Ngày 20 tháng 6 năm 2097, thứ Năm, trời quang đãng.

Vào buổi sáng, Trung Mạn đi bộ chậm rãi dọc theo con đường mòn uốn lượn qua khu rừng ven bờ Bắc, và cô cảm thấy hơi thở gấp gáp.

Các thông báo liên tục xuất hiện trên nhóm làm việc và trong các email tương ứng; những thông tin đó liên tục hiển thị rồi lại biến mất trên màn hình mắt cô. Mặc dù định dạng và cách trình bày của chúng rất đa dạng, nhưng đối với Trung Mạn, người đã quen với việc này từ lâu, chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu được yêu cầu của khách hàng.

À, cũng vì hôm nay có quá nhiều công việc trùng lặp với nhau mà thôi.

Thật xứng đáng là người nổi tiếng! Nếu mỗi ngày đều có những “ví tiền” như thế này đi qua, tôi chắc chắn sẽ phát tài!

Những suy nghĩ như vậy chỉ thoáng qua trong đầu thôi.

Dù sao thì, trong bối cảnh các loài biến đổi gen vẫn chiếm đại đa số các khu vực sinh thái trên Trái Đất, và khi hàng chục thành phố lớn tự quản lý các khu vực của mình, hiệu quả của việc di chuyển người và hàng hóa đã giảm sút một cách thảm khốc so với trước cuộc Chiến tranh Thế giới lần thứ ba.

Mặc dù hiện nay mạng lưới thông tin đã phủ khắp toàn cầu và tình hình ở những vùng hoang dã dường như đang được cải thiện, nhưng đối với ngành giải trí – ngành nằm ở tầng lớp ngoài cùng của nền kinh tế xã hội – thì vẫn đang phải trải qua giai đoạn chia tay đau đớn với những kinh nghiệm trước đây.

Trong những năm gần đây, cùng với sự tiến bộ của công nghệ, một số dịch vụ liên quan đến thần tượng ảo đã xuất hiện và dường như đang trở thành xu hướng mới. Tuy nhiên, những ngôi sao giải trí thực sự, những người phải sống trong thế giới thực và phải đối mặt với mọi sinh hoạt hàng ngày, không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng; họ ngày càng gặp khó khăn trong việc vượt qua những rào cản của các thành phố để đạt được danh tiếng ở cấp độ khu vực hay toàn cầu.

Nhưng mặt khác, những thần tượng ảo mà chỉ cần có mạng internet và thiết bị kết nối là có thể tiếp cận được, đến một mức nào đó lại quá rẻ tiền. Những ngôi sao thực sự, những người có da thịt, có khoảng cách và có những khiếm khuyết, mới thực sự cần sự yêu thương và ủng hộ của người hâm mộ.

Sự chia cắt do hoang dã gây ra, cùng với mối đe dọa từ các loài biến đổi gen, khiến cho mỗi chuyến lưu diễn của những ngôi sao này ở các thành phố khác nhau đều mang theo ý nghĩa sâu sắc về tình yêu, sự tận tụy… và cả sự bi thảm; điều này cũng khiến cho người hâm mộ của họ càng trở nên say mê hơn.

Vì vậy, mỗi khi đến thời điểm này, đám đông người đợi đón tại sân bay luôn rất đông

“Khinh khí cầu sẽ đến cảng vào lúc 3 giờ chiều; chỗ đậu đã được đặt trước rồi, nhóm bên kia cũng đồng ý, bạn có thể ăn xong sáng rồi mới đến đó… Giá cả tại sân bay thật là vô lý.”

Trung Mạn kiểm tra lại thời gian một lần nữa, quyết định dừng việc chạy buổi sáng hôm nay, và trong những ngày tới, cô cũng không định đến khu rừng phía Bắc nữa.

So với khuôn viên trường phía Nam, phần lớn khu vực này vẫn còn là đất hoang dã chưa được khai phát; nhìn từ xa thì ok, nhưng nếu muốn chạy sâu vào rừng, đặc biệt là vào mùa hè khi cuộc sống sinh động, thì sẽ gặp rất nhiều loài bò sát, động vật lạ lùng và chim quái dị, điều đó thực sự rất nguy hiểm.

Cô ngẩng đầu lên, duỗi thẳng cái cổ dài mà cô tự hào, chỉnh lại hướng đi một chút, rồi chạy về phía công trình nhân tạo nổi bật nhất gần đó – đó chính là hướng của Nhà máy Răng cưa phía Bắc.

