La Nam và Lão Dược đã đi xa rồi.

Dưới chân họ là con “đường cũ” kéo dài về phía đông, bên cạnh bờ sông. Trong những năm gần đây, con đường này chỉ được sửa chữa qua loa; khắp nơi đều là các ổ gà, vết nứt, và sau trận mưa lớn gần đây, con đường trở nên lầy lội, đi trên đó thật sự rất khó khăn.

Lão Dược bước đi một cách chậm rãi, từng bước đều nặng nề; lòng anh càng lúc càng trở nên lạnh lẽo.

Không cần La Nam phải nói gì, anh ấy đã tự suy ngẫm:

Con đường như thế này, việc đi trên nó đã khiến anh gặp khó khăn như vậy rồi; với quãng đường gần một trăm km mà anh đã lập kế hoạch, cùng với hàng chục, thậm chí hàng trăm điểm sụt lở xuất hiện ngẫu nhiên, liệu anh có thực sự vượt qua được không?

Nếu ban đầu họ chọn phương án đi đường thủy, anh vẫn có thể mặt dày ngồi thuyền đến ít nhất điểm tiếp tế tiếp theo… Nhưng chính trận mưa lớn và lũ đá này đã phá vỡ những ảo tưởng mà họ đã nuôi dưỡng.

Dòng lũ đá màu nâu đen đang cuồn cuộn trôi về phía trước trong lòng sông, xé toạc lớp đất đá bên mép bờ, đồng thời đẩy lên một lượng lớn bùn nước. Một phần của dòng lũ này tràn lên những sườn đường bị phơi bày, lao thẳng vào lòng đường, trộn lẫn với nước đọng trên đường, làm mờ đi ranh giới giữa đường, bờ sông và mặt nước.

Một số khu vực ở mép bờ sông đã không thể chịu đựng được sự xói mòn liên tục này và bắt đầu sụp đổ, tạo ra những khe hở cho dòng lũ dễ dàng tràn lên đường.

Nhìn từ góc độ này, những nhà thám hiểm và lính đánh thuê đã rút lui sớm thực sự là những người có kinh nghiệm và phán đoán chính xác. Có lẽ chỉ trong vài phút nữa, đoạn đường này sẽ hoàn toàn hòa lẫn vào dòng lũ, không thể phân biệt được nữa. Ngay cả những chiếc xe off-road hạng nặng đi đến đây cũng có nguy cơ bị cuốn trôi.

Đồng thời, Lão Dược cũng biết rằng, quãng đường mà anh đã lập kế hoạch cho La Nam và nhóm người của anh, những con đường núi hiểm trở kia, có rất nhiều khu vực có độ khó cao hơn nhiều so với đoạn đường này.

Tất nhiên, La Nam và nhóm người của anh không phải là người bình thường; khi đưa ra yêu cầu, họ đã nói rõ rằng sẽ dựa vào khả năng di chuyển của Fries. Và Phật Đầu, người lính luôn mong muốn phiêu lưu trong hoang dã, bây giờ đã trở thành lực lượng chính trong các cuộc tấn công vào vùng hoang dã.

Những người như Người Đốt Cháy, Người Đi Màu Xanh Đậm… Lão Dược biết rằng mình không thể nói là hiểu họ rất rõ, nhưng trong đầu anh cũng có những đánh giá tổng quát. Dù sao thì,

Điều anh ta thiếu không phải là cơ hội, mà là sức khỏe và tuổi trẻ để quay trở lại.

Cũng đi trong bùn lầy, La Nam vẫn bước từng bước, tay vẫn đang nghịch chiếc hộp gỗ vừa nhận được từ Đặng Chún. Nhưng bùn dưới chân dường như e ngại sự hiện diện của anh ta, tự động tránh ra, khiến việc đi bộ trở nên dễ dàng và nhẹ nhàng hơn.

Lão Dược biết có những người như thế này, cũng đã từng gặp họ, và hôm nay, ông vẫn nhớ một trong những cái tên đó.

Khi còn trẻ, ông từng mơ ước rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành một người như thế, dẫn dắt những người lang thang, vượt qua mọi khó khăn, để trở thành một trong những ngôi sao sáng giá nhất sau kỷ nguyên biến đổi lớn.

Vì vậy, ngày xưa, ông đã nhìn những người đó với ánh mắt ngưỡng mộ nhưng cũng kiêng kiệm, quan sát và học hỏi từ họ, nhưng cũng luôn giữ khoảng cách để bảo vệ lòng tự trọng của mình.

Bây giờ, người thanh niên trước mắt ông trông còn trẻ hơn cả những người đó. Nhưng khi nhìn bóng lưng của cậu ta, ông lại cảm thấy một ham muốn mãnh liệt – muốn lao vào bùn lầy, quỳ gối xuống và van nài:

“Hãy giúp tôi với… Hãy giúp tôi với!”

