Đào Khu liên tục nhớ lại quy trình của nghi lễ vừa rồi, tự hỏi liệu mình có phạm phải sai lầm gì không; anh cũng lo lắng liệu trong quá trình cầu nguyện, mình có đủ thành tâm hay không; và việc sử dụng “bao máu” để bổ sung máu có phải bị coi là “gian xảo”, khiến cho mục tiêu mà nghi lễ hướng đến không chấp nhận điều đó không?

Anh suy nghĩ về những sai lầm có thể đã mắc phải hàng chục lần, luôn hoài nghi và lo lắng, nhưng không tìm ra được nguyên nhân cốt lõi. Lúc này, những nghi ngờ không thể kiểm soát được đối với Đường Lập – người đã truyền đạt nghi lễ cho mình – bỗng nhiên trỗi dậy, nhưng điều khiến anh đau khổ nhất vẫn là nỗi hối hận sâu sắc:

Tại sao tôi lại tin tưởng anh ta?

Ngay cả khi đã tin, tại sao tôi lại vội vàng thực hiện mà không tìm hiểu kỹ lưỡng trước?

Làm sao não tôi lại trở nên mơ hồ đến thế?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Đường Lập đã rời đi, và anh ta hoàn toàn không cần phải dính líu đến cái “bãi rác” lớn này là khu vực Đông Tám Hai Bốn. Có lẽ anh ta chỉ đùa thôi, còn tôi lại tin thật. Ừm, lúc đó anh ta thực sự cũng đã nói những câu như “không liên quan đến tôi” để từ chối trách nhiệm...

Có lẽ anh ta chỉ muốn thông qua cách này để loại bỏ tôi, giải quyết những rắc rối sau này?

Đào Khu không thể tránh khỏi việc suy nghĩ về những điều này, nhưng trong lúc tâm hồn đang chịu đựng sự giằng xé phức tạp, anh bất ngờ nhận ra một vấn đề cực kỳ thực tế và nguy hiểm: trong quá trình tự hủy hoại bản thân, anh đã tiêu tốn quá nhiều thời gian, sức lực và năng lượng. Ngay cả những “bao máu” đã chuẩn bị trước cũng gần như hết rồi, và bây giờ, dưới tác động của máy bơm máu, dòng máu đỏ tối vẫn tiếp tục chảy ra từ cơ thể anh, thấm vào thân cây. Liệu có nên dừng lại không?

Nếu dừng lại, tất cả những gì đã làm sẽ trở thành công cốc, và đêm nay anh sẽ trở thành trò cười thảm hại.

Nhưng nếu không dừng lại, và anh ngã gục dưới gốc cây nguyệt quế này, chết đi, anh sẽ trở thành một trò cười còn lớn lao hơn nữa, một trò cười mà khu vực Đông Tám Hai Bốn sẽ không bao giờ quên được.

Đào Khu gần như muốn đổ vỡ.

Trong đầu anh, những suy nghĩ hỗn loạn bắt đầu xuất hiện: Có lẽ tôi vừa rồi suy nghĩ quá nhiều, và “thời điểm” đó đã đến, nhưng tôi không nhận ra? Vậy thì, bây giờ tôi có thể bóc hết vỏ cây, đục vài lỗ, đặt lên mặt mình để hoàn thành nghi lễ không?

Đó không phải là một ý nghĩ hợp lý, nhưng chỉ có ý nghĩ đó mới có thể giúp Đ

Và thế là, trong tiếng xé rách khàn khàn, lớp vỏ cây cùng phần thân cây dày khoảng sáu bảy milimét ở phía sau đã bị Đào Khu xé ra một cách mãnh liệt, đồng thời cả một đoạn vỏ cây dài và đẫm máu cũng bị kéo theo.

Vấn đề là, hành động của Đào Khu quá vội vàng, lực tác động xuống quá mạnh; lại thêm việc một chân của anh ta không thể hoạt động bình thường khiến anh ta mất thăng bằng, ngã về phía trước, trán đập vào thân cây, đầu óc lập tức choáng váng, rồi anh ta quỳ gục dưới gốc cây.

Dù vậy, cơ thể anh ta vẫn không thể kiểm soát được; khuôn mặt anh ta trượt dọc theo thân cây, và trong cơn đau rát do ma sát, cuối cùng anh ta đã đập vào đất đầy máu. Nơi đây còn tích tụ nước mưa từ những ngày trước; mùi đất mục thấm vào mũi anh ta, cùng với hương ẩm ướt buốt… Có lẽ anh ta đã sa vào một cái ao bẩn thỉu, nơi bùn lầy đã che kín miệng và mũi anh ta.

