Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, Mặc Lạp và Shaose Duo dẫn đội xuất phát. Họ cần phải di chuyển từ “Phòng thí nghiệm Thiên Khai” đến khu vực mỏ trung tâm, giống như việc hạ cánh từ một vệ tinh ngoài hành tinh xuống bề mặt của hành tinh này. Tuy nhiên, điểm đến của họ là “Mặt Trời Vỏ Đá”, nên cảm giác như họ đang lao về phía một ngôi sao.

Ánh sáng của “Mặt Trời Dưới Biển” xuyên qua lớp vỏ đá dày đặc, tỏa ra trong bóng tối nhưng vẫn cho phép nhìn rõ các hình khối xung quanh; tuy nhiên, ánh sáng đó lại bị biến dạng nghiêm trọng.

Ánh sáng u ám xuyên qua nước biển, tạo ra những gợn sóng hình răng cưa bên trong khoang kín chống bức xạ. Xung quanh khoang kín, những con tàu vận chuyển mỏ màu xám chì liên tục di chuyển lên xuống; những con tàu này có lẽ đang vận chuyển nguyên liệu mỏ chứa “Nguyên Mẫu” và “Khoáng Chất Ma Quỷ”, và cần phải đưa chúng đến Phòng thí nghiệm Thiên Khai để được tinh chế bằng những phương pháp đặc biệt.

Giọng nói của Shaose Duo vang lên qua bộ thông tin liên lạc: “Tôi nghe nói rằng, cho đến nay vẫn chưa có công nghệ công nghiệp nào để tinh chế ‘Nguyên Mẫu’ và ‘Khoáng Chất Ma Quỷ’, phải không?”

Mặc Lạp cười: “Anh đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Tôi chỉ đang suy nghĩ về khả năng thiết kế những vật trang sức từ ‘Nguyên Mẫu’… Nếu có thể, tôi muốn đeo một chiếc trên chuỗi này.”

Shaose Duo dường như khá thoải mái; mặc dù đã mặc ba lớp bảo hộ, anh vẫn luôn cầm chiếc chuỗi mảnh ấy trên tay và vuốt ve nó liên tục; tiếng động phát ra từ chiếc chuỗi ấy rất nhỏ nhưng liên tục.

Mặc Lạp có thể nhận ra rằng anh đang cố gắng thích nghi với tình trạng mặc áo giáp bằng cách này.

Cô không tiếp tục trò chuyện nữa; khoang kín từ từ hạ xuống gần mép “Mặt Trời Vỏ Đá”.

Càng tiến gần, độ sáng bên ngoài càng cao, nhưng mức độ biến dạng của ánh sáng và nước biển cũng càng rõ ràng hơn; những hình ảnh bên ngoài trở nên kỳ lạ và đáng sợ.

Mặc Lạp đã quen với những cảnh này rồi, nên không buồn để ý đến chúng nữa.

Shaose Duo, vì ít khi đến đây, vẫn cảm thấy rất thích thú; anh chuyển đến gần cửa sổ quan sát để ngắm nhìn.

Khoang kín từ từ tiến gần đến một khu vực hoạt động hình tổ ong; ở đó, vừa có những hang mỏ đang được khai thác liên tục, vừa có những khu vực bị tự nhiên xói mòn trong môi trường khắc nghiệt; việc gia cố và khai thác phải diễn ra đồng thời.

Shaose Duo nhìn thấy những bóng người nhỏ bé như kiến đang được buộc vào những cái dây ở trên

Những người thợ mỏ làm việc ở đây dù mặc đồ bảo hộ nhưng vẫn có thể bị nghiền nát thành những tấm màng mỏng như vàng chỉ trong vài hơi thở; chỉ cần chà xát nhẹ là chúng sẽ vỡ tan hoàn toàn.

Ngay cả khi đồ bảo hộ không có vấn đề gì, các thiết bị máy móc cũng có thể gặp sự cố bất kỳ lúc nào.

Shawcedo đã chứng kiến một chiếc máy khoan vừa được kéo ra khỏi hang động, không hiểu sao lại mất thăng bằng và trượt xuống từ bề mặt công việc. Trong dòng nước đặc quánh này, tốc độ của nó thực sự rất chậm, nhưng hàng chục người đang trên đó không thể giải phóng được dây buộc cố định – vì họ không có quyền làm vậy – và cuối cùng cũng rơi xuống cùng với chiếc máy, bị những dòng nước xoáy sâu dưới hút luôn.

Các dải ánh sáng cảnh báo trên người các công nhân lập tức tắt đi, có lẽ chúng đã bị xé nát trước đó.

Chỉ còn lại bóng dáng u ám của chiếc giàn máy gặp sự cố, giống như một cái quan tài bằng thép đang liên tục lao về phía tâm địa ngục.

Shawcedo lắc lư chuỗi dài trên tay và thốt lên: “Hy vọng chiếc máy khoan mà chúng ta mang theo sẽ mạnh mẽ hơn cái này.”

