Hù Lạc Cao Ân đi mở kho báu bí mật của bộ tộc, chưa biết phải mất bao lâu mới trở về. Vệ Uyên Tự không định chờ đợi, trong khi nhiệm vụ xây dựng pháo đài đã được lên kế hoạch cho năm sau, và anh ta hoàn toàn không có việc gì phải làm. Khi không còn việc gì để làm, Vệ Uyên liền đưa theo hơn một trăm thanh niên thuộc gia tộc Hứa Gia – những người đã được đặc biệt chuẩn bị sẵn – rồi khởi hành về phía đông, để tìm kiếm con đường đến Quốc Gia.

Trong đoàn có vài nhân vật đặc biệt, bao gồm một nhà văn và hơn mười người hầu hạ ăn mặc giống như lính canh. Nhà văn này có đôi lông mày dày và đôi mắt to, trông rất kiên cường và chính trực; tên ông là Liễu Ngạn Chi. Chính ông ta đã từng đại diện cho quan chức huyện Giép Dương mang thông điệp trấn áp bọn cướp, và chỉ mang theo mười mấy binh sĩ hộ vệ.

Kết quả thì ai cũng có thể đoán được: Vệ Uyên lập tức ra lệnh bắt giữ tất cả họ.

Trong số những người hầu hạ, có khá nhiều kẻ côn đồ giàu kinh nghiệm, không hề coi trọng Vệ Uyên chút nào; họ cứ cố chấp đối đầu, muốn thử xem liệu Vệ Uyên có dám giết họ hay không. Vệ Uyên đã từ tốn, chém chết vài người ngay tại chỗ; những người còn lại thì lập tức im lặng.

Sau đó, Vệ Uyên để họ đói suốt bảy ngày; mỗi người đều đến mức đôi mắt phát sáng màu xanh vào ban đêm. Tuy nhiên, bên ngoài cửa tù lại có những chén thức ăn ngon lành, mùi thơm khiến cơn đói càng trở nên dữ dội hơn. Sau bảy ngày, ngay cả những kẻ cứng đầu nhất cũng không còn dám chống đối nữa.

Cuối cùng, Vệ Uyên trở về Thanh Minh, và những người này được giao cho vài tù nhân canh giữ.

Những người có thể theo Vệ Uyên đến vùng đất của người dân núi non từ đầu, tất nhiên không phải là những người dễ dàng bị kiểm soát. Những tù nhân này cũng rất ranh mãnh; hàng ngày họ chỉ ném vào trong vài chiếc bánh bao, và mỗi người chỉ có thể nhận được hai miếng. Kết quả là những người đang đói khát kia đã tranh giành thức ăn với nhau, không ai quan tâm đến danh dự của nhà văn; mỗi lần, ông ta đều bị đẩy vào góc và không thể lấy được bất kỳ miếng thức ăn nào. Mặc dù nhà văn này có kiến thức về Đạo Giáo, nhưng vì lòng tự trọng, ông ta không chịu tranh giành thức ăn với những người hầu, và vì thế mà tiếp tục đói khát.

Ba ngày sau, mọi người trong tù đã trở nên thù địch lẫn nhau, cảnh giác với nhau đến mức không dám ngủ chung. Những tù nhân này đã sử dụng vài chiếc bánh bao để phá vỡ sự đoàn kết của họ.

Khi công việc xây dựng pháo đài đã hoàn tất, Vệ Uyên chuẩn bị lên đường đ

Lần này, Vệ Uyên chỉ đưa theo một trăm binh sĩ nhẹ. Mỗi khi họ đi được một đoạn đường, lại có khoảng mười mấy người bay ra bốn phía để khảo sát địa hình, ghi chép thông tin về các dãy núi và sông hồ. Thông thường, họ phải tiến xa khoảng một trăm dặm mới quay trở về đại đội.

Vệ Uyên đã xác định được vị trí của mình dựa vào bản đồ của Cung Đại Chu. Tuy nhiên, bản đồ này ghi chép rất mơ hồ về khu vực này; các vị tiên chủ yếu tập trung vào cuộc chiến chống lại Ngô Tộc ở phía bắc và Phùng Viễn Quận ở phía nam. Vì thời gian đi có nhiều, Vệ Uyên đã chuẩn bị trước, dự định hoàn thiện bản đồ xung quanh trước; điều này sẽ là chìa khóa để giành chiến thắng trong các cuộc hành quân sau này.

