Cách bề mặt Trái Đất khoảng 400 km trên quỹ đạo gần Trái Đất, tàu “Ngọc Long” đang hoạt động trong sự yên lặng.

Là một chiếc tàu thuộc loại “Tương Vân” cũ, được sử dụng cho mục đích phòng thủ nội địa, kể từ khi được đưa vào hoạt động, tàu “Ngọc Long” đã hoạt động trên quỹ đạo gần Trái Đất trong suốt ba mươi năm, và đã nhiều lần tham gia các cuộc tập trận bắn pháo. Tình trạng tổng thể của con tàu này không hề tốt đẹp chút nào. Khi ở chế độ tiết kiệm năng lượng mà không sử dụng hệ thống phanh, ngay cả khi chỉ có hệ thống sinh tồn và hệ thống quan sát vẫn đang hoạt động, thì vẫn sẽ xuất hiện rất nhiều tiếng ồn máy móc. Và nếu bật thêm vài mô-đun khác, việc “dựa vào tường như đang ngồi trên giường massage” quả thực là điều có thật.

Lúc này, phó chỉ huy tàu,Khắc Lai Nhĩ, khi nắm lấy tay vịn để dựa vào tường, cảm thấy như mình đang nắm lấy một cây que massage vậy. Nhưng nhờ vào mười năm kinh nghiệm thực hành trong lực lượng không gian, anh ta đã thành thục trong việc sử dụng những tay vịn này, và chỉ cần một lần dựa vào tường, anh ta đã dễ dàng di chuyển qua hành lang dài gần 20 mét.

Ban đầu, anh ta có thể tính toán cả thời gian mà cửa tự động sẽ mở, nhưng cửa ra vào buồng chỉ huy lại là loại cửa cổ xưa, cần nhập mã số mới có thể vào được; vì vậy, anh ta không thể làm gì khác được…

Ngay cả sau khi nhập mã số để mở cửa, anh ta vẫn vào được cái gọi là “sàn chỉ huy”. Đây là nơi rộng rãi nhất trên con tàu, cao gần bằng hai tầng lầu, có cấu trúc hình lòng thuyền rất tuyệt vời, các vị trí cố định được sắp xếp theo hình xoắn ốc trên các bức tường bên trong, và còn có một bản đồ chiến thuật chiếu sáng thông minh, được thiết kế một cách sang trọng, tận dụng triệt để cấu trúc hình lòng thuyền.

Theo quan điểm củ Khắc Lai Nhĩ, đây chính là thiết kế nổi bật nhất trong số những thiết bị cổ xưa như vậy. Cũng không lạ gì khi những sĩ quan và binh sĩ mắc chứng sợ hãi bị mắc kẹt ở mức độ nhẹ, trung bình hay nặng đều cố gắng hết sức để giành được quyền trực ban tại buồng chỉ huy, nhằm tránh phải ở lại trong những căn phòng ngủ hình ống hoặc trong phòng gym có tầm nhìn “360 độ như bầu trời sao” giống như một cái bể cá.

Tất nhiên, việc trực ban thì không thể có… Thì sao không sử dụng bản đồ chiến thuật để chơi vài trận đấu AR với hiệu ứng đặc biệt hấp dẫn mà?

Nhưng hôm nay, Khắc Lai Nhĩ vào đây, không ai đang chơi game cả; bản đồ chiến thuật thậm chí còn chưa được bật. Khoảng một phần ba số vị trí trong phòng chỉ huy có người, và có vẻ như họ đều đang làm công việc quan trọng; các đèn

Tuy nhiên, trong môi trường không trọng lực hiện tại, thái độ ngồi thiếu tỉnh táo của Tào Khải lại khiến anh ta trông có vẻ lười biếng và uể oải.

Trước câu hỏi của Claire, Thiếu tá Tào Khải dường như đang mơ màng; phải mất hai giây anh mới trả lời: “Bên Bố Thành đang là ban ngày chứ? Bán Thành sắp vào buổi tối rồi.”

“Bán Thành?” Claire ngạc nhiên. Dù anh ấy đặt câu hỏi theo giờ giấc ở quê nhà Bố Thành, nhưng Thiếu tá Tào Khải chắc hẳn là người từ Hồ Thành mới đúng.

May mắn thay, sau khi nhìn vào bản đồ hoạt động của sàn giao thông, anh ấy nhanh chóng hiểu ra: Theo quỹ đạo di chuyển của con tàu, khoảng vài phút nữa, họ sẽ đến gần Bán Thành.

Nếu cấp trên muốn trò chuyện, phó viên chắc chắn sẽ sẵn lòng đồng hành: “Tôi chưa bao giờ đến Bán Thành. Nghe nói rằng các khu tàn tích dưới đáy hồ ở đó rất đẹp, thật sự là thiên đường dành cho những người yêu thích lặn bình dưỡng khí.”