Ít nhất ở đó vẫn còn một đường chạy bộ được bao phủ bởi cây xanh; ngoài việc có nhiều sinh viên đến tập luyện vào buổi sáng ra, thì không có vấn đề gì khác cả.

Khi Trung Mạn bước lên đường chạy bộ nhân tạo, niềm kiên trì và hứng thú của cô đã dần cạn kiệt; cô chậm lại bước đi, điều chỉnh nhịp thở, rồi bắt đầu sử dụng thiết bị ngoại vi được gắn vào tai, trông giống như tai nghe.

Thiết bị nhỏ gọn nhưng đắt tiền này là thứ cô vừa mua được vài ngày trước, dùng để nâng cấp chức năng quay video trên thiết bị trí tuệ cá nhân và tăng cường khả năng hiển thị hình ảnh theo thời gian thực, giúp cô có thể hoàn thành công việc một cách hiệu quả ngay cả trong những môi trường phức tạp.

Mặc dù ngoài chức năng chính, thiết bị này còn có những tính năng “thực tế di động” có vẻ hấp dẫn nhưng thực ra không mấy hữu ích, nhưng vì muốn đạt được hiệu quả tối ưu, Trung Mạn vẫn quyết định mua phiên bản cao cấp nhất, và điều đó khiến cô phải tiêu hết gần như toàn bộ tiền tiết kiệm cùng với lương ba tháng tới.

Liệu thiết bị này có thể giúp cô không bị đói trong ba tháng tới hay không… thì chỉ có thể chờ đợi kết quả thực tế mới biết được!

Những tin tức mới nhất từ các nguồn khác nhau liên tục được lan truyền; thông tin về việc người nổi tiếng sắp đến Hạ Thành đã lan tràn khắp các nhóm nhỏ đặc biệt. Có người còn đăng lên những bức ảnh mới nhất về sân bay, nơi đó đã được những fan hâm mộ cuồng nhiệt chen chúc đầy đủ.

Trung Mạn bắt đầu do dự: Có lẽ mình nên đến sớm hơn một chút…

“Này, cô gái xinh đẹp, trông quen thuộc thật…”

Một lời gọi cũ rích nhưng lại

“Tôi mới bắt đầu làm việc vào tháng này thôi… Anh chàng này.” Trung Mạn không có thời gian để lãng phí vào những cuộc trò chuyện vô nghĩa như vậy, nên cô ngay lập tức tiết lộ rằng mình là nhân viên giáo dục.

Rõ ràng, anh chàng cao ráo, gầy yếu này không hề quen thuộc với những tình huống như thế này; anh ta bất ngờ bị choáng ngợp và im bặt lại. Trung Mạn liền tận dụng cơ hội đó để rời khỏi con đường chạy bộ và đi vào con đường nhỏ xuyên rừng bên cạnh.

Theo bản đồ điện tử, con đường này dẫn thẳng ra Quảng trường Phía trước Bánh răng ở bờ bắc, nơi họ có thể đi xe buýt công cộng miễn phí.

Điều khiến Trung Mạn ngạc nhiên là anh chàng kia lại tiếp tục theo sau cô. Dù bị cô nhìn chằm chằm khiến anh ta có vẻ lo lắng, anh ta vẫn tiếp tục cố gắng bắt chuyện với cô:

“Thầy đừng hiểu lầm nhé… Tôi cũng tham gia câu lạc bộ đấy. Thật không ngờ thầy trẻ tuổi như vậy! À, tôi tên là Điền Kỳ, mùa thu tới sẽ vào năm ba rồi, chuyên ngành của tôi là Thiết kế thông minh cho kiến trúc… Câu lạc bộ của tôi nằm ngay phía trước…”

Con đường nhỏ xuyên rừng này khá ngắn; trong lúc Điền Kỳ lắp bắp kể chuyện, họ đã đi qua một phần tường cong bên cạnh Bánh răng và nhìn thấy Quảng trường Phía trước Bánh răng – nơi khá thoáng đãng.

Trung Mạn chỉ coi những lời nói của anh chàng này như những âm thanh vang qua tai, cô tiếp tục điều chỉnh các thông số trên thiết bị, quan sát những người xung quanh và cảnh vật xung quanh, từ từ điều chỉnh khoảng cách quan sát và thử chụp một vài bức ảnh để kiểm tra chất lượng thiết bị.

Trong lúc đó, cô cũng tìm thấy điểm dừng xe buýt công cộng và đi thẳng về phía đó.

