Khi sắp bước xuống xe, Vũ Tôn Lượng vẫn còn bối rối: “Nhà cô ấy ư? Chắc chắn không có ai ở nhà đâu. Hồi đó, Lão Lao Tố Phạn Đức – anh em trai của ông Pan nhà chúng tôi – đang làm việc ở Thành Xuân… Lão Lao đã nhờ anh ta giúp tuyển một vài nghiên cứu sinh khỏe mạnh để làm việc gần đó; tôi thấy Vũ Cẩn học tập một mình ở Thành Xuân quá vất vả, nên mới đề nghị giúp đỡ anh ta.”

“Đúng rồi, là Giáo sư Phạn Đức; tôi và Tiểu Vũ cũng được ông ấy tuyển vào cùng một nhóm đó; Tiểu Vũ là người trẻ tuổi nhất trong nhóm này.”

Tiến sĩ Vương là người đầu tiên bước xuống xe; khi hít phải không khí nóng bức và khô hanh của hoang mạc, ông cảm thấy áp lực dường như giảm bớt đi, và các cử động của cơ thể cũng trở nên linh hoạt hơn nhiều. Ông gật đầu liên tục.

Khi đến lượt Vũ Tôn Lượng, ông từ chối sự giúp đỡ của Đường Nghi; sau đó, khi Lỗ Nam đến giúp, ông cũng không từ chối, nhưng vẫn thể hiện thái độ săn chắc và mạnh mẽ của mình, thậm chí còn nhảy lên một cái nhỏ trước khi bước xuống xe.

Trong lúc đó, ông cũng không ngừng nói: “Lúc đó tôi cũng nghĩ rằng Vũ Cẩn tính cách khá yếu đuối, không thể tự mình thực hiện những nghiên cứu độc lập thành công được; thay vào đó, tốt hơn hết là nên tận dụng cơ hội này để rèn luyện bản thân… Kết quả là cô ấy thực sự đắm chìm vào công việc đó, và điều này khiến gia đình họ Lỗ trở nên bí ẩn hơn.”

“Dự án của cô ấy, cô ấy không hề tiết lộ thông tin gì cả; chỉ là trước đó Lão Lao đã đề cập đến nó, nói rằng đó là một nghiên cứu về các loài biến dị, liên quan đến mạng lưới sinh thái ở cấp độ gen…”

“Nghiên cứu về mạng lưới sinh thái gen biến dị phân tán,” Tiến sĩ Vương bất ngờ nói ra; cái tên dài và khó phát âm đó, hiếm khi nào ông lại nói được suôn sẻ như vậy.

Lỗ Nam nhướng mày, nhưng sau đó đã chủ động chuyển đề tài: “Hoạt động của các khớp và cơ bắp của ông vẫn khá tốt đấy,” Lỗ Nam đánh giá một cách khách quan, “Nếu thường xuyên chăm sóc đúng cách, thường xuyên sử dụng khoang dinh dưỡng, và có các bài tập phù hợp… thì chắc chắn sẽ rất tốt.”

Vũ Tôn Lượng cảm thấy Lỗ Nam nói rất đúng đắn và có con mắt sâu sắc; ông cảm thấy rất an tâm: “Người sống trong thành phố mà làm việc ngoài trời, chắc chắn cũng cần phải dành nhiều công sức phải không?”

Ông già vừa nói vừa đứng dậy để quan sát xung quanh. Khu vực này vẫn còn rất hoang vu, nhưng trong tầm

Nói chung mà nói, ngay cả những người có khả năng cấp B thì cũng không dám dễ dàng đụng vào đội này.

Luo Nan nhìn Đường Nghi và nói: “Những người tài trợ cho các bạn thật là hào phóng.”

“Dù sao đây cũng là một dự án rất có triển vọng được lựa chọn vào ‘Chương trình Quan tâm Thiên niên kỷ’ của Liên minh Hành tinh, hơn nữa ý tưởng của nó cũng rất hay, hoàn toàn phù hợp với yêu cầu.” Đường Nghi nhẹ nhàng vuốt ve vành mũ, cười một cách khó hiểu, “So với những lợi ích tiềm năng mà nó mang lại, kinh phí nghiên cứu chỉ là điều nhỏ bé mà thôi.”

Lúc này, Trung tá Chen đi từ phía trước xe lại và nói: “Giáo sư Wu, theo thông tin trong cơ sở dữ liệu, hiện tại trong khu vực xung quanh đã không còn cá thể biến đổi loại B trở lên nữa; hang ổ biến đổi gần nhất cũng nằm cách đây khoảng 200 km, nên chúng ta khá an toàn… Nhưng tốt nhất là chúng ta không nên ở lại lâu quá, bởi vì đây vẫn là khu vực mà những kẻ săn mồi ở độ cao thấp thường xuất hiện.”