Đầu óc Đào Khu mơ hồ; trong chốc lát, anh ta quên mất việc cố gắng đứng dậy, chỉ cảm thấy mơ hồ và muốn ngủ thiếp đi. Có lẽ anh ta thực sự đã ngủ thiếp đi, hoặc bị hôn mê… Nhưng lại có cảm giác như mình đang mơ.

Anh ta cứ tưởng mình đã trở lại con tàu “Gang Ngọc”; nơi đó, giữa những lời nói và biểu hiện tôn trọng của mọi người xung quanh, anh ta thoải mái vui chơi và khiến con du thuyền sang trọng này di chuyển về phía đại dương sâu thẳm theo ý muốn của mình.

Nhưng rồi mọi thứ bỗng nhiên thay đổi; không hiểu tại sao, anh ta lại bị phản bội, bị mọi người bỏ phiếu loại bỏ khỏi con tàu, chỉ được cho một chiếc thuyền nhỏ để rời đi. Anh ta mơ hồ bơi về phía bờ, nhưng phát hiện ra chiếc thuyền đó đang bị rò rỉ nước; dù anh ta cố gắng chèo thuyền và múc nước, mọi nỗ lực đều vô ích, chiếc thuyền vẫn tiếp tục chìm xuống.

Mọi người trên con tàu “Gang Ngọc” đều đang nhìn anh ta, hoặc lạnh lùng, hoặc vui mừng… Hoặc chỉ đơn giản là thấy nó thú vị?

Trong số đó có Tả Thái, có Vũ Tu Đức… Và còn có Đường Lập nữa!

Đào Khu cảm thấy vô cùng tuyệt vọng và tức giận.

Tại sao lại như vậy! Không nên như vậy chứ! Tôi không muốn như vậy!

Rõ ràng tôi mới là chủ nhân của con tàu “Gang Ngọc”, tôi mới là người thừa kế trực tiếp của vị Đại Chính Trị gia; tất cả những gì thuộc về khu vực Đông 824 và khu vực 12 đều thuộc về tôi… Ít nhất tôi cũng có thể nhận được một phần lớn từ đó.

Nhưng bây giờ, tôi lại sống như một con chó…

Ngay lúc này, Đào Khu nhớ đến lời nói của Pava v

Đúng vậy, phải như thế này mới đúng!

Thân thể Đào Khu co giật; có lẽ anh ta đã tỉnh lại, nhưng vẫn cực kỳ yếu đuối. Lúc này, con rắn hận thù nóng bỏng vẫn đang “gặm nhấm” trái tim anh ta. Anh ta vùng vẫy vài cái, cố gắng ném những mảnh đất bẩn mà không biết từ khi nào đã nắm được vào sâu trong sân nhà, lên những tấm cửa sổ kia, để cho Tả Thái – người luôn đứng nhìn từ xa – có thể thấy được quyết tâm của mình.

Nhưng vấn đề là anh ta quá mệt mỏi; chỉ có thể nắm chặt những mảnh đất thối rữa và vỏ cây đã bóc ra, cố gắng ngửa cổ lên để hít thở ít không khí trong lành hơn… Nhưng vì quá yếu đuối, các động tác của anh ta lại yếu ớt hơn nhiều so với dự định; kết quả là những thứ anh ta hít vào vẫn chỉ là đất ẩm thối và cảm giác ngạt thở càng trở nên tồi tệ hơn.

Đào Khu tiếp tục vùng vẫy và co giật, nhưng không biết liệu mình có thể thoát khỏi tình huống tồi tệ này hay không… Ngược lại, sự yếu đuối quá mức khiến cho những tinh thần lộn xộn bắt đầu xuất hiện dưới mí mắt anh ta, và anh ta thậm chí còn nhìn thấy một bầu trời đầy sao hỗn loạn.

“Bầu trời đầy sao” ấy trông mơ hồ như những nét vẽ của một họa sĩ; mỗi ngôi sao dường như đều tạo thành những quỹ đạo méo mó… Và không biết có phải do ảo giác hay không, một số quỹ đạo ấy lại giống hệt với những ký hiệu trong những nghi lễ mà Đường Lập đã dạy anh ta…

Anh ta thậm chí còn nghĩ đến những nghi lễ ấy nữa!

Đào Khu cười đau đớn; kết quả là miệng anh ta lại bị nhét thêm nhiều đất bẩn ướt đẫm máu hơn nữa.

