“Làm việc chăm chỉ ư?”

Đôi mắt điện tử màu đỏ tối của Jack nhìn chằm chằm vào màn hình; những vết sẹo trên khuôn mặt anh dường như đã đông cứng lại: “Tôi trở về từ Thế giới Xanh Dương, sống trong tầng thu gom rác thải, làm ông trùm băng đảng, hoặc là tay sai cho công ty Liangzi – có phải tất cả đó là vì tôi làm việc chăm chỉ không?”

“Ồ, là lý tưởng à?”

“Không, đó là khát vọng.”

Jack vỗ nhẹ vào ngực mình: “Tôi khao khát trở thành người đứng đầu đội khai thác mỏ ở Thế giới Xanh Dương, hàng ngày xuống đáy biển sâu hàng vạn mét để khai thác khoáng sản… Hoặc quay trở về thành phố lớn, sống tự do, làm những gì mình muốn. Bất kỳ ai có khát vọng bình thường nào cũng sẽ chọn con đường tương tự như tôi. Vì điều đó, tôi đã phải trả giá rất đắt và may mắn mới có thể đến được Hạ Thành.”

Nghiêm Vĩnh Bác hơi ngạc nhiên. Anh không ngạc nhiên trước lựa chọn của Jack, mà là trước thái độ của anh ta. Lúc này chắc không phải là lúc để trò chuyện tâm sự đâu nhỉ? Anh tin chắc rằng Jack chắc chắn có mục đích khác.

“Vậy nên…”

“Vậy nên tôi rất tức giận. Trong hơn ba năm ở Hạ Thành, công ty Liangzi hầu như không liên lạc với tôi, và luôn có những người hỗ trợ công việc kinh doanh của tôi; tôi hoàn toàn có thể làm những việc mình thích, cuộc sống rất thoải mái… Cho đến khi bạn trở về từ Thế giới Xanh Dương.”

Nghiêm Vĩnh Bác lại cầm lên chiếc cà phê, gửi tín hiệu cho Jack: “Thật là một vinh dự đấy.”

Jack cũng cười: “Bạn đến đây để khai thác Cổng Sao phải không? Hehe, nếu dự án Thế giới Xanh Dương thứ hai thành công, thì đó quả thực là một công lao lớn… Nhưng điều đó không liên quan gì đến tôi cả. Tôi đã nhận ra từ lâu rồi: trong Phòng thí nghiệm Thiên Khai, những người được cải tạo sẽ không bao giờ có cơ hội nổi bật. Bất cứ thứ gì có thể được sản xuất hàng loạt đều chỉ là những vật phẩm tiêu hao đối với họ… Không ngoại lệ!”

Biểu cảm trên khuôn mặt Nghiêm Vĩnh Bác có chút trì trệ.

Jack mỉm cười với anh ta và dang rộng đôi tay: “Nếu đã là vật phẩm tiêu hao, thì việc ‘làm việc chăm chỉ’ thật là nực cười. Bạn nói rằng nhiệm vụ của tôi có độ ưu tiên cao nhất… Nhưng có lẽ bạn không hiểu rằng, trong hơn ba năm qua, có hơn hai mươi mẫu vật thí nghiệm đã qua tay tôi… Mỗi mẫu đều là những sản phẩm có khuyết tật, đã được phòng thí nghiệm xác nhận rõ ràng… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Nghiêm Vĩnh Bác không nói gì, chỉ tiếp tục uống cà phê; góc cạnh chiếc cốc che giấu hoàn toàn sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt anh.

Jack cũng không quan tâm đến điều

Trong phòng thí nghiệm này, chưa bao giờ có ai quan tâm đến những gì xảy ra ở đây, hiểu chứ? Chẳng bao giờ cả! Những dữ liệu tôi đăng lên đám mây, dù đúng hay sai, phòng thí nghiệm cũng sẽ không điều tra gì cả, bởi vì họ hoàn toàn không bao giờ kiểm tra chúng. Tôi có thể xử lý bất kỳ mẫu thí nghiệm nào tùy ý của mình… Thực tế là tôi luôn làm như vậy.”

Nghiêm Vĩnh Bác đặt chiếc cốc cà phê gần miệng một lát trước khi đặt nó xuống, rồi giả vờ thở dài: “Sự ‘thức tỉnh’ của những sản phẩm có khuyết tật… Tôi nghĩ phòng thí nghiệm chắc chắn sẽ rất đau đầu về việc này, đặc biệt là với giáo sư Lý Vĩ… Có lẽ điều này đồng nghĩa với việc hướng nghiên cứu của ông ấy sẽ phải thay đổi hoàn toàn… Còn Jack, bạn cũng không giống như những gì tôi từng tưởng tượng về bạn.”

“Bạn nghĩ tôi sẽ reo hò mừng rỡ vì được trở lại Thế giới Xanh Dương sao?”

