Bắc Kỳ nằm ở một góc của chín quốc gia; phía bắc và phía đông đều là lãnh thổ của người Liêu, chỉ có một đoạn nhỏ ở phía đông nam hướng ra đại dương, thỉnh thoảng mới phải đối mặt với những cuộc xâm nhập từ người Hải Lý. Tuy nhiên, người Hải Lý chủ yếu tấn công vào Nam Kỳ và nước Ngô, nên áp lực đối với Bắc Kỳ không lớn lắm.

Về phía Bắc Liêu, những khu vực đối diện với Bắc Kỳ chỉ là những bộ lạc nhỏ lẻ; nơi đây khô hạn, ít mưa, chủ yếu là sa mạc bao la, nên người Liêu cũng rất khó sinh sống, dân cư thưa thớt.

Do đó, trong nhiều năm qua, Bắc Kỳ đã yên ổn tồn tại ở một góc nhỏ này; hơn nữa, Từ Thúc Hợp đã gần đến tuổi đời cuối, hành động rất kín đáo, nên hiếm khi có tin tức gì về những sự kiện lớn liên quan đến ông ta.

Trong mắt Vệ Uyên, một quốc gia như vậy có lẽ đã phát triển khá tốt; dù xung quanh không có nhiều chiến tranh, và nguồn lực sức mạnh của họ cũng ở mức trung bình, việc tập trung phát triển trong hoàn cảnh như vậy là điều tốt nhất. Khác với Tây Tấn – nước này nằm phía bắc giáp với người Liêu, phía tây tiếp giáp với Ngô Đạo, và luôn là mục tiêu tấn công chính của Ngô Tộc; hàng nghìn năm qua, Tây Tấn liên tục bị thiệt hại nặng nề, trong nước lại có hai gia tộc lớn là Hứa Gia và Lý Gia chiếm giữ những vùng đất tốt nhất… Trong tình huống như vậy, ngay cả một vị “thần” đến cai trị cũng e rằng sẽ không thể thay đổi được tình thế.

Lúc này, Lý Trị và Vệ Uyên đã hóa thân thành hai tu sĩ bình thường, đi bộ dọc theo con đường lớn. Hai người sử dụng phép thuật cơ bản để rút ngắn khoảng cách, đi được hàng chục trượng mỗi bước; ngay cả khi gặp phải những bậc tiền bối trong đạo, họ cũng không hề bị phát hiện.

Trên đường đi, Vệ Uyên nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. Xung quanh là những cánh đồng hoang vu, trông có vẻ như đã lâu không ai canh tác nữa; chỉ còn những bờ ruộng là dấu hiệu cho thấy nơi đây từng được trồng trọt.

Vệ Uyên lướt nhanh đến giữa một cánh đồng hoang rộng lớn. Cánh đồng này có hình dạng gọn gàng, địa hình bằng phẳng; điểm duy nhất khiến nó bị hạn chế là cách xa nguồn nước… Đây là loại đất canh tác khô hạn điển hình ở khu vực Bắc Kỳ, diện tích gần mười nghìn mẫu.

Nhưng mặt đất đã cứng đầu, cỏ dại mọc um tùm; việc bỏ hoang cánh đồng này đã không phải là chuyện xảy ra trong một hay hai năm. Mặc dù cánh đồng này không bằng Qingming, nhưng theo ước lượng của Vệ Uyên, nếu canh tác hai vụ mỗi năm, m

Nhưng sau khi luật mới được thực thi, thu hoạch từ một mẫu đất cũng không đủ để trang trải các khoản thuế lao dịch; người dân trồng trọt còn phải tự chịu lỗ, vì vậy họ đành bỏ ruộng và đi tìm nơi ẩn náu khác.”

Vệ Uyên nhíu mày hỏi: “Các gia tộc quyền quý địa phương thì sao? Gia tộc Hứa, gia tộc Lý không thuê những mảnh đất này à?”

