Ông lão Bách Tiêu vốn dĩ chính là người nắm quyền lực trong một giáo phái tà đạo nào đó, và đã hoạt động lâu năm ở Hệ sao Hồng Tích.

Hệ sao Hồng Tích này – nơi thường xuyên xảy ra các cuộc chiến tranh với những chủng tộc bên ngoài hệ mặt trời, và trong những năm gần đây, chủ yếu là các cuộc chiến do lính đánh thuê tham gia – nên được Liên minh các hệ sao coi là một môi trường có “quyền tự do” đặc biệt. Dù có thể gọi đó là sự tự do hay hỗn loạn, ông lão Bách Tiêu vẫn đã tận dụng điều này để xây dựng một lực lượng tiềm tàng rất lớn tại Đô Thành Tuế Nguyên.

Tuy nhiên, dù môi trường có “quyền tự do” đến đâu đi nữa, Hệ sao Hồng Tích vẫn nằm dưới sự kiểm soát của “Mạng lưới Linh huyền Thiên Uyên”, và vẫn phải chịu các cuộc kiểm tra toàn diện định kỳ. Trong bối cảnh như vậy, để luôn duy trì hiệu quả trong việc giao tiếp với “Thực thể Vĩ đại”, cấu trúc thể xác và tâm linh của ông ta không thể có những thay đổi quá lớn. Điều này chắc chắn là một ràng buộc.

Ông lão Bách Tiêu đã kiên trì sống như vậy suốt hơn một trăm năm chuẩn; cộng thêm tuổi thọ từ trước khi bắt đầu con đường này, hiện tại ông ta đã gần đạt mức 130 năm chuẩn. Mặc dù ông ta là một người giàu có nổi tiếng ở Hệ sao Hồng Tích, và cũng có danh tiếng cùng những nỗ lực không ngừng để kéo dài tuổi thọ, nhưng với tư cách là một sinh vật di truyền không thuộc loại “thiên nhân”, tuổi thọ như vậy đã là điều đáng ngờ rồi.

Liên minh các hệ sao mà Hệ sao Hồng Tích thuộc về, do đa số thành viên đều là những sinh vật di truyền, nên tuổi thọ trung bình của mọi người chỉ khoảng hơn 100 năm chuẩn… À, nếu tính theo tiêu chuẩn của một hệ sao xa xôi nào đó, thì tuổi thọ cũng có thể lên đến trên 350 tuổi, đủ để khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải ghen tị đến chết.

Dù sao đi nữa, khi sống đến tuổi này, ông lão Bách Tiêu cũng có thể được coi là “kẻ bị cả thần linh lẫn ma quỷ ghét bỏ”. Theo lý thuyết, ở độ tuổi này, dù bạn có phải là “thiên nhân” hay không, bạn vẫn phải thường xuyên chịu các cuộc kiểm tra của “Mạng lưới Linh huyền Thiên Uyên” để tránh những tình huống đáng ngờ hoặc nguy hiểm xảy ra. Nhờ vào lợi thế của “quyền tự do” ở Hệ sao Hồng Tích và một số mánh khóe cá nhân, ông ta đã may mắn vượt qua được vài lần kiểm tra, nhưng khó có thể tiếp tục như vậy được nữa.

May mắn thay, trong thời gian Hệ sao Hồng Tích lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn, ông ta cuối cùng cũng đã có cơ hội kết

Dù quy trình này có phức tạp đến đâu thì cũng sẽ có lúc kết thúc; bây giờ đã đến bước cuối cùng rồi.

Tại bệnh viện này, các phòng chăm sóc đặc biệt đã ngăn cách hoàn toàn mọi cuộc thăm nom, mang lại cho ông già Bách Tiêu một không gian yên tĩnh và riêng tư. Sau khi kiểm tra lại một lần nữa để đảm bảo mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, ông không chần chừ thêm nữa, cũng không hề luyến tiếc gì. Thân hình gầy guộc chỉ khoảng một mét của ông bắt đầu cháy lên; tiếng “sizzzz” của lửa thiêu làm da thịt ông bị bỏng, và những làn khói đen từ ngọn lửa dần nuốt chửng cơ thể ông.

Ông già Bách Tiêu rên rỉ đau đớn.

Giá trị cốt lõi của ông vẫn nằm ở khả năng giao tiếp với “Thực thể Vĩ đại”; vai trò này tương tự như của một “linh mục”, và điều đó cần phải được bảo toàn. Vì vậy, “quyết tâm dũng cảm” mà ông thể hiện lúc này chính là sự hy sinh, là nỗ lực làm hài lòng “Thực thể Vĩ đại” – điều mà thật khó để kiểm soát… hay nói cách khác, đó là một bước nhảy vọt mà ông không thể kiểm soát được.

Chỉ còn tùy vào liệu “Thực thể Vĩ đại” có chấp thuận hay không.

Ông đã cầu nguyện rất nhiều lần, nhưng “Thực thể Vĩ đại” luôn giữ im lặng, đầy khoan dung và sâu thẳm.

Ừm, đây chính là sự giải thích cho “việc kết nối”.