Đôi mắt điện tử của Jack như bùng cháy lên, anh ta dùng ngón tay gõ mạnh vào đầu mình: “Khi Raven thức tỉnh, ưu tiên thực hiện nhiệm vụ liên quan đến con chip đó đã được kích hoạt… Bạn có biết tôi đã cảm thấy như thế nào không? Kế hoạch cuộc sống sau này mà tôi đã vạch ra bỗng nhiên tan thành mây khói, chỉ vì sự xuất hiện của cô ấy… Tất nhiên, tôi sẽ nhớ rằng trong những yếu tố gây ra sự cố này, bạn cũng có phần trách nhiệm—chính bạn là người đã kéo hai người đó đến đây.”

“Hai người à?”

Nghiêm Vĩnh Bác đã nắm bắt được thông tin then chốt, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không chịu trách nhiệm về chuyện này: “Khoan đã, Jack… Bạn còn nhớ không? Tôi đã bảo bạn phải loại bỏ bọn người trên xe off-road trước khi nhận tiền thưởng… Nhưng bạn đã làm gì? Bạn đã nhận tiền trước rồi! Sau đó thì sao? Khi tôi hỗ trợ bạn bằng lực lượng vũ trang, cái kẻ to lớn đó vẫn còn sống sót… Bạn chắc chắn không biết lúc đó tôi đã ngạc nhiên đến mức nào!”

Ý anh ta là:

Nếu bạn loại bỏ đối thủ sớm hơn, thì tình huống hiện tại sẽ không xảy ra… Còn về cái gọi là “phần trách nhiệm” của bạn… Thì cứ để nó đi mất cho xong… Bởi vì nói một cách nghiêm túc, nếu coi sự thức tỉnh của Raven tối nay là điều không thể tránh khỏi, thì cả Nghiêm Vĩnh Bác lẫn Jack đều không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Thực tế, nếu sự việc này lan rộng, phòng thí nghiệm chắc chắn sẽ điều tra… Nếu không giải quyết được một cách ổn thỏa, Nghiêm Vĩnh Bác sẽ phải đối mặt với một tình huống rất khó xử… Trong lúc căng thẳng như này, anh vẫn phải liên lạc với

Gia đình này, vì muốn trở lại Thế giới Xanh Dương, đã biến thành những kẻ có xu hướng tự hủy hoại bản thân – một tình huống rắc rối mà anh ta không hề lường trước được.

Không… Khoan đã, phải chăng đây là những người được cải tạo với những cảm xúc bị “đặt sẵn” từ trước?

Những mẫu cảm xúc được thiết lập sẵn ấy nằm ở đâu?

Nghiêm Vĩnh Bác hiểu rõ nguyên lý hoạt động của những người được cải tạo. Những cuộc cải tạo quá “sâu rộng” đã phá hỏng khả năng điều phối tổng thể về suy nghĩ, cảm xúc và hành vi của họ; giống như một ban nhạc tệ hại – không chỉ không thể tạo ra những giai điệu du dương, mà còn gây ra những “thảm họa âm thanh”.

Để khắc phục vấn đề này, con người đã sử dụng những “đĩa nhạc” đã được ghi sẵn để thay thế vai trò của ban nhạc đó.

Những giai điệu trong những đĩa nhạc này có thể hay, nhưng chúng hoàn toàn máy móc, cứng nhắc, không hề có những biến tấu tự nhiên hay sáng tạo; từ đầu, những mô hình cảm xúc của họ đã được “định sẵn”.

Vì vậy, những người được cải tạo có thể thể hiện những cảm xúc, nhưng đó luôn là những cảm xúc đã được “ghi sẵn”, chỉ được phát ra khi đáp ứng đầy đủ các điều kiện được đặt ra trước.

Nghiêm Vĩnh Bác thật sự không thể tưởng tượng nổi rằng liệu có nhà máy sản xuất nào ngu ngốc đến mức lại “lắp đặt” xu hướng tự hủy hoại vào những người được cải tạo… Hay có lẽ, anh chàng này đã bị nhiễm virus gì đó?

“Jack, em ổn chứ?”

“Tất nhiên rồi… Cảm giác hiện tại thực sự là điều chưa từng có.”

“……”

Trong mắt Nghiêm Vĩnh Bác, ánh sáng trong đôi mắt điện tử của Jack cũng đang phát ra những tia lửa điên cuồng.

“Em hẳn đã hiểu quan điểm của anh rồi đấy… Để tránh xa Thế giới Xanh Dương, anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì, dù nó có ngu ngốc hay điên rồ đến đâu cũng được… Vì vậy…”

“Vì vậy?”

“Chúng ta có thể ký một thỏa thuận… Một thỏa thuận mà cả hai bên đều có lợi…” Chẳng hạn, anh có thể cung cấp tất cả dữ liệu về các mẫu thí nghiệm trong ba năm qua cho em… Đúng, anh biết em không quan tâm đến điều đó, nhưng ông chủ của em, người phụ trách dự án Thế giới Xanh Dương kia, chắc chắn sẽ rất thích!”