Không phải vì người thanh niên này mạnh mẽ hơn mục tiêu mà ông từng đặt ra, cũng không phải vì ông đã mất hết can đảm để vượt qua khó khăn, mà là vì ông đã nhận ra giới hạn và ranh giới của bản thân mình, và rất cần sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Ông không còn tự đặt ra rào cản hay thử thách bản thân nữa, mà chỉ muốn tìm cách đơn giản, nhanh chóng và ít tốn công sức nhất để giải quyết những vấn đề đang đè nặng lên mình. Trước khi ngọn lửa cuộc đời mình hoàn toàn tắt đi, ông muốn mang lại cho bản thân và những người xung quanh một lời giải thích hợp lý.

Biết rằng cuộc đời ngắn ngủi, tại sao phải tự làm khó mình?

Trong lúc mơ màng, giọng nói của La Nam vang lên: “Việc lập kế hoạch đường đi khá tốt. Nhưng có một số đoạn đường không thể đi xe được, phải đi bộ… Fris và những người kia có thể làm được, còn bạn thì không… Điều này, bạn hẳn biết rồi đấy.”

“…”

Những lời này dĩ nhiên đã được ông dự đoán trước, nhưng việc đối mặt với chúng dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước cũng không giúp ông cảm thấy thoải mái hơn. Đi sau lưng người thanh niên bí ẩn đang giúp đỡ mình, Lão Dược không dám cũng không muốn tranh luận gì cả.

Ông chỉ có thể đáp lại bằng sự im lặng ngượng ngùng.

Nhưng La Nam cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa, mà bất ngờ chuyển sang m

“Công cụ à?”

“Những chiếc mặt nạ của giáo phái Hồn Đôn Giáo cũng có thể được coi là những công cụ. Ngài Bách Phong rất hào phóng; tuy tôi chưa chắc đây có phải là ý định thực sự của ngài hay không, nhưng với tình hình hiện tại của bạn, việc đi theo con đường này cũng không phải là không thể.”

Lão Dược có lẽ đã hiểu ra: La Nam muốn hỗ trợ anh ta trên con đường này, sau khi anh ta chỉ đơn giản là nói ra một kế hoạch không hề mới mẻ gì. Có lẽ là vì xem xét đến mặt Fries… Tất nhiên, bản thân La Nam cũng là người tốt bụng; điều này thật sự rất hiếm gặp trong số những người “mạnh mẽ” vừa có quyền lực vừa có sức mạnh.

Khuôn mặt Lão Dược đang nóng bừng lên, nhưng trên khuôn mặt đã bị thời gian làm tổn thương nặng nề, điều đó khó mà để lộ ra được. Anh ta vẫn chưa thể chắc chắn, và càng không dám hành động một cách bướng bỉnh; anh ta chỉ có thể cố gắng duy trì bầu không khí này, hy vọng cuối cùng sẽ đạt được kết quả mong đợi.

Anh ta lắp bắp trả lời: “Chúng tôi thực sự rất cần phải tham gia vào đó, để có được một vị trí…”

“Ừm, việc tách ra khỏi giáo phái Linh Hồn và tránh bị trả thù… Kế hoạch này có phần thiếu tính thận trọng; không thể nói là hoàn toàn an toàn, nhưng ít nhất cũng là giới hạn tối đa mà các bạn có thể đạt được theo lý thuyết.”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì, bạn muốn loại mặt nạ nào?”

“Hử?”

Lão Dược thực sự không theo kịp nhịp độ cuộc trò chuyện này. Dù chủ đề vẫn liên quan đến nhau, nhưng có vẻ như La Nam đang nói quá xa rồi… Anh ta không quen với cách nói chuyện của La Nam, nhưng La Nam lại rất thông cảm. Mặc dù luôn đi trước mà không quay đầu lại, La Nam vẫn dành thời gian giải thích thêm:

“Có lẽ bạn chưa hiểu rõ lắm về tình hình bên trong giáo phái Hồn Đôn Giáo… Những chiếc ‘mặt nạ’ đó dù đều nhận được sự gia tăng sức mạnh từ Ngài Bách Phong, nhưng về một số chi tiết cụ thể, chúng vẫn khác nhau; có vấn đề về ‘sự tương thích’ giữa chúng.”

Lão Dược đã từng nghe nói về điều này, nhưng đó không phải là điều mà anh ta và phe “Giác Tri” của mình có thể xem xét được hiện tại… Quá xa xỉ rồi… Vì vậy, anh ta vẫn không thể trả lời được.

La Nam kiên nhẫn giải thích tiếp: “Nói cách khác, nếu thực sự coi Ngài Bách Phong như một vị thần – ít nhất về mặt danh nghĩa thì các bạn cũng phải như vậy, phải không?”

“Ừm, đúng vậy.”

