Thai Ngọc lập tức nói: “Có hai vấn đề. Thứ nhất là tiền bảo lãnh. Tôi biết rằng Vạn Thần Điện chắc chắn không thiếu số tiền này, vì vậy không có sự mâu thuẫn cơ bản gì ở điểm này; tôi sẽ không ngại nói thẳng ra: tiền bảo lãnh sẽ không được hoàn trả lại. Còn việc đăng ký hay thực hiện các nhiệm vụ bắt buộc… nếu ký vào, chỉ là tự chuốc rắc rối cho mình thôi; tôi chắc chắn sẽ không làm những điều đó.”

Chưa kịp để linh mục Kích phản hồi, Thai Ngọc tiếp tục nói:

“Vấn đề thứ hai liên quan đến nhiệm vụ bắt buộc đó. Mỗi lần nghĩ lại, tôi càng thấy có gì đó không ổn.”

“Hiện tại, WaKiệt Luật đang bị truy nã khắp nơi – từ Vạn Thần Điện, đến hệ sao Hồng Si, cho đến cả các cơ quan cảnh sát của Tinh Hoàn Thành, thậm chí cả các đội lính đánh thuê… Tất cả đều đang theo dõi sát sao vụ án này. Nếu coi đây là nhiệm vụ bắt buộc của tôi, có nghĩa là tôi không chỉ phải bắt giữ WaKiệt Luật mà còn phải cạnh tranh với tất cả những bên này sao?”

“Tôi không sợ cạnh tranh, nhưng việc lãng phí nguồn lực thì thật đáng xấu hổ. Vì vậy, tôi có thể nhận nhiệm vụ này, nhưng tôi yêu cầu được quyền sử dụng toàn bộ các nguồn lực truy nã hiện có.”

Khi Thai Ngọc dám nói ra những điều này, linh mục Kích cũng dám trả lời:

“Thưa ông Thai Ngọc, quyền và trách nhiệm được giao cho ông là ‘đại diện quân sự’, chứ không phải điều gì khác.”

Thai Ngọc cười và nói: “Vậy thì chứng tỏ rằng những người đã bổ nhiệm tôi, họ hoàn toàn không coi trọng nhiệm vụ này. Họ nghĩ rằng tôi chắc chắn biết cách sử dụng nguồn lực một cách hiệu quả, nên mới không đưa ra bất kỳ sắp xếp đặc biệt nào? Hay họ cho rằng tôi chắc chắn sẽ không hoàn thành được nhiệm vụ này, và đang chờ đợi cơ hội để kiểm soát tôi sau này?”

Nói xong, anh ta nhướng mày nhìn linh mục Kích và hỏi: “Hai lựa chọn, ông chọn cái nào?”

Linh mục Kích trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi không đồng ý với lập luận của ông Thai Ngọc.”

“Ông không đồng ý… tôi thì không hài lòng.” Thai Ngọc nói một cách tự nhiên, “Tất nhiên, không phải là về việc ‘bổ nhiệm’ hay những người đã quyết định bổ nhiệm tôi, mà là về tiến độ hiện tại của vụ án WaKiệtro. Tinh Hoàn Thành chỉ là một thành phố nhỏ thôi… Làm sao có thể để một tên phụ tá như vậy trốn thoát được! Dù anh ta là một ‘phụ tá thiên nhân’, thì cũng không nên như vậy… Điều này có phải là minh chứng cho sự bất tài của những người điều tra không? Nếu sớm giao cho tôi toàn bộ nguồn lực đi

Vị linh mục Kích biết rằng việc tiếp tục trò chuyện nữa cũng vô ích, liền hạ mắt xuống và nói: “Những yêu cầu này, tôi cần báo cáo lên cấp trên.”

  “Vậy thì mong anh phải vất vả đấy.”

  Thái Ngọc mỉm cười rồi quay người đi.

  Trong hành lang bên này của đại sảnh cầu nguyện, im lặng bao trùm khắp nơi.

  Từ trước đến nay, các buổi yến tiệc tạ ơn do chính quyền tổ chức luôn chỉ mang tính hình thức hơn là nội dung thực sự, nhưng vẫn cố gắng làm nổi bật những yếu tố mang tính chính thức. Trong sự mâu thuẫn này, những người tổ chức phải vừa suy nghĩ kỹ lưỡng, vừa lo lắng về nhiều vấn đề, khiến cho quy trình tổ chức trở nên rườm rà và không thể tránh khỏi.

  Buổi yến tiệc tạ ơn được tổ chức vào ngày thứ tư, tuần thứ 34, tháng thứ 1305 của thế kỷ mới cũng không ngoại lệ; có vẻ như họ muốn lấp đầy cả mười giờ trong ngày bằng các hoạt động.

  Giai đoạn đầu tiên của buổi yến bao gồm những bài phát biểu, lễ trao giải, cùng với các phân tích tình hình và triển vọng, đã chiếm hết sự chú ý của các khách mời. Trong buổi tiệc cocktail trước khi bữa tiệc chính bắt đầu, không tránh khỏi có nhiều lời phàn nàn.