“Được rồi, được rồi.”

Wu Zunliang đáp một cách vô tư, sau đó liếc nhìn Luo Nan rồi chuyển ánh mắt sang Tiến sĩ Wang: “Chúng tôi đều không quen với nơi này, vậy nên sau này tất cả đều phải nhờ vào anh rồi!”

“Thật là quá khen, tôi cũng đã không đến đây vài năm rồi… Con đường chắc chắn tôi vẫn nhớ.”

Lúc này, Tiến sĩ Wang trở thành tâm điểm chú ý của tất cả mọi người; anh không khỏi cảm thấy hồi hộp và vô thức tự tìm một lý do để giải thích, nhưng ngay lập tức, dưới ánh mắt của Luo Nan, anh lại tiếp tục nói.

Trong lúc nói, anh vẫy tay mời mọi người tiếp tục đi về phía trước: “Nơi này vẫn còn cách khu vực trung tâm của phòng thí nghiệm ban đầu một khoảng cách; những công trình này chỉ là các căn cứ phòng thủ được xây dựng lúc bấy giờ, một nửa nằm trên mặt đất, một nửa nằm dưới lòng đất… Còn phòng thí nghiệm thì hoàn toàn nằm dưới lòng đất, vì vậy thiệt hại do động đất gây ra cũng rất nặng nề.”

Luo Nan không hiểu và hỏi: “Tại sao lại xây dưới lòng đất?”

“Vì ở đó có một hang động tự nhiên.”

“Nhưng việc đó sẽ khiến nó trở nên nguy hiểm hơn phải không? Trong môi trường ẩm ướt và thiếu ánh sáng, mức độ nguy hiểm của những sinh vật biến đổi sẽ càng cao hơn.”

“Ehm…” Tiến sĩ Wang không biết phải trả lời thế nào.

May mắn thay, Luo Nan cũng không hỏi thêm, và mọi người tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Các hàng rào canh gác bên ngoài cũng di chuyển theo, cùng với ba chiếc xe vũ trang, khiến cho khu vực hoang mạc trở nên ồn ào hơn.

Luo Nan liế

Vì vừa rồi bị hỏi đến mức không thể trả lời được, trong khi đang đóng vai trò hướng dẫn viên, ông ấy cố gắng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những lĩnh vực mà mình am hiểu:

“Hầu hết những người trong nhóm chúng tôi đều đã tham gia vào dự án gen ‘phân tán’ đó – việc phân tích và tách biệt các gen bất thường, đo lường môi trường sống của chúng, và tìm cách để chúng có thể ‘sống’ cùng nhau, giống như việc nghiên cứu một hệ sinh thái vi mô vậy. Theo lời Giám đốc Luo, cấu trúc mới là yếu tố quan trọng nhất… Dù là cấu trúc trong chuỗi thức ăn sinh thái hay cấu trúc không gian vật lý mà chúng tồn tại.”

Khi nói đến lĩnh vực kỹ thuật quen thuộc này, Tiến sĩ Wang nói càng trở nênLiú Lì hơn: “Ban đầu, ở phòng thí nghiệm, chúng tôi chủ yếu chịu trách nhiệm thiết kế các ‘chuỗi thức ăn’ sinh học, trong khi phía anh Wu thì chủ yếu tập trung vào việc thiết kế những môi trường sống lý tưởng cho sự cộng sinh giữa các loài. Cả hai bên cùng nhau nỗ lực để tạo ra một bản đồ cạnh tranh gen mang tính chất tuần hoàn và động, từ đó so sánh đặc điểm và xu hướng tiến hóa của các gen bất thường xuất hiện trong môi trường hoang dã, xem loại gen nào mạnh mẽ hơn, loại nào yếu hơn, và liệu chúng có phù hợp với điều kiện thực tế của hệ sinh thái các loài bất thường trong hoang dã hay không; mặt khác, chúng tôi cũng muốn tìm ra một trình tự mã hóa gen lý tưởng…”

“Những người làm nghiên cứu sinh học thì cơ bản luôn theo đuổi những mục tiêu như vậy,” Wu Zunliang đánh giá ngắn gọn, sau đó lại suy tư một lát: “Tôi đã đọc các bài báo của bạn trên mạng, và thực sự có rất nhiều nội dung liên quan đến lĩnh vực ‘cạnh tranh gen’. Mặc dù đã qua hơn mười năm, nhưng nhìn lại bây giờ vẫn thấy chúng rất có giá trị.”

