Dưới gốc cây, Đào Khu lắc đầu; thực ra anh muốn cười, nhưng khi đối diện với cái cây bàng này – cái cây đã trải qua biết bao năm tháng – cuối cùng anh vẫn giữ vẻ nghiêm túc, chỉnh sửa lại bộ quân phục nhăn nheo của mình. Sau đó, anh cởi chiếc áo khoác ra và ném sang một bên, chỉ để lại chiếc áo sơ mi đã bị mồ hôi và máu làm bẩn.

Rồi, Đào Khu cúi chào cái cây lớn này. Ban đầu anh cúi vài lần, nhưng sau đó cảm thấy rằng những cử chỉ đó có lẽ chưa đủ “chân thành”. Anh do dự một lát, cuối cùng cũng quỳ xuống, cúi đầu thật sâu trước cái cây đã trải qua bao nhiêu sóng gió.

Nhiều lúc, hình thức chính là con đường cần thiết để bước vào một trạng thái tâm linh nhất định.

Khi Đào Khu quỳ xuống trước cái cây bàng lá lớn này với tất cả sự thành kính và khiêm tốn nhất, những nỗi băn khoăn và hoài nghi về hành động điên rồ của mình dường như đều lắng đọng xuống, không còn hiện lên nữa. Anh chỉ tự hỏi: Liệu như vậy đã đủ “chân thành” chưa? Và việc này sẽ mang lại cho anh sự giúp đỡ gì?

Trước đây, Đào Khu nghĩ rằng mình đã hiểu rõ: Một con chó lang thang trong thời loạn lạc, chỉ cần sống sót được, bảo vệ được mẹ mình, thì đã đủ rồi phải không?

Nhưng khi anh quỳ xuống trước cái cây bàng này bằng những lễ nghi mà ngay cả cha mẹ mình cũng chưa từng sử dụng, những suy nghĩ rõ ràng trước đây dường như trở nên mơ hồ và nhẹ nhàng. Anh không khỏi tự hỏi: Mình thực sự muốn cầu xin điều gì từ cái cây này? Nếu thực sự có thần linh tồn tại, thì anh muốn nhận được điều gì từ họ?

Chỉ là tiếp tục sống như một con chó sao?

Vào khoảnh khắc đó, anh biết mình vẫn chưa cam lòng; biết rằng trong lòng mình vẫn ẩn chứa những tham vọng lớn lao. Nhưng những điều đó, ngay cả trong tình huống như thế này, cũng bị lý trí và thực tế đã hình thành suốt nhiều năm kia kìm nén, không thể trở thành hiện thực.

Cuối cùng, Đào Khu cũng không thể suy nghĩ ra điều gì rõ ràng hơn; chỉ cảm thấy tâm trí mình rối ren, hỗn loạn. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, vẫn có những nguồn năng lượng mạnh mẽ đang âm thầm hoạt động trong sự hỗn độn đó. Tất cả những điều này cuối cùng cũng chỉ biến thành một tiếng thở dài, ôm lấy anh, và anh tiếp tục cúi đầu thật sâu trước cái cây bàng lá lớn này.

Những cúi đầu này thực sự rất chân thành, không hề giả tạo; tiếng “bùm bùm” liên tiếp khiến mặt đất dường như rung chuyển. Cũng vào lúc này, có vẻ như có thứ gì đó rơi xuống từ trên cây; may mắn thay, lúc đ

Sau một chút do dự, Đào Khu bước tới gần và liên tục chớp mắt.

Đó có lẽ là một tấm vỏ cây vừa ẩm vừa khô, dày chỉ khoảng ba năm milimet; trên đó đã mọc đầy rêu, cả bên trong lẫn bên ngoài. Có lẽ vì thế mà tấm vỏ này dần tách ra khỏi thân cây, sau vài ngày chịu sự tác động của gió mưa, cuối cùng đã rơi xuống ngay trước mặt Đào Khu.

Tấm vỏ cây vốn đã rất mỏng, lại rơi từ trên cao xuống, cảm giác như cấu trúc của nó sắp bị nứt vỡ, chỉ cần một va chạm nhẹ thêm là nó sẽ tan thành mảnh.

…Tấm vỏ cây à!

Lúc này, Đào Khu không thể không nghĩ đến những lời nói của Đường Lập, về “niềm tin chân thành sẽ mang lại hiệu quả”, và cũng nhớ đến cái gì đó về “tấm vỏ cây”… Trong chốc lát, anh ta cảm thấy như đang mơ.