“Đó là Hồ Bắc Sơn,” giọng nói của Thiếu tá Tào Khải có vẻ mơ màng, như thể anh ấy đang chứa đựng những cảm xúc sâu sắc. Ngón tay anh vô thức vuốt ve chiếc “quả cầu pha lê” nhỏ hơn một chút so với nắm tay – thực chất đó là một cái bể cá được niêm phong kín, bên trong chứa một con Chương Ngư mini thuộc loài kỳ lạ, có thân màu trong suốt.

Ánh mắt của Claire cũng hướng về phía đó.

Theo những gì anh biết, thứ này được vận chuyển đến đây với danh nghĩa là “nghiên cứu khoa học”, sau đó được “mượn” để đưa đến tay Thiếu tá Tào Khải, và cuối cùng trở thành “thú cưng”. Nếu theo đúng quy trình, điều này có thể khiến hàng chục người thuộc các bộ phận nghiên cứu khoa học, hậu cần và chỉ huy phải đau đầu, nhưng ai lại quan tâm đến điều đó chứ?

Những con tàu kiểu “Hương Vân” như thế này đã qua thời kỳ hoàng kim của mình. Trước đây, chúng được sử dụng như những khẩu pháo vũ trụ để tấn công từ xa các loài biến đổi gen “hang ổ” và tiêu diệt những cá thể mạnh mẽ của chúng trong tầng khí quyển, góp phần không nhỏ vào việc xây dựng hệ thống phòng thủ của loài người trong “Kỷ nguyên Biến đổi Gen”. Nhưng bây giờ, so với những “đồng đội trẻ tuổi” có thể tự do di chuyển trong hệ Mặt Trời, chúng thực sự đã già nua và chỉ còn có thể được sử dụng làm tàu huấn luyện hoặc tàu dành cho người cao tuổi.

Con tàu “Ngọc Long” đặc biệt không may mắn; vì phải phục vụ cho các dự án nghiên cứu khoa học dành cho cả quân và dân, nó thậm chí còn mất đi quyền được sử dụng để huấn luyện binh sĩ mới nhập ngũ. Hiện tại, tất cả những người còn ở đây đều là những nhân viên lưu động, họ được chuyển đ

Hiện tại thì chắc là không được rồi; thực ra, vị phó đội trưởng này cũng mới chuyển đến đây được vài ngày thôi, nên vẫn chưa thật sự thân thiết lắm với Thiếu tá Tào Khải cùng những đồng đội cũ của ông ấy.

Chẳng hạn như bây giờ, anh ta đã do dự một chút trước khi quyết định đùa cợt một chút để xích lại gần hơn: “Về thành phố Hàn Thành… Chắc là ngài có những ký ức đặc biệt liên quan đến nơi đó, phải không?”

“Rất đặc biệt.”

Tào Khải nhếch mép một cái, sau đó chủ động chuyển sang chủ đề chính: “Bây giờ không phải giờ ca trực của bạn đâu; có việc gì cần nói sao?”

Clare nhún vai: “Chỉ là tôi hơi nhạy cảm với hiện tượng ‘rung lắc khi đang nghỉ’ thôi… Chúng ta sắp tiến hành thử nghiệm phanh chứ?”

“Ừm, hiện tại độ cao của đường ray nền tảng là 392 km; viện nghiên cứu muốn nâng nó lên trên 428 km để tối ưu hóa góc quan sát. Các thủ tục trên mặt đất đã hoàn tất rồi.”

Quả nhiên, khi “ông chủ” lớn phát lệnh thì mọi chuyện đều trở nên dễ dàng.

Dĩ nhiên, Clare không nói ra điều đó; ai mà chẳng biết rằng người chi trả 75% chi phí vận hành nền tảng này có quyền được tôn trọng chứ?

Clare không coi chuyện này quá nghiêm túc; đối với Lực lượng Không gian Vũ trụ, bây giờ đã là thời đại vũ trụ rồi. Những nền tảng cũ kỹ như thế này, so với những con tàu có thể tự do di chuyển hàng trăm, hàng nghìn km trong hệ Mặt Trời, thì chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ bé mà thôi!

“Có việc gì cần tôi giúp không?”

“Không phải giờ ca trực của bạn đâu; làm sao có chuyện gì được!”

Thiếu tá Tào Khải nói một cách thoải mái; Clare cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại cho rằng đây chính là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ giữa hai người đang ngày càng thân thiện hơn.

May mắn thay, Tào Khải vẫn tiếp tục nói: “Khi bạn đã nói như vậy rồi, thì tốt lắm… Hãy giúp tôi giám sát việc họ tiến hành các bài kiểm tra nhiệt độ tổng thể cho các hệ thống. Ngoài động cơ ra, các hệ thống khác cũng cần được kích hoạt tạm thời để xác định tình trạng hiện tại và lập báo cáo kết quả kiểm tra… Có lẽ đây sẽ là văn bản cuối cùng mà tôi ký tên trong quân đội này rồi.”

Clare thực sự không biết phải nói gì, chỉ đành đáp lại: “Vâng, ngài.”

Đúng lúc đó, sĩ quan ở ghế đối diện báo cáo: “Bài kiểm tra cấp điện cho pháo chính đã hoàn tất; liệu có tiếp tục nạp năng lượng không ạ?”

Clare giật mình: “Pháo chính à?!”