Lối đi phòng thủ dân sự có tính chất vang dội tự nhiên, nên nó khá khoan dung đối với các yếu tố như âm sắc; vì vậy, giọng hát của người phụ nữ khi cất tiếng một cách thoải mái cũng nghe rất hay, dù nó không hoàn toàn hòa quyện với phần giai điệu chính của bài hát:

“Tôi đã từng nghi ngờ rằng những tin tức quá bi thảm chính là cái roi đánh tan cảm hứng; khi lật lại những ghi chép cũ, xem lại những giai điệu xưa, tôi cố gắng ghép nối những mảnh ký ức vụn vặt lại với nhau… Tôi muốn được kể cho bạn nghe về những trải nghiệm mà bạn đã qua trong quá khứ; người yêu đã đồng hành cùng bạn suốt con đường ấy, hãy lắng nghe câu chuyện của tôi, dù điều đó có thể mang lại những tiếng cười bối rối…”

Cảm giác mất đi sự liên kết này chỉ được khôi phục trở lại khi phần điệp khúc xuất hiện lần thứ hai:

“Người dừng lại là tôi, người đi xa là bạn…”

Trong giọng hát ấy, Thái Ngọc đang mơ màng. Liệu chính anh ta mới là người cần phải dừng lại sao? Cảm giác bối rối ấy không rõ nguyên nhân, anh chỉ cảm thấy suy nghĩ và cảm xúc của mình trở nên mơ hồ; anh đứng đó, không có mục đích cụ thể nào, chỉ lặng lẽ lắng nghe bài hát này, hy vọng có thể tìm ra điều gì đó khác.

Người phụ nữ đã lặp lại phần điệp khúc này hai lần, giọng hát và cảm xúc của cô ấy càng trở nên mãnh liệt hơn:

“Đêm khuya ạ, việc hét lên về phía bầu trời không phải là điều khó khăn;

“Tôi vẫn ở đây, lặp đi lặp lại thông điệp ấy.

“Những vì sao màu xanh, những vì sao màu xanh đã đi xa, hãy lắng nghe bài hát và giai điệu mà tôi đã viết;

“Hãy nhớ nhé… Khi tôi hát lên thành tiếng, dưới bầu trời tối tăm, khi chúng ta không thể nhìn thấy nhau, giai điệu ấy vẫn vang vọng mãi;

“Xin hãy nhận lấy nó, mang nó đi, những chiếc lông vũ rơi từ những cây cao;

“Và còn nữa, hãy nhớ nhé, ở đây, luôn có những câu chuyện mới, tôi sẽ biến chúng thành những bản nhạc và hát cho bạn nghe…”

Vì Thái Ngọc đứng đó nghe, một số người khác cũng đến bên cạnh; sau khi bài hát kết thúc, mọi người đều trở về, và có một vài người đã đưa ra tiền tip.

Nhưng vào lúc này, tâm trí của Thái Ngọc vẫn chưa minh bạch lắm, anh cũng không chắc liệu mình có nghe hết bài hát hay không trong lúc mơ màng ấy. Điều khiến anh ấn tượng nhất không phải là lời bài hát, mà là giai điệu gồm nhiều chuỗi ba âm tiết lặp đi lặp lại, giống như những vòng xoáy dữ dội trong dòng chảy thời gian; dù dòng chảy ấy đang cuồn cuộn tiến về phía trước, nhưng cảm xúc của anh vẫn khó có thể thoát ra khỏi

Trong trạng thái mơ hồ ấy, người phụ nữ đang hát bất ngờ nói: “Ồ, anh cũng là fan của chị Vĩ à?”

Chị Vĩ? Đây… có lẽ là một cách gọi tôn trọng chứ?

Tài Ngọc phản ứng khá chậm; sau một giây mới đáp: “Không, tôi ít khi nghe nhạc của chị ấy lắm, chỉ biết một hai bài thôi, và cảm thấy phong cách của chúng hơi giống nhau.”

Người phụ nữ đứng dậy, vẫn còn run rẩy vì men rượu; cô nhìn kỹ vào khuôn mặt điển trai của Tài Ngọc và hỏi: “Anh đã nghe những bài nào?”

“À, ‘Chí Luân’… và còn có ‘Phế Hải’ nữa… Không chắc lắm.”

“Bài ‘Hành Trình Bắt Đầu Từ Phế Hải’…”

“Đúng rồi, chính là bài đó!”

Góc mắt người phụ nữ đầy vết nhăn nhỏ nhếch lên: “Vậy là anh đã nghe từ những bài sớm như vậy rồi sao?”

Người đàn ông mặc áo khoác đen, đang thổi sáo huýt, ban đầu còn hơi e dè, nhưng nghe vậy cũng tiến lại gần và hỏi: “Các bạn là dân tộc Di Thần Cốt à?”

Tài Ngọc chớp mắt: “Tôi là trẻ mồ côi, không rõ lắm.”

Người phụ nữ không quan tâm đến những điều đó, vui vẻ đưa tay ra: “Tôi là Nghĩa Âu.”