Trái tim con người chính là loại “sơn phủ” đặc biệt nhất, có thể điều chỉnh mọi thứ.

Nếu trong hoàn cảnh bình thường, Đào Khu chắc chắn sẽ chẳng buồn nhìn vào tấm vỏ cây mỏng manh, ẩm ướt này, huống chi còn quan sát kỹ lưỡng, suy nghĩ lung tung, và thậm chí muốn chạm vào nó nhưng lại e ngại không dám làm.

Nhưng bây giờ, vì có những lời nói của Đường Lập về “niềm tin chân thành sẽ mang lại hiệu quả”, và còn có yêu cầu cụ thể là “hãy lấy một tấm vỏ cây về nhà”, trái tim Đào Khu bỗng nhiên đập thình thịch, anh ta vô thức quay đầu nhìn xung quanh, cứ nghĩ rằng Đường Lập có thể đang ẩn náu trong tán lá um tùm của cây bàng này, đợi anh ta tiến lại gần rồi mới thả tấm vỏ cây xuống…

Đào Khu cũng biết rằng những suy nghĩ như vậy thật là vô lý.

Nhưng từ tối hôm qua cho đến bây giờ, những lời nói và hành động của Đường Lập có phải cũng vô lý không?

Khi những điều vô lý được kết hợp lại với nhau, và còn có những mối liên kết giống như siêu nhiên này, mọi thứ trở nên đặc biệt và kỳ lạ, như thể đó là sự chọn lọc của trời.

Không, chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó…

Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ lung tung như vậy, Đào Khu cảm thấy mình giống như những kẻ ngốc nghếch đã sa vào bẫy, sắp bị lừa đảo mất hết tài sản.

Lý trí anh ta đang kêu gọi, nhưng vẫn không thể kiểm soát được những suy nghĩ bay bổng ấy, cũng không thể kiểm soát được đôi tay mình.

Đào Khu đưa hai tay ra, như thể đang cầm lên một vật cổ quý, mong manh và vô giá đã bị chôn vùi dưới lòng đất… Anh ta từ từ nhấc lên tấm vỏ cây mỏng manh này, vốn có thể sẽ vỡ bất cứ lúc nào…

Chính lúc này, tiếng chuông điện thoại vang lên.

Lại là một số điện thoại lạ, Đào Khu có ý định từ chối nhấc máy, nhưng khi nghĩ đến Pava, anh vẫn cúi đầu nhận cuộc. Tất nhiên, anh không quên phải cẩn thận giữ thăng bằng cho bàn tay kia, để không làm hỏng cấu trúc mong manh của vỏ cây.

Chỉ sau khi nhấc máy, anh mới nhận ra rằng số này có vẻ là số điện thoại cố định, và mã số quận lại rất quen thuộc...

Đang suy nghĩ thì bên kia đã nghe thấy một giọng nói lạnh lùng, mang tính chất công việc:

“Trung úy Đào Khu?”

“Ai đây?”

“Từ Phòng Điều tra Các Vụ Án Nặng của Cục Nội vụ, tôi họ Lưu, mã số sĩ quan là XXXX019. Hiện có người đã báo cáo rằng anh liên quan đến một vụ xả súng ác ý; chúng tôi hy vọng anh có thể đến Cục Nội vụ ngay để giải thích tình hình.”

Đào Khu bỗng giật mình, nhưng nhanh chóng bình tĩnh trở lại, chỉ là cau mày trả lời: “Ai là người báo cáo?”

Chưa kịp đợi bên kia trả lời, anh đã cười lạnh: “Mẹ tôi à? Chúng tôi mới là nạn nhân, vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra; lại có ai đó nhiệt tình hơn chúng tôi mà đã báo cáo trước rồi sao? Tối qua, cung Quýt đã bị phá hủy hoàn toàn; Cục Nội vụ đang ở đâu vậy? À, các bạn không có thẩm quyền tiếp nhận vụ việc này... Vậy tại sao lại yêu cầu tôi đến giải thích?”

Bên kia trả lời một cách bình tĩnh: “Trung úy Đào Khu, theo quy định, tôi không thể tiết lộ danh tính người báo cáo hay chi tiết liên quan. Hơn nữa, những gì anh nói có thể ảnh hưởng đến hướng điều tra của chúng tôi, nhưng việc anh đến Cục Nội vụ để trao đổi theo quy trình sẽ hiệu quả hơn.”

Người này có mã số sĩ quan khá cao, họ Lưu, làm việc tại Phòng Điều tra Các Vụ Án Nặng… Có vẻ như anh đã từng nghe nói đến người này...