Theo lộ trình mà Vệ Uyên đã chọn, lần này họ sẽ vào đất Quốc Gia từ phía nam Khe Giáp Dương, qua khu vực Hạng Thủy thuộc Quận Hương Thủy. Lý do anh ta chọn nơi này là vì từ lời kể của các nhà văn, Quận Hương Thủy chính là khu vực mà phe nổi loạn hoạt động; cách đó không lâu là Phùng Viễn Quận.

Vệ Uyên dự định sẽ tiếp xúc với phe nổi loạn trước, xem xét thực lực của họ rồi mới đưa ra chiến lược cụ thể. Cuối cùng, anh ta muốn có thể giao tranh với một số lượng nhỏ binh lính của phe nổi loạn.

Còn về Quận Khe Giáp Dương gần đó, Vệ Uyên quyết định sẽ bỏ qua nó cho đến sau. Vị quan cai quản Quận Khe Giáp Dương này hành xử khá bí ẩn; anh ta có thể biết được sự tồn tại của họ từ cách xa hàng vạn dặm. Theo lời kể của nhà văn Liễu Nghiêm, vị quan đó đã ra lệnh cho ông ta đi xa hàng vạn dặm đến đây để mang theo thông điệp kêu gọi chống lại kẻ thù, nhưng không hề giải thích lý do.

Cha của Liễu Nghiêm vốn là một quan nhỏ, bị kết án và bị giam giữ; chỉ còn chờ đợi bị xử tử vào mùa thu. Vị quan đó nói rằng nếu Liễu Nghiêm mang thông điệp đó đến nơi, cha ông ta sẽ được miễn tội. Vì vậy, nhà văn này đã quyết tâm đi đến đó với tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình, và không hề nghĩ đến việc trở về sống. Theo những gì ông ta biết, còn có nhiều đoàn quân tương tự được điều động đến các nơi khác nhau.

Nghe xong, Vệ Uyên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, vì vậy quyết định sẽ chờ đợi và không quan tâm đến vị quan cai quản Quận Khe Giáp Dương đó. Khi nào anh ta không kiên nhẫn nữa, chắc chắn sẽ lộ ra bí mật của mình.

Trên đường đi, không ai nói chuyện gì cả.

Mười ngày sau, Vệ Uyên đứng trước một tấm bia đá cũ kỹ và đầy vết nứt, đọc những chữ “Biên giới của Quốc Gia” được khắc trên đó, và phía dưới còn có dòng chữ: “Do Hoàng

Trước cổng lớn của tòa án huyện, có hàng chục xác chết được chất đống lại với một lá cờ lớn được cắm trên đó, hình vẽ đầu hổ và chữ “Từ” viết to. Tay chân của tất cả các xác chết đều bị cắt rời, không biết đã đi đâu mất.

Vệ Uyên đi quanh thành phố và thấy khuôn mặt ông ta trở nên u ám như nước. Trong thành phố này, có hơn ba mươi nghìn xác chết, không một người sống sót nào. Ngay cả những người ẩn náu trong hầm ngầm hay đống củi cũng đều bị bắt ra và giết chết. Rõ ràng là có một cao thủ mạnh mẽ sử dụng ý thức linh hồn để tìm kiếm khắp thành phố, mới có thể tiêu diệt mọi người một cách triệt để như vậy.

Vệ Uyên vươn tay ra và cái cờ hình đầu hổ đó bị gãy ngang, bay vào tay ông. Ông xé toạc tấm cờ đẫm máu đó và giao cho thuộc hạ cất giữ, rồi nói: “Thả những kẻ vô dụng đi, toàn quân lên đường!”

Ngay lập tức, tất cả các thuộc hạ đều được thả ra, còn những nhà văn thì bị Vệ Uyên nắm lấy tay và bay lên trời, theo dấu vết di chuyển của quân đội để truy đuổi kẻ thù. Một trăm binh sĩ cũng bay lên, theo sát sau Vệ Uyên.

Những nhà văn này rất ngạc nhiên khi nhận ra rằng binh sĩ đi theo Vệ Uyên đều rất trẻ tuổi, một số còn mang vẻ non nớt, nhưng tất cả họ đều là những cao thủ Đạo Giáo!

Dựa vào mức độ phân hủy của xác chết trong thành phố, Vệ Uyên đánh giá rằng quân nổi loạn đã rời đi không quá ba ngày. Vì toàn quân của ông đều là những cao thủ Đạo Giáo, chỉ cần nửa ngày là có thể đuổi kịp họ.

Vệ Uyên thực sự muốn hỏi tại sao những kẻ nổi loạn này lại giết cả người dân bình thường mà không để lại một ai sống sót.