“Một vị thần lẽ ra phải là người toàn năng… Nếu thực sự như vậy, bạn muốn vị thần đó giúp bạn giải quyết vấn đề gì đây… Đừng nói đến giáo phá

Thật là một cảm giác kỳ diệu.

Dưới chân là lớp bùn nhão nhoét, đi lại vô cùng khó khăn; nhưng tâm trí và trí tưởng tượng của anh ta, dưới sự hướng dẫn của người thanh niên kia, dần dần thoát khỏi gông cùm thực tế, bay lượn nhẹ nhàng, tự do.

Lão Dược gần như đã mất đi cảm giác với cơ thể mình… Nhưng chỉ là “gần như” mà thôi.

Dù trí tưởng tượng có đẹp đẽ đến đâu, thì cũng chỉ là sự kết hợp và tái tạo từ những trải nghiệm trong quá khứ của anh ta mà thôi. Đối với một người trưởng thành, những ảo tưởng ấy, khi được phân tích kỹ lưỡng, chắc chắn vẫn sẽ ẩn chứa những vị đắng cay, khắc nghiệt của cuộc sống thực tế.

Nơi chiếc chân tay giả được gắn vào cánh tay bị cụt, cảm giác tê rần liên tục xuất hiện, luôn nhắc nhở anh ta về điều đó… Đồng thời, cảm giác đau nhức lan khắp cơ thể cũng khiến anh ta cảm thấy không thoải mái – thời tiết thay đổi thất thường thực sự không mấy thuận lợi cho anh ta.

Anh ta vô thức đặt tay lên vị trí đang tê rần, khuôn mặt hiện ra nụ cười đắng cay.

Nhìn thấy hành động của Lão Dược, La Nam gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

“À, thực ra…”

“Làm sao mà cụt tay vậy?”

Lão Dược ngập ngừng một chút… Không phải vì câu hỏi của La Nam quá trực tiếp, mà là vì anh ta đã quên mất rồi.

Trong những năm sống lang thang trở về thành phố, những nỗ lực nhiều năm trời của anh ta đã tan biến hoàn toàn. Lúc đó, anh ta vẫn còn kiên cường, cùng với những người bạn cũng kiên cường như vậy, họ đã trải qua quá nhiều tình huống hỗn loạn và tuyệt vọng. Việc bị cụt tay thực ra không phải là ký ức sâu sắc lắm… Bởi vì lúc đó, ngay cả khi cánh tay bị cụt, anh ta vẫn có thể chịu đựng được.

Nhưng rồi, vào lúc nào đó, anh ta đã không thể chịu đựng nổi nữa?

Sự ngập ngừng và im lặng của Lão Dược khiến cuộc trò chuyện giữa hai người không thể tiếp tục được. La Nam cũng không quan tâm đến điều đó; anh ta vốn dĩ đã nói và làm mọi thứ theo nhịp độ của riêng mình:

“Việc bị cụt tay ngày nay không phải là vấn đề lớn… Vấn đề thực sự nằm ở việc mất đi khả năng sao chép và biểu hiện gen một cách ổn định. Khi các loài di truyền rơi vào tình trạng này, nền tảng sinh học của chúng cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn… Trong thời đại biến dị này, những gen ngoại lai mạnh mẽ tràn ngập khắp nơi, liên tục xâm nhập và gây ô nhiễm… Môi trường như vậy thực sự không mấy thuận lợi cho loài người trên Trái Đất.”

“Thực ra, cũng khá trùng hợp… Gần

Đúng lúc đó, anh ta nghe thấy tiếng còi xe vang lên gấp rút.

Lão Dược đã biết từ trước rằng có hai chiếc xe off-road đang đi theo phía sau họ, lữa trong bùn lầy, cách họ khoảng mười mấy mét – nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho La Nam lên xe.

Hai chiếc xe đó luôn im lặng; việc chúng đột nhiên bật còi là điều rất bất thường.

Lão Dược lập tức cảnh giác.

Dù thân thể mình gần như không còn sức lực, kinh nghiệm thì vẫn còn đó. Anh ta liền quan sát về phía ranh giới nơi dòng lũ bùn và bờ đê đã hoàn toàn hòa vào nhau… Và chỉ trong chốc lát, anh ta đã phát hiện ra một mục tiêu cực kỳ nguy hiểm.

Một con vật có bộ lông màu nâu đậm, giống hệt màu của dòng lũ bùn, được bao phủ bởi bùn đất, đang uốn lượn di chuyển. Đây vốn là một loại màu sắc bảo vệ rất hiệu quả… Nhưng bờ đê yếu ớt đó không thể chịu đựng nổi thân hình khổng lồ của nó; một khối đất lớn đã đổ sập xuống, khiến con vật đó bị phơi bày rõ ràng.

Chiếc xe phía sau đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách; Triệu Tị bên trong xe đã mở cửa sổ và hét lên:

“Rắn nước âm đao!”