“Thật là có cái bụng lớn nhỉ! Người đó chắc muốn nuốt chửng cả ‘Trái Đất Bên Trong’ lẫn ‘Trái Đất Bên Ngoài’ vào bụng mình phải không? Thưa ông Đồ Cách, ở ‘Trái Đất Bên Trong’, ông đối mặt với một kẻ ăn nhiều như vậy sao? Ồ, nói ra thì đây là lần đầu tiên trong mười hai năm qua, ba người trong nhóm họp lại với nhau… Những người thuộc dòng dõi của các ngài có cần tổ chức một buổi lễ gì đó để ăn mừng không?”

Hình ảnh robot Yê Hỏa thiếu đi biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của nó lại khá sinh động.

Đúng như lời nói của mình, hệ thống họp “ba người” đã lần đầu tiên được sử dụng trong vài năm gần đây; tuy nhiên, do ba người đang ở những nơi khác nhau, việc gặp mặt trực tiếp vẫn còn khá khó khăn.

Vạn Mị liếc nhìn nó và nói: “Hôm nay anh có vẻ rất hào hứng nhỉ?”

Yê Hỏa gật đầu: “Chương trình được thiết lập sẵn đã nhắc nhở tôi rằng ông Đồ Cách thường có thái độ tiêu cực, còn bà Vạn Mị thì thường đối đầu một cách quyết liệt… Để nâng cao hiệu quả cuộc họp, tôi phải chủ động tạo không khí sôi động hơn… Liệu tôi có làm quá mức không nhỉ?”

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là cách thể hiện khác biệt cho thái độ sắc bén và lạnh lùng của nó.

Là thành viên duy nhất trong nhóm “ba người” mang danh tính “lính đánh thuê”, và là loại “dùng xong rồi đốt”, việc nó hành động một chút quá mức có thể sẽ mang lại hiệu quả tốt hơn.

Quả nhiên, Vạn Mị chỉ đơn giản trả lời: “Xin tiếp tục.”

Và Yê Hỏa cũng tiếp tục nói, và nói rất nhiều: “Tôi sẽ nói theo phong cách tiêu cực, phù hợp với thói quen của ông Đồ Cách: Lần họp trước, ý kiến cho rằng chúng ta nên rút lui về căn cứ trên Mặt Trăng có lẽ đã trở thành sự thật. Kẻ được gọi là “thầy giáo bản địa” hay “vị thần” kia, sau khi thực hiện việc phong tỏa hoàn toàn khu vực “rào cản”, đang sử dụng những phương pháp tương tự nhưng tinh vi hơn để cố gắng phong tỏa toàn bộ Trái Đất… ‘Trái Đất Bên Ngoài’. Đến giai đoạn này, ông Đồ Cách còn đề cập rằng kẻ đó vẫn còn nhiều biện pháp khác ở ‘Trái Đất Bên Trong’, nhưng chưa sử dụng chúng… Chẳng hạn như thứ mà tôi rất quan tâm – ‘đá mica từ quang từ’.

“Rào cản thời gian và không gian giữa ‘Trái Đất Bên Trong’ và ‘Trái Đất Bên Ngoài’ thực sự rất khó lường… Nhưng vì nó gần giống với lĩnh vực của ‘vị thần bản địa’ kia, thậm chí có thể có nguồn gốc chung, thì chúng ta có thể chống chịu

“Hành tinh này, không gian thời gian ở đây rõ ràng đã trở nên có giá trị hơn nhiều.”

“Nhưng mức giá bạn muốn bán… À, chúng ta không thể quá bi quan về điều này. Tuy nhiên, số lượng những người sẵn lòng chấp nhận mức giá mà chủ nhân của các bạn đưa ra đang ngày càng giảm xuống, và hiện đã giảm đến mức cực kỳ nguy hiểm. Bạn hiểu ý tôi khi nói về ‘nguy hiểm’ đó chứ? Chúng ta không có khả năng kiểm soát tình hình, cũng không đủ điều kiện để thương lượng công bằng với họ.”

Dã Hỏa nhấn mạnh từ “họ” trong câu nói của mình, sau đó tiếp tục: “Xin lỗi vì tôi nói thẳng thắn quá; có vẻ như chủ nhân của các bạn cũng không sở hữu sự dũng cảm và tham vọng tương tự.”

Vạn Mỹ vẫn phản ứng một cách bình thường: “Không thử làm sao biết được?”

“Hmm?” Khuôn mặt cứng nhắc của robot không thể thể hiện được chút nghi ngờ nào trong lòng Dã Hỏa, anh ta tiếp tục hỏi: “Thưa bà Vạn Mỹ, bà muốn thử với ai?”

Lần này, Vạn Mỹ không trả lời trực tiếp, mà chỉ nói: “Chúng ta đều cần phải thử đến giới hạn cuối cùng – giới hạn của giá cả, lợi nhuận, khả năng, và sự dũng cảm… Nếu không, tại sao chúng ta lại phải vượt qua hàng nghìn tỷ năm ánh sáng để đến đây?”

Dã Hỏa thành thật trả lời: “Ban đầu tôi cũng không biết tại sao, chỉ vì khoản thù lao hậu hĩnh mà thôi.”

