“Vậy là những kẻ ‘biến dạng’ đó có khả năng lây nhiễm sang người khác phải không?”

“Liệu chúng có thể gây ra tình trạng lây nhiễm chéo, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn không?”

“Các bạn đã làm thế nào để kiểm soát và giam cầm chúng?”

“Chỉ cho mỗi người một căn phòng riêng có lẽ vẫn chưa đủ; có lẽ cần phải áp đặt những hạn chế trong điều kiện môi trường sống, nhưng hiện tại chúng ta đã không còn những vật báu như ‘Hệ thống Tinh thể Ngọc’ nữa…”

Gong Zhou dẫn theo Thái Ngọc đi mãi, và Thái Ngọc liên tục đặt ra những câu hỏi. Ban đầu, Gong Zhou cũng phân vân liệu có nên trả lời những câu hỏi chuyên môn và khó trả lời này hay không; nhưng cuối cùng ông quyết định im lặng và tiếp tục dẫn Thái Ngọc đi qua những hành lang vắng vẻ, rồi vào một thang máy yêu cầu phải có quyền truy cập đặc biệt và thông tin nhận dạng cá nhân mới được sử dụng. Họ đi xuống từng tầng, cho đến khi đến khoảng tầng 10 dưới lòng đất.

Nơi đây có hệ thống an ninh cực kỳ nghiêm ngặt; nhiều cánh cửa được lắp đặt để ngăn chặn sự xâm nhập. Dù có một số người ở đây, nhưng tất cả họ đều mặc đồ giáp và mang theo súng đạn; trên bề ngoài của một số bộ giáp còn có dấu vết máu tươi, tạo nên bầu không khí vô cùng căng thẳng. Khi Gong Zhou và Thái Ngọc xuất hiện, các thiết bị dò tìm lập tức được kích hoạt; có vẻ như chỉ cần một sai sót nhỏ thôi là cả hai cũng có thể bị xử lý…

Còn những nhân viên y tế mà lẽ ra phải có mặt tại Viện Quân nhân Dự bị thì lại hoàn toàn không thấy bóng dáng nào.

“Cảm giác như mình đang bước vào một căn cứ quân sự… Hay có ai đó đang gây rối ở đây vậy?”

Hôm nay, Thái Ngọc nói nhiều hơn bình thường; nhờ Gong Zhou không la mắng hay ngăn cản, cô bé thoải mái nói ra mọi suy nghĩ của mình. Nhưng tại nơi này, những lời nói đó đã thu hút sự chú ý của nhiều người; thậm chí những chiếc camera ẩn náu ở góc tường cũng dường như đều quay về phía họ.

Cuối cùng, Gong Zhou cũng trả lời: “Lúc nãy chúng tôi vừa xử lý một sự cố… Đừng cố tình giả vờ không biết gì nhé.”

Thái Ngọc lắc đầu: “Không đến nỗi đó đâu. Tôi chỉ muốn hỏi là, những người canh gác ở đây không phải là binh sĩ đang phục vụ trong quân đội, mà có lẽ là những người trong viện chúng ta có khả năng hành động, đúng không? Việc phải tự cung tự cấp như vậy có phải là quá vất vả không?”

“Cũng ổn thôi.” Gong Zhou dẫn Thái Ngọc vào một phòng thay đồ và bảo cô bé mặc đồ bảo hộ bên trong cùng Bộ giáp

Thai Ngọc cười nói: “Tôi chỉ đoán thôi mà! Không thể làm sao được, Đại úy Cung Châu vừa mới hướng dẫn tôi phương pháp tu luyện của ‘Bản đồ Giới hạn Cột sống’, và phương pháp này quan trọng nhất chính là khả năng cảm nhận và sử dụng các ‘Môi trường quy tắc’ khác nhau… Tôi cũng đã áp dụng những gì mình học được rồi… Thế nào? Kết quả giảng dạy có ổn không nhỉ?“

  Đại úy Cung Châu nhìn Thai Ngọc thêm vài giây; có thể cảm nhận được rằng anh ta đã cố gắng mở to mắt hết mức có thể. Trong đôi mắt nửa hiện ra của anh ta, như có những tia sáng lấp lánh đang chuyển động liên tục trên khuôn mặt Thai Ngọc. Nhưng cuối cùng, anh ta cũng không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ dẫn Thai Ngọc ra ngoài. Tiếp theo, giọng nói của anh ta vang lên qua bộ thông tin liên lạc tích hợp:

  “Những gì bạn vừa nói, có rất nhiều điểm đúng: Chúng ta thực sự không có những vật báu có thể cứu đất nước như ‘Hệ thống Pha Lê’, những người ở đây cũng không được chăm sóc đặc biệt kỹ lưỡng… Bởi vì việc đó rất khó, và vấn đề tiền bạc cũng không đơn thuần chỉ là vấn đề tiền bạc.”