Nhưng đúng vào lúc này, những quỹ đạo méo mó ấy dường như đang được “họa sĩ” ấy hoàn thiện và mở rộng dần… Cho đến khi chính anh ta cũng bị cuốn vào “dòng xoáy của bầu trời đầy sao” ấy.

Đào Khu cảm thấy mình đang nổi lên… Nhưng không chắc liệu đó có phải là cảm giác thực sự hay chỉ là ảo giác.

Có lẽ là thật…

Bởi vì giữa anh ta và lớp đất bẩn dưới lòng đất, cuối cùng cũng xuất hiện một khoảng trống… Và “dòng xoáy của bầu trời đầy sao” ấy đang thúc đẩy anh ta hoàn thành nghi lễ mà lúc nãy gần như trở thành một trò cười – đó là dùng những lớp vỏ cây chưa được khoan lỗ, cùng với phần gỗ của thân cây, để phủ lên khuôn mặt mình.

Mùi máu tanh xộc vào mũi anh ta… Rồi mọi thứ trở nên tối tăm.

Không… Thế giới này lại sáng lên!

Chân tay Đào Khu không tự chủ được mà co giật… Không phải vậy… Anh ta đang đi bộ.

Anh ta đang bước ra khỏi “đại dương ô uế” kia… Dưới chân anh ta là những bậc thang vững

Khu vực Đông 725, nằm gần ngoại ô khu Tây Thành, một căn hộ đã được đặt trước cả mười ngày. Các công tác trang trí sân khấu đã gần hoàn thành, và vào lúc này, rất nhiều người dự định tham gia sự kiện quan trọng này đã đến hiện trường một ngày trước để tiến hành những hoạt động “khởi động” kỳ lạ.

Để xóa bỏ mọi sự khác biệt và tìm kiếm bản chất chung của cốt lõi vũ trụ, trước hết cần phải loại bỏ những ràng buộc đạo đức nặng nề do lịch sử và xã hội con người đặt ra, để giải phóng bản năng tự nhiên. Vì vậy, trong không gian hẹp và ẩm ướt này, mọi người đi trong lớp nước chỉ cao đến mắt cá chân và hơi nước bốc lên, họ tự do thoát mái, không che chắn gì cả, cùng nhau cười nói, khóc lóc, thực hiện những hành động bạo lực hay tận hưởng niềm vui.

“Những khách hàng ‘lớn’ này… giờ đây họ càng ngày càng đòi hỏi nhiều hơn.”

Ông Ngư lau nhẹ những giọt nước trên đầu, tạm thời rời khỏi không khí kỳ lạ này, lấy một ly rượu mạnh từ đĩa của người phục vụ đứng bên cạnh, nhưng không uống ngay mà nhíu mày nhìn quanh không gian ẩm ướt, đếm số người có mặt.

“Số lượng khách hàng tham gia sự kiện này ít hơn năm ngoái rất nhiều, ít nhất là 15%. Mặc dù ngày mai sẽ là lễ trang trọng chính thức và hầu hết mọi người vẫn sẽ đến, nhưng dấu hiệu này không mấy tốt. ‘Bối cảnh’ mà hiệp hội cung cấp đang ngày càng mất đi sức hấp dẫn đối với họ.”

Trong thời đại hiện nay, việc thu hút khách hàng thật sự không hề dễ dàng.

Thời kỳ thuộc địa, với dân số khoảng hai tỷ người và hầu hết họ đều thiếu nguồn thu nhập ổn định cũng như kỳ vọng tích cực về tương lai, làm sao họ có thể duy trì được sự thịnh vượng mà thị trường trước ba cuộc chiến tranh đã tạo ra? Chưa kể đến việc sản xuất xã hội bị phá hủy nghiêm trọng dưới áp lực của công nghệ cao cấp của các nước thực dân.

Khi “chiếc bánh” kinh tế co lại đáng kể, những kẻ hưởng lợi từ nó càng trở nên hung ác hơn.

Ngay cả những lợi ích nhỏ bé nhất cũng bị các thế lực lớn và tập đoàn tài phiệc chiếm đoạt hết.

Điều này đồng nghĩa với việc nhóm “khách hàng lớn” của Hiệp hội Đức độ cũng rất tập trung. Thực tế, nhóm khách hàng này đã trở thành một “biển đỏ” mà các tổ chức tương tự đang cạnh tranh gay gắt để giành lấy. Chỉ có họ mới có thể cung cấp đủ nguồn tài chính cho Hiệp hội Đức độ.

Còn những người phải sống nhờ vào những bữa ăn sản xuất công nghiệp hóa, làm việc trong môi trường chật hẹp ở thành phố hoặc vất vả kiế