Sau một lát, ánh mắt đỏ thẫm của anh ta liếc nhìn hai người dường như biết rõ tình hình, ít nhất là có thông tin hạn chế, rồi tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình: “Trong quá trình đó, tôi từng nghĩ rằng mục đích chỉ đơn giản là truy đuổi vị cựu Đại Quân Các kia; những điều xảy ra sau đó chỉ là những phát hiện tình cờ, là những lựa chọn nhằm tối đa hóa lợi ích… Nhưng dần dần tôi bắt đầu nghi ngờ rằng các bạn đã có những đánh giá khá chính xác ngay từ đầu… Khi nghĩ đến bối cảnh và những việc mà các bạn thường xuyên tham gia, tôi càng thấy rằng khoản thù lao mà các bạn đã nhận trước đó hoàn toàn không thể bù đắp cho những rủi ro mà ‘Đám mây’ có thể phải đối mặt.”

“Vì nhiệm vụ, vì chủ nhân của các bạn, và cũng vì bản thân mình, tôi xin nói một cách nghiêm túc: Đừng tiếp tục kích động ‘vị thần bản địa’ đó nữa. Chúng ta có thể chuyển từ vai trò ‘người khai phá’ sang ‘người quan sát’, ‘người giám sát’, và nhanh chóng mời những khách hàng có mức độ thích hợp đến đây, để thu về một khoản lợi nhuận đáng kể và an toàn, sau đó kết thúc công việc một cách suôn sẻ. Việc khách hàng sẽ xử lý nơi này như thế nào sau đó – liệu họ có tiếp tục phát triển hay ti

“Làm thế nào mà anh có thể thuyết phục được Yě Huǒ nhanh đến vậy? Những năm qua, khả năng ăn nói của anh thật sự đã tiến bộ rồi đấy.”

Đồ Cách thường xuyên đeo kính râm để che một nửa khuôn mặt; gương mặt ông ta bình tĩnh như một thiết bị cơ học được lập trình sẵn: “Tôi chỉ đơn giản là trình bày sự thật một cách đầy đủ và toàn diện mà thôi. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa đạt được sự đồng thuận nào cả.”

“Ồ?”

“Tôi không nghĩ rằng việc ‘quan sát’ hay ‘theo dõi’ có thể ngăn cản được bước tiến của người đó.”

“Vậy đây chính là quan điểm tiêu cực hơn à?”

“Ý tôi là, nếu chúng ta không kích thích anh ta, Lý Vĩ cũng sẽ tìm mọi cách để làm điều đó. Nếu muốn mở khóa cuối cùng của ‘Thế Giới Xanh Dương Sâu Thẳm’, thì thời gian và hoàn cảnh này chắc chắn phải thay đổi. Em gái Vạn Mỹ ơi, bỏ qua một kẻ có tham vọng thực sự như vậy… không hợp với phong cách của em đâu…”

Vạn Mỹ cũng giống như Đồ Cách, không hề biểu hiện cảm xúc trên khuôn mặt.

Đồ Cách tiếp tục nói: “Hơn nữa, dù là chúng ta hay Lý Vĩ, vào lúc này, có lẽ chúng ta đã không còn là nguồn kích thích hiệu quả nhất nữa. Thay vì suy nghĩ cách đối phó với anh ta, thì tốt hơn hết là kiểm tra kỹ lưỡng các vấn đề phía sau và đưa ra những biện pháp đối phó phù hợp.”

“Tôi nghi ngờ rằng anh đang cố tình tránh né vấn đề chính.” Vạn Mỹ buông lời như vậy, nhưng vẫn thay đổi hướng thảo luận: “Hiện tại, chúng ta đang suy đoán rằng Shēng Wǔ thuộc Bộ Quản lý Cơ sở Hạ tầng Cổng Sao ‘Du-Y-1337’, cùng với người đứng sau ông ta – vị tiền bối lớn của chúng ta – đang theo một cách nào đó điều tra thậm chí ảnh hưởng đến tình hình ở đây… Việc hai bên liên kết với nhau có vẻ phi lý, nhưng không phải là không thể. Dù sao trong ‘Đoàn Khai phá’ cũng có những chuyên gia tương ứng, mặc dù đối tượng phục vụ của họ là khác nhau.”

“Shēng Wǔ… Lư An Đức à? Không lạ gì khi em lại nhạy cảm đến vậy… Nhưng tôi không có ý đó.” Đồ Cách như thể đang mỉm cười, “Ý tôi là: nếu có bất kỳ kế hoạch dự phòng hay sự hỗ trợ nào, hãy sắp xếp chúng càng sớm càng tốt. Đối với một người có tài năng phi thường như ‘thần linh dự bị’, thời gian chính là chất xúc tác hiệu quả nhất. Còn đối với chúng ta, mỗi giây lãng phí đều là một sự lãng phí quý giá.”

Vạn Mỹ nhìn Đồ Cách từ trên xuống dưới, sau vài giây mới nói: “Tôi vẫn nghi ngờ rằng anh đang đẩy trách nhiệm cho người