Mặc Lạp quay đầu nhìn và nói: “Chắc cũng tương đối ổn thôi… Nơi đây gần với Khu vực 13, vốn dĩ là khu vực xử lý rác thải, môi trường ở đây cực kỳ khắc nghiệt; những thiết bị và nhân viên được cử đến đây chính là những người cần được xử lý, như vậy cũng tiết kiệm được thời gian vận chuyển. Tuy nhiên, khi bước vào Khu vực 13 thực sự, môi trường sẽ tốt hơn một chút… Nếu không, những nỗ lực của những ‘kẻ trốn thoát’ kia sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Hy vọng vậy.”

Trong lúc trò chuyện, chiếc hộp kín tiếp tục di chuyển theo sau chiếc máy khoan đang rơi xuống, tiến vào khu vực có môi trường khắc nghiệt nhất của mỏ.

Mặc Lạp bắt đầu sắp xếp công việc: “Đội vệ sĩ hãy thực hiện theo phân công trước đây: những người liên quan và các Rối chiến đấu sẽ được kết nối ý thức với nhau; các thủy thủ điều khiển hãy vào bên trong thiết bị và kích hoạt kết nối thần kinh ngoại vi; tất cả mọi người đều phải tiêm thuốc… Theo tốc độ giảm của chiếc hộp kín, nếu các bạn không kịp thời nhập mộng, thì sẽ phải cùng với những ‘rác thải’ kia vào khu vực xử lý thực sự. Ngoài ra, tất cả mọi người đều phải kết nối với mạng thần kinh tập thể của chiếc hộp kín… Nếu ai cố tình mạo hiểm ở Khu vực 13 một mình, dù có gặp nhau trong quá trình đó, họ cũng sẽ trở thành kẻ thù không tha… Tôi sẽ không nương tay

Khi anh ta tỉnh dậy, anh cảm thấy mình rất yếu đuối, như thể những bóng tối xoay quanh mình đã hút đi toàn bộ sức lực của anh.

Shawcedo bỗng nhiên bật dậy, bộ áo bảo hộ ba lớp nặng trĩu khiến anh ta ngã xuống đất với tiếng đập chói tai; có thứ gì đó đã bị anh giẫm nát dưới chân.

Dưới áp lực lớn, những mảnh vỡ bay tung tóe xung quanh – những mảnh xương có hình dạng cong queo, có lẽ là phần sọ não, cùng với một con mắt bị tách rời hoàn toàn; đồng tử mắt có màu xám bệnh tật, hoặc có lẽ là do bị bụi khoáng chất bám vào; nó quay một vòng trước mắt Shawcedo rồi rơi xuống đất, lăn vào trong bóng tối.

Dù sao thì Shawcedo cũng là một sinh vật siêu nhiên; anh chỉ giật mày một cái, lẩm bẩm vài câu rồi lại bình tĩnh trở lại.

Các giác quan và khả năng cảm nhận tinh thần của anh hoạt động đồng bộ, giúp anh thu nhận thông tin xung quanh.

Nơi này giống như một hang động dưới lòng đất, rất khô ráo và nhiệt độ cực kỳ cao; nhiều khu vực trong các tầng đá phát ra ánh sáng xanh nhạt và có thể thay đổi màu sắc, khiến người ta chói mắt. Dưới chân anh là một bộ xương bị biến dạng, không còn thịt nào; các xương được “mechan hóa” một phần, trong khoang ngực và bụng có những tấm kim loại màu bạc đen được gắn vào, cùng với những sợi dây thần kinh nhân tạo dường như đang chảy ra từ đó, tất cả đều ở trạng thái nửa chảy.

Đầu của bộ xương đó vừa mới bị anh giẫm nát.

Giọng nói của Mặc Lạp vang lên: “Chắc hẳn là một ‘kẻ đào thoát’ đã chết trên đường đi, sau khi bị biến đổi một cách triệt để… Xung quanh cũng có không gian khá rộng lớn, có dấu hiệu của việc đào hố. Lần này chúng ta thật may mắn, đã gần đến vùng trong cùng rồi.”

Shawcedo vô thức vuốt ve chuỗi xích mỏng trên tay mình, không che giấu sự bối rối: “Vùng trong cùng?”

“Là nơi gần hơn với địa điểm thực hiện nhiệm vụ, nhưng cũng nguy hiểm hơn nhiều,” Mặc Lạp giải thích một cách ngắn gọn, rồi bắt đầu gọi tên các thành viên trong nhóm.

Thật sự họ khá may mắn; hai mươi thành viên của đội bảo vệ, mười chiếc Rối chiến đấu, cùng một xe đào hố, đều được phân bố trong khu vực có bán kính một trăm mét, và tất cả đều nhanh chóng phản hồi. Tuy nhiên, có một thành viên của đội bảo vệ bị mắc kẹt trong các tầng đá; cần phải xem xét liệu có cần thiết phải giải cứu anh ta hay không; ngoài ra, chiếc xe cung cấp vật tư và có chức năng cứu thương, cùng với người vận hành, cũng đã mất tích.

“Tốt lắm, thời hạn thực hiện nhiệm vụ có thể được rút ngắn,” Mặc Lạp nói một