Thực ra, ông già Bách Tiêu không hề yên tâm lắm, nhưng ông cũng không thể chờ đợi được nữa.

Có thể coi đó là may mắn; khi mọi việc tiến đến giai đoạn quyết đoán và dũng cảm này, ông cuối cùng cũng nhận được sự chú ý từ “Thực thể Vĩ đại”. Những ngọn lửa trước đây phun ra khói đen bỗng nhiên trở nên trong trẻo hơn, chuyển thành màu cam kỳ lạ và ẩn chứa nhiều năng lượng, làm tăng tốc độ thiêu rụi cơ thể ông; trong ánh lửa không còn xuất hiện bất kỳ tạp chất nào nữa.

Đây chính là sự phản hồi.

Vào lúc này, cấu trúc phức tạp bên trong chiếc vòng treo trên ngực Tài Ngọc – người đang trong tình trạng hôn mê – cũng đã kết nối với những cấu trúc then chốt trong cơ thể anh ta, giúp cho dòng khí và máu sống đã liên kết chặt chẽ trước đó được khắc sâu vào cơ thể Tài Ngọc.

Những ngọn lửa màu cam bỗng nhiên co lại, cơ thể ông già Bách Tiêu hoàn toàn bị thiêu rụi; sau đó, toàn bộ ánh lửa được truyền qua không khí và đọng lại trên ngực Tài Ngọc, lan rộng ra khắp cơ thể anh ta.

Ý thức của ông già Bách Tiêu vẫn tiếp tục tồn tại trong những ngọn lửa màu cam đó; ông quan sát tình trạng của Tài Ngọc, thấy anh ta rên rỉ đau đớn, cố gắng tỉnh dậy

Chỉ là, việc kiểm soát tỉ mỉ đến thế này, có thực sự tốt không?

Trên sân khấu mờ ảo bên trong “Thác nham thạch”, thể xác của Thai Ngọc cùng ngọn lửa ý chí được tạo ra nhờ sức mạnh của Bách Tiêu đã được tái hiện một cách gần giống. Chiếc “áo choàng” bán trong suốt xung quanh dường như không phản ứng gì đặc biệt, và tạm thời Bách Tiêu đã che giấu được điều này.

Tuy nhiên, chiếc “Áo choàng của vị thần hủy diệt” – thứ chưa xuất hiện trước mắt – lại bắt đầu có những biến động bất thường.

Những tín hiệu yếu ớt đó, sau khi được khuếch đại bởi bầu trời đầy sao, đã tác động lên “Áo choàng của vị thần hủy diệt” và “Cơ thể ảo” của La Nam, từ đó tiết lộ một sự thật khắc nghiệt mà Bách Tiêu hoàn toàn không để ý đến:

Ông già Bách Tiêu thực ra cũng đã rơi vào một giấc mơ giống như thực tế. Giấc mơ này giống với “giấc mơ tỉnh táo”, nhưng chỉ có chín phần là thật và một phần là giả; ông ta nghĩ mình đang tỉnh táo, và thực sự cũng đang tỉnh táo… Nhưng sự “tỉnh táo” đó ngay từ đầu đã bị lẫn lộn với yếu tố “hư vô”; cái gọi là “sự tỉnh táo” ấy sẽ dần bị “hư vô” nuốt chửng.

Ngay cả vị thần ác ma âm u ban đầu đã cung cấp sức mạnh cho Bách Tiêu cũng không nhận ra điều này; ít nhất thì hệ thống cấu trúc của nó không hề có phản ứng gì bất thường.

Nhưng liệu sau này nó có nhận ra hay không, vẫn còn là điều chưa biết.

“Con nhện ngốc nghếch” đang gặp khó khăn; “ván cược” mà nó đặt ra đã có hai bên đặt cược, và phe của ông già Bách Tiêu đã quyết định tham gia; tuy nhiên, “Nửa khuôn mặt” đang cố tình trì hoãn cuộc cược này, khiến cho kết quả vẫn chưa được định đoán.

“Nửa khuôn mặt” không vội vàng thu dọn ván cược; ông già Bách Tiêu vẫn còn cơ hội tỉnh táo lại và lật ngược tình thế.

Chỉ có Thai Ngọc mới thực sự trở thành con mồi; cấu trúc thể xác và ý thức của anh ta đã bị ông già Bách Tiêu chiếm đoạt… Nhưng nói lại thì, anh ta vẫn chưa bị xóa sổ hoàn toàn; vẫn còn lại một lớp vỏ ý thức còn sót lại, được sử dụng như một “giai đoạn chuyển tiếp” để có thể kết nối một cách liền mạch vào trung tâm quản lý của tổ chức bí mật do Bách Tiêu điều hành.

Hơn nữa, mối đe dọa thực sự vẫn luôn là “Lưới Linh Hồn Thiên Uyên”; với sức mạnh to lớn của “Chư Thiên Thần Quốc”, lớp vỏ ý thức này cũng có thể chống chịu được trong một thời gian ngắn.

“Con nhện ngốc nghếch” đang gây rắc rối; còn La Nam thì rất quan tâm đến tình hình hiện tại của Bách Tiêu và Thai Ngọc, cũng như những thủ đoạn mà “Nửa khuôn mặt”