Thái độ của họ khá ôn hòa, nhưng thông thường, Đào Khu cũng đã có nhiều lần giao dịch với Cục Nội vụ và biết rằng họ hiếm khi kiên nhẫn đến thế.

Khi có điều gì bất thường xảy ra, chắc chắn có điều gì đó đáng lo ngại đang ẩn sau đó.

Đúng vào lúc này, Đào Khu bỗng nghe thấy một số âm thanh lạ phía sau lưng mình. Anh ngay lập tức ngẩng đầu lên và thấy một chiếc trực thăng đang bay thấp trên bầu trời vùng núi, đang bay từ ngọn núi bên cạnh và đang nhanh chóng tiến về phía anh.

Đào Khu có thể nhận ra màu sơn quân sự trên chiếc trực thăng đó; chắc chắn đó là một chiếc trực thăng vũ trang cỡ lớn, thứ thực sự nguy hiểm. Điều này đã chạm vào điểm nhạy cảm nhất của anh. Trong khi đó, giọng nói bình tĩnh của sĩ quan Lưu vẫn tiếp tục vang l

Đào Khu cắn răng trả lời một câu, sau đó ngay lập tức cúp máy điện thoại.

Anh cuối cùng cũng nhớ ra rằng, viên cảnh sát Liu với giọng nói ôn hòa kia, chính là một chuyên gia thẩm vấn khá nổi tiếng tại Cục Nội vụ khu vực Đông 824. Người ta nói rằng Liu Diễn Thành có năng lực gây mê. Sự xuất hiện của người này đã phần nào cho thấy thái độ của cơ quan bạo lực mạnh mẽ này, và cũng đồng nghĩa với việc mạng lưới truy lùng nhắm vào anh đang ngày càng được dệt chặt chẽ hơn, với sự tham gia của ngày càng nhiều bộ phận. Không biết khi nào nữa, điều này sẽ trở thành quyết định chung của toàn bộ khu vực Đông 824.

Đến lúc đó, dù Tả Thái có đứng ra bảo vệ anh thì cũng chẳng có ích gì nữa.

Nhưng những lo lắng này, dù suy nghĩ thêm bao nhiêu cũng chẳng giải quyết được gì cả.

Mối đe dọa trực tiếp nhất vẫn là chiếc trực thăng đang lao về phía họ.

Đào Khu không thể, cũng không dám suy nghĩ thêm nữa. Anh dựa người về phía sau, ẩn mình dưới tán lá um tùm của cây bàng lớn. Nhưng anh rất rõ rằng, hành động đơn giản chỉ là che giấu tầm nhìn này sẽ chẳng mang lại hiệu quả gì đáng kể.

Nếu Ngũ Tự Cung thực sự muốn tìm kiếm tung tích của anh, họ sẽ có hàng ngàn cách để làm điều đó, bao gồm nhưng không giới hạn ở việc theo dõi thông qua tín hiệu liên lạc, mã nhận dạng thiết bị thông minh, v.v. Với khoảng cách gần như thế này, họ thậm chí có thể sử dụng các thiết bị hồng ngoại để xác định vị trí của anh.

Trong tình huống như this, nếu chiếc trực thăng đó chỉ mang theo những xiềng xích, Đào Khu cảm thấy mình vẫn có thể chấp nhận được… Nhưng đây là một chiếc trực thăng vũ trang, là thứ thực sự có thể cướp đi mạng sống con người!

Lúc này, Đào Khu không khỏi tự hỏi: Liệu hai nhát dao mà Pava đã đâm vào Ngũ Tự Cung và Bamby vào sáng sớm hôm nay có thực sự gây ra hậu quả chết người không? Nếu đúng như vậy, có lẽ người đang đưa ra lệnh bắt giữ anh lúc này chính là Ngũ Chính trị, và anh sẽ bị đưa đến nơi đó để chờ đợi quyết định của họ.

Tất cả những suy nghĩ này đều không thể giúp ích gì cho tình huống hiện tại của anh.

Đào Khu chỉ có thể tiếp tục dựa người về phía sau, cố gắng che giấu bản thân mình một cách tốt nhất… Nhưng hành động này hoàn toàn vô ích đối với việc trốn tránh sự theo dõi của những thiết bị đó. Vì vậy, trái tim anh lại bắt đầu đập loạn xạ, khiến nhiệt độ cơ thể tăng lên nhanh chóng…

Những phản ứng này chắc chắn không thể qua mắt được các thiết bị c