Bay qua hơn một trăm dặm, Vệ Uyên lại thấy một thị trấn huyện khác, cũng bị thiêu rụi hoàn toàn, không một người sống sót nào. Trong thị trấn, có tổng cộng hơn hai mươi bảy nghìn xác chết, bao gồm cả những em bé vẫn còn sống.

Vệ Uyên không nói một lời nào, đứng dậy và tiếp tục truy đuổi. Lần này, những thanh niên Hứa Gia sử dụng Đạo Giáo phải dùng hết sức lực mới có thể theo kịp ông.

Không lâu sau, Vệ Uyên nhìn thấy một doanh trại. Doanh trại được thiết lập một cách rất lộn xộn, cổng vào có một lá cờ lớn với chữ “La”. Binh sĩ trong doanh trại mặc đủ loại quần áo khác nhau, nhưng hầu hết đều buộc một miếng vải vàng trên đầu.

Vệ Uyên dùng ý thức linh hồn quét qua và biết rằng trong doanh trại có hơn một nghìn tên lính cướp, và người đứng đầu chúng là một cao thủ Đạo Giáo đã đạt đến cấp độ viên mãn.

Ngay lập tức, Vệ Uyên không chần ch

Vệ Uyên ném lá cờ hình đầu hổ xuống trước mặt hai người và hỏi: “Đây là cờ của ai?”

Một thủ lĩnh vội vàng đáp: “Đây là cờ của tướng Thú Cuồng! Tướng Thú được phong làm Tiền tướng, có biệt danh ‘Hổ Ăn Thịt Người’, luôn chiến đấu không ngần ngại tính mạng. Mới đây, tướng Thú đã đánh bại quân đội của Quốc Gia gồm 100.000 binh sĩ, vì vậy được thủ lĩnh Lưu Hắc Hổ cho phép đi đến các khu vực biên giới để nghỉ ngơi.”

“Nghỉ ngơi?” Ánh mắt Vệ Uyên lóe lên sát khí.

Hai thủ lĩnh bọn cướp không nhận ra biểu hiện trên khuôn mặt Vệ Uyên và giải thích: “Sau những trận chiến ác liệt, quân đội đều mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần. Lúc này, thủ lĩnh sẽ cử họ đến những huyện, xã chưa từng đặt chân đến, vừa thu thuế và lương thực cho quân đội, vừa tìm cách giải trí – đó chính là việc ‘nghỉ ngơi’.”

“Bây giờ ở đâu có lương thực?” Vệ Uyên hỏi.

Lúc này là giữa tháng Hai, chưa đến tháng Ba. Quốc Gia mới bắt đầu mùa xuân, đúng là giai đoạn thiếu thốn lương thực. Trên đường đi, Vệ Uyên thấy những cánh đồng vẫn còn trống rỗng, chưa đến lúc gieo trồng. Anh vẫn nhớ khi còn nhỏ, vào tháng này, Vệ Dữ Tài luôn lo lắng, tính toán từng cân gạo, cố gắng giúp đỡ những người nông dân nghèo khó qua khó khăn.

Nghe Vệ Uyên hỏi, một thủ lĩnh vội vàng tỏ lòng trung thành: “Dù vào mùa này không có lương thực, nhưng có rất nhiều cừu đấy!”

“Cừu ở đâu?” Trong đầu Vệ Uyên bắt đầu nảy sinh những ý nghĩ xấu xa.

Thủ lĩnh chỉ về phía một người phụ nữ đang bất tỉnh trên mặt đất và nói: “Chẳng phải đó là những con cừu sao?”

Vệ Uyên không thể kiềm chế được nữa, vươn tay ra và kéo hai linh hồn trong suốt ra khỏi thân thể thủ lĩnh, cho vào tay áo mình. Hai tên cướp lập tức ngã xuống, không còn nhúc nhích gì nữa.

Đây là lần đầu tiên trong đời Vệ Uyên thực hiện hành động bắt giữ linh hồn người khác. Những kẻ này tội ác quá lớn; chỉ có việc trừng phạt thể xác mới xứng đáng với những sinh mạng đã chết oan uổng.

Vệ Uyên bước ra khỏi lều trại, nhìn thấy bầu không khí đầy oán hận và nghiệp lực lan tràn khắp nơi, lạnh lùng nói: “Giết hết tất cả, không để sót một người nào.”

Viên tướng chỉ huy quân đội thi lễ quân đội, sau đó dẫn quân vào lều trại và trong chốc lát đã giết chết toàn bộ bọn cướp.

Vệ Uyên giơ tay lên, trong lòng bàn tay xuất hiện hai linh hồn đang run rẩy, hỏi: “Thú Cuồng ở hướng