Tài Ngọc vô thức cũng đưa tay ra, suýt nữa đã bắt tay cô ấy; may mắn thay, bản năng kịp thời can thiệp, khiến anh ta ngăn mình lại, và đó được coi là một hành động thân thiện theo phong cách của “Liên Minh Sao”.

Người phụ nữ tiếp tục giải thích: “Tên tôi chính là ‘Âu’ trong lời bài hát về con quạ đêm… Bài hát này cũng có tên là ‘Quạ Đêm’.”

“Thật vậy à? Tôi thực sự không biết, chỉ cảm thấy nó hay, có câu chuyện… Và anh hát rất hay.”

Đó là một lời khen ngợi rất sơ sài, nhưng Nghĩa Âu vẫn cười: “Đúng vậy, đây là một trong những bài hát hiếm hoi mà chị Vĩ thể hiện trọn vẹn cảm xúc… Chỉ nên hát khi say mới thực sự cảm nhận được hết vẻ đẹp của nó… Và tôi cũng nghĩ rằng lúc nãy mình đã thể hiện khá tốt…”

Người đàn ông mặc áo khoác đen ho khan một tiếng, ngăn Nghĩa Âu tiếp tục tự cao tự đại, rồi cũng đưa tay ra chào Tài Ngọc: “Tú Tiền.”

“Tú?” Tài Ngọc cảm thấy có chút nhạy cảm đặc biệt với cái họ này.

Người đàn ông mặc áo khoác đen, Tú Tiền, cười ha hả và tiết lộ ngay: “Chúng tôi là dân tộc Di Thần Cốt.”

Tài Ngọc cũng mỉm cười: “Tôi đã đoán ra rồi… Các bạn thuộc nhóm lính đánh thuê Hàm Quang… Xin chào các bạn… Tôi là…”

Chưa kịp nói hết tên mình, phía sau đã có một người qua đường gọi: “Huấn luyện viên Tài Ngọc.”

Tài Ngọc liếc nhìn

Anh ấy cảm thấy rằng đây có lẽ là hậu quả của “sự sai sót trong việc điều phối năng lượng nội tại”, và anh cần phải đến bệnh viện kiểm tra lại. Vì vậy, anh không tiếp tục trò chuyện nữa, chỉ gật đầu một cách lịch sự rồi bước sâu vào hệ thống đường hầm dự phòng của thành phố.

Hệ thống đường hầm dự phòng của Đô Thành Tuế Nguyên được thiết kế rất thông minh, cho phép người ta di chuyển từ dưới lòng đất đến bệnh viện một cách thuận tiện.

Phía sau lưng anh, tiếng sáo lại vang lên; giai điệu đã thay đổi, nhưng lúc này nó không hề thu hút sự chú ý của Tai Ngọc.

Thực ra, anh ấy đang tự mình hát lại giai điệu ban nãy: “Người dừng lại là tôi, người đi xa là em…”

Tuy nhiên, mới hát được hai câu thì lại có người gọi tên anh – chính là “học viên qua đường” vừa rồi đã gọi anh.

“Huấn luyện viên Tai Ngọc, thật là tình cờ.”

Tai Ngọc vô thức nhăn mày; anh thực sự không nhớ tên người này là gì.

May mắn thay, “học viên qua đường” rất hiểu chuyện và tự giới thiệu mình: “Tôi là Thạch Hồng đây, luôn theo sát Ông Chủ Bách, và cũng đã gặp huấn luyện viên Tai Ngọc vài lần rồi.”

Tai Ngọc bỗng nhiên nhớ ra; trong đầu mình dường như có cái tên này, cùng với thông tin liên quan đến người này. Anh nhìn kỹ người đàn ông đó một lúc, càng thấy chắc chắn là người mình đang tìm, nhưng vẫn do dự một chút trước khi hỏi:

“Cậu tìm tôi à?”

Thạch Hồng đã vươn tay kéo Tai Ngọc đến một nơi yên tĩnh, giọng nói thì thầm đến mức gần như không ai nghe thấy: “Huấn luyện viên Tai Ngọc, bây giờ Ông Chủ Bách không còn nữa, nhưng những con đường mà chúng ta đã sử dụng trước đây, chúng ta không thể bỏ rơi được! Không chỉ tôi, mà cả anh Triệu Huyền cũng vậy… Những người mà các bạn đã gặp nhiều lần trước đây, họ cũng đều có suy nghĩ tương tự.”

Triệu Huyền chính là tay chân đắc lực của Ông Chủ Bách Bách Tiêu, người luôn mang những “vật phẩm” đặc biệt đến cho ông ấy.

Tai Ngọc vô thức đưa tay xuống chiếc khuyên trên ngực mình, cảm thấy lòng mình trở nên nóng bỏng.

Đây chắc chắn là tin tức tốt nhất mà anh nghe được hôm nay… Nhưng tại sao, khi niềm vui này trào dâng lên, lại khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào?

Tai Ngọc nhìn thẳng vào mặt Thạch Hồng, sau một lúc mới gật đầu: “Nếu Ông Chủ Bách không còn nữa, thì để Triệu Huyền đến nói chuyện với tôi.”

Thạch Hồng không hề cảm thấy bị coi thường, mà còn cười toe toét: “Dĩ nhiên rồi, hoàn toàn dĩ nhiên!”