Khi bước vào quảng trường, nhờ thái độ quyết đoán và bước đi nhanh chóng, Trung Mạn nhanh chóng để lại anh chàng họ Điền phía sau.

Đúng lúc xe buýt đến điểm dừng, Trung Mạn chuẩn bị lên xe thì bỗng nhiên có một vài tiếng ồn vang lên từ phía xa.

Nói là “tiếng ồn” thì hơi quá; thực ra chỉ là một sự thay đổi nhỏ về không khí xung quanh thôi. Có vẻ như ai đó đã gọi tên một người nào đó, và một nửa số người đang có mặt trên quảng trường đã quay đầu nhìn về phía đó… Lúc này, con người thực sự là loài nhạy cảm nhất; chúng ta vô thức mà bắt chước hành động của những người xung quanh mình.

Nhờ vào sự nhạy bén của một người chuyên nghiệp, Trung Mạn dừng bước và quay đầu lại. Không có máy ảnh quen thuộc bên mình, cô sử dụng camera trên võng mạc của bộ não cá nhân, kết hợp với thiết bị ngoại vi mới được cấu hình, để nhanh chóng phóng đại hình

Đồng thời, với tư cách là một người làm công việc chụp ảnh cho người khác, Trung Mạn đã sử dụng các tính năng của thiết bị để mở rộng góc nhìn và cố gắng chụp được những hình ảnh chính xác hơn.

“Mức độ trơn tru trong việc nhận diện ý định của người dùng, cùng với độ rõ nét của góc nhìn thứ hai này… Thật là xứng đáng! Dù phải trả trước ba tháng lương, nhưng vẫn là lợi nhuận!”

Ngược lại, những bức ảnh chụp được có lẽ sẽ không có giá trị gì đặc biệt, coi như chỉ là cách để “khởi động” thiết bị mà thôi…

Ài!

Trung Mạn thở dài. Phía trước “ống kính” của cô, có thứ gì đó đang di chuyển, làm cho hình ảnh trở nên mờ đi hoàn toàn.

Cô mất khoảng nửa giây mới quay trở lại với thực tế, và sau đó nhận ra rằng có ai đó cố tình che khuất tầm nhìn của cô.

“Này!”

“À, thưa cô giáo… Tôi thành thật khuyên cô rằng, trong thời tiết tốt như thế này, không khí trong lành, chim hót, hoa nở… Sao không cùng nhau trò chuyện một chút nhỉ?”

Lại là một người cố tình làm quen à?

Không, chỉ là muốn ngăn cản việc chụp ảnh mà thôi.

Trung Mạn nhíu mày, nhưng không cố gắng tiếp tục chụp nữa. Cô chỉ là một người làm công việc chụp ảnh mà thôi, không phải là một fan cuồng nhiệt, vì vậy không cần phải xảy ra xung đột vì những bức ảnh chưa rõ giá trị đó.

Nhưng……

“Lại là anh à?”

“Vâng, thật là trùng hợp. Cô giáo, cô định quay về khuôn viên trường phía nam sao? Chúng tôi có thể đi cùng nhau…”

Có thể thấy, sinh viên tên Điền Kỳ này không quá giỏi trong việc nói những lời như vậy; khuôn mặt anh ta đỏ bừng sau cặp kính. Nhưng chính tính cách như vậy đã khiến Trung Mạn bắt đầu suy đoán:

“Người kia… là bạn của anh à?”

“Ehm, có lẽ không… Nhưng lời khuyên tôi đưa ra lúc này là xuất phát từ tư cách một người bạn mới.”

“Lời khuyên gì vậy?”

“Hãy giữ khoảng cách.”

Anh chàng ơi, nếu chưa từng đóng phim thì đừng cố gắng làm gì quá đáng nhé!

Trung Mạn kiềm chế lại ý định buông lời chê bai, sau đó đồng bộ hóa những bức ảnh vừa chụp vào không gian đám mây cá nhân của mình, và thông qua hệ thống tự động tạo ra nhiều bản sao lưu, sau đó chuyển chúng sang những nơi khác.

Đây chính là bản năng tự vệ của một người làm công việc chụp ảnh khi đối mặt với những vệ sĩ ngôi sao khó đối phó. Tất nhiên, nếu mọi chuyện có thể được giải quyết một cách hòa bình, cô cũng sẽ tuân thủ đạo đức nghề nghiệp và xóa hết những bức ảnh đó.

Thực ra, cô không cần phải làm như vậy, nhưng thái độ nghiêm túc của sinh viên này khiến cô cảm thấy có thể có cơ hội kinh