  Tất cả mọi người đều là những người trong ngành, thường xuyên gặp nhau, nên khi nói chuyện họ không hề e dè; những lời châm biếm cũng không phải là điều gì đáng ngại:

  “Không phải cuối năm sao lại tổ chức yến tiệc tạ ơn?”

  “Anh ngủ gật trong buổi họp à? Anh không nhìn thấy biểu ngữ phía sau sao? Kỷ niệm hai mươi năm ký kết ‘Hiệp định Hỗ trợ Toàn diện Hệ Mặt Trời Đỏ’ đâu phải là chuyện nhỏ đâu.”

  “Hehe, chẳng phải là kỷ niệm hai mươi năm ký kết ‘Hiệp định Thuê Nhà Giá Cao Tinh Hoàn Thành’ sao?”

  “Anh cứ nói thẳng là ‘Hợp đồng Hút Máu Họ Hỉ’ đi.”

  “Nhưng nói thẳng như vậy cũng hơi thô thiển một chút… Mà ai cũng biết rằng tập đoàn Hỉ chắc chắn không hề thích hiệp định này; khi nó được ký hàng năm với mức giá tăng dần, họ chắc chắn vui hơn nhiều.”

  “Đúng rồi… Nếu không phải vì các đội quân tuyến đầu và hội lính đánh thuê phàn nàn dữ dội, Vạn Thần Điện cũng không thể cứ làm ngơ được… Ai lại không muốn những ngày kiếm tiền dễ dàng như vậy kéo dài thêm vài trăm năm nữa chứ?”

  “Thôi đi… Vì những lợi ích từ chiến tranh mà các bạn đã tiếp tục chiến đấu liên miên suốt năm mươi năm rồi; đó cũng không phải là chuyện dễ

Nhưng nếu mở rộng ý nghĩa từ “không đủ sức”, thì những lời này cũng khá đúng, dù vẫn còn “chưa đủ chín chắn”.

Có những lời nói còn thiếu chín chắn hơn nữa; Nhuận Minh cũng đã từng nghe qua trong giao tiếp riêng tư: ví dụ như “Bây giờ, Chủ nhân của Đại Thông phải vượt trội hơn Chủ nhân của Bình Minh mới được”… Lúc đầu nghe những lời này thật kích thích và thoải mái, nhưng khi nghe đi nghe lại quá nhiều, thì chúng cũng trở nên nhàm chán.

Anh chỉ cảm thấy hơi bối rối: Người mà lẽ ra đã đến từ lâu rồi, tại sao vẫn chưa xuất hiện? Có phải là do việc đăng ký gặp trục trặc không?

Anh muốn gọi điện để xác nhận, nhưng nghĩ đến những thỏa thuận và đổi lấy liên quan đến Đại Quân và Vạn Thần Điện, cùng với lợi ích trực tiếp của kẻ đó, anh quyết định không nên đi sâu vào vấn đề này, mà chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi.

Với nụ cười thân thiện và chuẩn mực như thường lệ, anh tiếp tục trò chuyện với các nhân vật nổi tiếng trong giới công nghiệp xung quanh… Bỗng nhiên, có ai đó kéo anh lại.

“Lão Nhuận, qua đây.”

Người kéo anh là một trong những đại diện quân sự của đội quân trực thuộc Đại Quân, được đặt tại hệ sao Hồng Tích; tên anh ta là Lộ Dương – một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, cao gấp đôi Nhuận Minh, cạo đầu, da có màu tím vàng, đôi mắt to tròn, dáng vẻ oai vệ, rất giống một chiến binh thực thụ.

Đối với Nhuận Minh – người đàn ông mập mạp này – thì dưới tay Lộ Dương, anh giống như một khối bột mì vậy.

Trước đây, Lộ Dương từng đảm nhiệm vai trò đại diện quân sự tại công ty của Nhuận Minh; hai người có mối quan hệ khá tốt. Sau đó, Lộ Dương chuyển sang làm việc tại Phòng thí nghiệm Tập Tu, đồng thời cũng là người tổ chức các cuộc họp cho tất cả các đại diện quân sự đang làm việc tại các nhà máy; trong giới đại diện quân sự này, địa vị và uy tín của anh ta thực sự rất lớn.

“Người đồng nghiệp mới được bổ nhiệm kia chưa đến à?” Lộ Dương nói thẳng thắn. “Khi họp, tôi đã nhìn quanh, nhưng không thấy anh ấy ở đâu cả… Chuyện gì vậy, lại có vấn đề gì xảy ra rồi sao?”

“Bạn hỏi tôi, tôi biết hỏi ai đây…” Nhuận Minh cố gắng tránh né, nhưng vì bị Lộ Dương kéo lại, anh không thể rời đi được, nên đành phải trả lời thẳng thắn: “Thực ra tôi cũng đang muốn tìm bạn đấy… Về dự án ‘Sâu thông mạch’ này, Phòng thí nghiệm Tập Tu có ý định trì hoãn không? Bạn ở đó, hãy thúc giục họ một chút đi! Nhìn ông Sheng Wu kia đi… Anh ấy đã hứa sẽ đến hôm