nham sống lang thang ở vùng hoang dã suốt nhiều năm qua chính là để tu luyện, và quả thực, anh ta cũng tiến bộ hơn nhiều so với khi còn ở trong thành phố.

Một số người trong số họ thậm chí còn nghĩ rằng: Những người mạnh cấp B đã lâu năm ở Thành phố Hạ, phần lớn đều là những người già, đã bước vào giai đoạn ổn định hoặc thậm chí là suy tàn.

Như ông You Lao chẳng hạn… Những người khác như ông Bạch, Tông Jí, Cựu Vai… tất cả đều đã ngoài sáu, bảy mươi tuổi, có gia đình, công việc ổn định, và hầu như không còn liên quan gì đến nghề “thám hiểm” nữa.

Còn về Gao Meng, vị Đạo sư Thiên cao, thì dù còn trẻ và sức mạnh vẫn đang tăng trưởng, nhưng anh ta cũng ít khi đi xa. Tuy nhiên, anh ta lại là cánh tay phải đắc lực của Chủ tịch Ouyang, một thành viên quan trọng trong nhóm bảo trì mạng lưới Linh Ba, nên tình hình của anh ta cũng khá đặc biệt.

Người mới được xếp vào cấp B, Chu Giàn, cũng đang trong giai đoạn phát triển nhanh chóng, nhưng bây giờ với “Pháo đài Vòng Tròn Khí Huyết”, anh ta có thể bay đến khu vực Nguyên cứu bất cứ lúc nào, và thường ở lại đó cả buổi tối… So với trước đây, khi những người cấp B thuộc phe tâm linh phải ở lại khu vực Nguyên cứu chỉ vài giây mỗi lần, thì còn cần gì xe đạp n