  Nói đến đây, Cung Châu dừng lại một chút và hỏi Thai Ngọc: “Bạn muốn đến phòng điều khiển để xem tình hình tổng thể, hay muốn vào ngay luôn?“

  Thai Ngọc trả lời một cách quyết đoán: “Tôi muốn trải nghiệm thực tế trước đã. Mặc dù ý định ban đầu của tôi không phải là thực hiện các thí nghiệm, nhưng nếu thực sự phải bước vào trạng thái thí nghiệm, tôi cũng sẽ rất nghiêm túc đấy.“

  Cung Châu không bình luận gì thêm, mà chỉ đi theo hướng bên phải. Những cánh cửa kiểm soát vẫn còn đó, nhưng càng đi sâu vào bên trong, ánh sáng càng trở nên chói lọi hơn; những âm thanh kỳ lạ và rung động cũng lan tỏa từng lớp qua các bức tường, không khí… khiến không gian này tràn ngập những tiếng ồn kỳ lạ… Nhiệt độ môi trường cũng ngày càng tăng lên; mỗi khi đi thêm khoảng mười bước, nhiệt độ lại tăng thêm hai ba độ.

  Cuối cùng, khu vực bên trong đã trở thành một môi trường cực kỳ khắc nghiệt, giống như một “lò lửa”; nhiệt độ trong phòng ít nhất cũng phải trên sáu mươi độ, và đó vẫn chỉ là nhiệt độ truyền qua bức tường thôi.

  “Việc để bệnh nhân sống trong môi trường như thế này trong thời gian dài, có vẻ không mấy tốt cho sức khỏe của họ…”

  “Nhiệt độ chỉ là vấn đề nhỏ thôi…”

  “Tôi hiểu… Ý tôi là, việc buộc các bệnh nhân phải sống trong trạng thái chiến tranh như th

Khi thấy Cung Châu và Thái Ngọc bước vào, đa số mọi người đều không hề phản ứng gì; tuy nhiên cũng có người chào hỏi họ, có người đang đứng, cũng có người đang nằm:

“Lại xảy ra sự cố rồi, ai đã chết vì quả bóng đó?”

“Đến đây xem tình trạng của tôi thế nào đi… Làm ơn đừng để tôi tiếp tục ‘nướng’ ở đây nữa được không?”

“Tôi không chịu nổi nữa rồi… Ít nhất cũng cho tôi một ly rượu đi…”

“Ôi, nhìn cái thái độ này kìa… Có lẽ là Lão Cung phải không?”

Cung Châu lặng lẽ quan sát tất cả những điều đó, không hề đáp lại lời chào hỏi của các đồng đội cũ.

Bên cạnh anh, Thái Ngọc nhìn quanh rồi bỗng nói: “Đây là khu vực ‘Tăng cường Sức mạnh’ tồi tệ nhất mà tôi từng thấy… Giống như trong phiên tòa quân sự vậy.”

Sau khi đến khu vực này, Cung Châu mới lần đầu tiên lên tiếng: “Những người bạn thấy đó chính là những người ở tình trạng ‘Biến dạng’ tốt nhất ở đây… Có vẻ như họ có thể thoát ra bất cứ lúc nào.”

Thái Ngọc “Ồ” một tiếng: “À, đó là những trường hợp mà ‘Dàn trận Tiêu chuẩn’ có thể kiểm soát được.”

Cung Châu gật đầu nhẹ, nhưng không để Thái Ngọc quan sát kỹ hơn nữa, rồi quay người rời đi và khóa lại khu vực đó.

“Hiện tại họ trông vẫn ổn… Nhưng một khi rời khỏi môi trường này, họ sẽ rơi vào trạng thái ‘Biến dạng cuồng loạn’ trong vòng nửa giờ… Trong số đó, khoảng sáu đến bảy mươi phần trăm sẽ không thể phục hồi được nữa.”

“Trạng thái ‘Biến dạng cuồng loạn’ đó là gì vậy…?”

Cung Châu không trả lời ngay lập tức, mà dẫn Thái Ngọc đến một hành lang khác. Nơi đây nhiệt độ cao hơn nhiều, ánh sáng thì mờ ảo… Bởi vì không lâu trước đó, có một lực lượng nào đó đã phá hủy một số thiết bị chiếu sáng, bao gồm cả hai bức tường hai bên hành lang và các cánh cửa… Điều này để lại rất nhiều mảnh thịt, vảy, cùng với lượng lớn chất lỏng màu tím đen có nguồn gốc không phải từ con người.

Lúc này, có những nhân viên phòng thủ đang sử dụng các thiết bị làm sạch có nhiệt độ cao để xử lý tình hình… Nhưng trong thời gian ngắn, họ vẫn khó có thể loại bỏ hoàn toàn những tàn dư đó.