Tiến sĩ Wang chỉ biết cúi đầu nói “thật xấu hổ”. Lúc này, ông ấy đã không thể kiềm chế được nữa và tiếp tục chia sẻ: “Để làm giàu thêm kho gen, trong những năm đó chúng tôi thực sự đã phải đối mặt với rất nhiều thử thách, thực hiện rất nhiều thí nghiệm! Đặc biệt là đối với những mẫu gen của các loài bất thường mạnh mẽ, phòng thí nghiệm không thể tự thu thập được, còn thông qua các kênh chính thức thì lại rất phiền phức; vì vậy chúng tôi buộc phải nhờ đến các thợ săn trong hoang dã và các bộ lạc địa phương, hàng năm phải chi trả một khoản tiền lớn. Nhiều lần tôi nghĩ rằng phòng thí nghiệm sẽ không thể tiếp tục duy trì được, nhưng kết quả lại…”

“Kết quả không phải do vấn đề tài chính, mà là do những rắc rối khác phát sinh,” Wu Zunliang thở dài, muốn nói thêm vài điều nữa

“Ừm, thực ra là phải dựa vào một số yếu tố bên ngoài…”

Tiến sĩ Vương cố gắng tổ chức lại lời nói của mình: “Vào năm 80, phòng thí nghiệm đã bị xâm chiếm hoàn toàn; mọi người đều trú ẩn trong những căn phòng an toàn, nhưng lại bị những kẻ bên ngoài đe dọa bằng việc đặt bom… Có vẻ như còn có những sinh vật biến dạng có khả năng di chuyển qua các tầng đất nữa; mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Khu vực bị sập đổ chính là nơi bị tổn thương nặng nề nhất vào thời điểm đó; trong vài năm sau đó, mọi người đều sống trong lo lắng, kinh tế cũng gặp rất nhiều khó khăn, và mãi không ai dám sửa chữa nó…”

Do quá lo lắng, Tiến sĩ Vương không thể mô tả rõ ràng tình hình vào thời điểm đó; thậm chí, ông còn hiểu ít hơn cả những gì Luo Nan biết từ tài liệu.

Tuy nhiên, chính những cảm xúc chân thực đó mới khiến cho những con số lạnh lùng trong bản tài liệu trở nên thiếu đi sự cảm nhận sâu sắc.

Ánh mắt của Luo Nan dừng lại trên khuôn mặt Tiến sĩ Vương.

Có lẽ chính vì ánh mắt đó mà Tiến sĩ Vương bắt đầu lúng túng: “Có lẽ, chính vì lý do này…”

Luo Nan hơi nhếch mép: “Tiến sĩ Vương, bạn biết đấy, tôi không quá quan tâm đến lý do tại sao nơi này lại trở thành như hiện tại. Nếu có thể, tôi muốn được nghe nhiều hơn về mẹ tôi.”

“Ừm, đúng vậy… Lúc đó, Tiến sĩ Bu thực sự rất ít xuất hiện ngoài công việc; môi trường trong phòng thí nghiệm cũng không thích hợp cho phụ nữ mang thai, vì vậy chúng tôi cũng không thường xuyên gặp nhau… Thực tế, nếu không có sự cố đó, tôi nghe nói Tiến sĩ Bu đã chuẩn bị chuyển đến Thành Phố Mùa Xuân để chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Tại sao không đi sớm hơn? Và tại sao lại xảy ra sự cố?”

“Điều này…” Tiến sĩ Vương lại bối rối.

Đúng lúc này, phía trước nhóm người, một giọng nói trầm thấp, khàn khàn vang lên, vượt qua hàng rào canh gác của các nhân viên bảo vệ và truyền đến một cách rõ ràng:

“Có cái gì phải ‘tại sao’ nhiều như vậy chứ? Nếu nhất định phải tìm một lý do, thì chỉ có thể là lòng tò mò tồi tệ của gia đình Luo đã mang lại những rủi ro, phiền toái và tai họa cho họ; điều đó đã ảnh hưởng đến mẹ cô ấy và hủy hoại cuộc đời bà ấy… Chỉ đơn giản là vậy thôi.”

Ngay sau khi giọng nói đó vang lên, các nhân viên bảo vệ cùng những thiết bị bảo vệ của họ, bao gồm cả bốn chiếc xe chiến đấu màu xanh lam, đều phản ứng bằng cách kích hoạt hệ thống báo động. Ba chiếc xe bọc thép phía sau cũng lập tức khởi đ