“Trồng trọt là công việc vất vả và gian khổ; những gia tộc tu luyện, sở hữu những mảnh đất màu mỡ, làm sao họ có thể quan tâm đến những mảnh đất này chứ? Họ coi đó là rắc rối không đáng để bận tâm. Chỉ có những mảnh đất này thôi mà người thường mới có thể canh tác; phần lớn người dân ở Bắc Kỳ đều sống nhờ vào chúng.”

“Còn các gia tộc quý tộc địa phương thì sao?” Vệ Uyên tiếp tục hỏi.

Lý Trị trả lời một cách sâu sắc: “Trong triều đình, cuộc đấu tranh giữa phe Nhiếp và phe Lý rất gay gắt; hai phe đã đánh nhau đến mức không ai chịu thua. Trước đây, nông dân vẫn có thể bán mình cho các gia tộc quý tộc để được miễn thuế lao dịch. Nhưng luật mới này do Tả Tướng Lý Đoàn đề xuất, với mục đích đè bẹp phe Nhiếp; vì vậy họ chắc chắn sẽ không cho phép các gia tộc quý tộc tiếp tục che chở người dân nữa.

Phe Nhiếp cũng bắt chước, tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt trên toàn quốc. Như vậy, người dân không còn chỗ ẩn náu hay nơi trốn tránh; họ chỉ còn cách bỏ lại đất đai và bỏ trốn. Khi có quá nhiều người bỏ đất đi, các quan chức địa phương không thể thu được thuế, vì vậy họ buộc phải áp đặt thêm thuế lên những người còn ở lại; kết quả là những người đó cũng không thể sống nổi và buộc phải bỏ trốn theo.”

“Toàn bộ đất đai trong huyện này gần như bị bỏ hoang một nửa rồi; viên quan huyện không báo cáo lên trên sao? Các thanh tra từ kinh thành không biết chuyện này à?” Vệ Uyên hỏi.

“Họ đã báo cáo rồi, nhưng không ai quan tâm. Những người thanh tra đi qua đó, dĩ nhiên là thấy rồi, nhưng họ cứ giả vờ như không thấy gì cả.”

Vệ Uyên nhíu mày: “Tại sao vậy?”

“Vì cuộc đấu tranh phe phái! Hiện nay, cả hai phe Nhiếp và Lý chỉ muốn đánh bại đối thủ; ai thua thì sẽ không còn chỗ nào để sống nữa. Vì vậy, trong cuộc đấu tranh này, họ sẵn sàng làm mọi thứ để đánh bại đối thủ, và không ai muốn để đối thủ yên tâm nuôi dưỡng người dân. Miễn là những mảnh đất đó không thuộc về mình, thì dù đất đai trơ trụi đến mấy cũng chẳng sao cả.”

“Chỉ có cuộc đấu tranh phe phái thôi sao?”

Lý Trị trả lời: “Tất nhiên không chỉ có vậy; nhưng những v

Lý Trị nói một cách nghiêm túc: “Bởi vì Bắc Tề chính là ví dụ tốt nhất. Quốc Gia rối loạn, Nước Triệu ở phía tây tiếp giáp với các bạn và chịu ảnh hưởng sâu sắc của Thế giới bên ngoài thiên đàng; Nam Tề thì hiếm khi giàu có và mạnh mẽ; Nước Ngô thì độc chiếm tuyến đường biển – tất cả đều là những trường hợp đặc biệt. Chỉ có Bắc Tề mới là ví dụ điển hình nhất: họ có kẻ thù bên ngoài nhưng không mạnh mẽ, ít xảy ra chiến tranh biên giới, và vua Tề sống lâu đến mức trở nên yếu đuối, ngu dốt… Đó chính là ví dụ hoàn hảo nhất.

Tôi muốn bạn thấy rằng, trong trường hợp không có những yếu tố đặc biệt nào, cuộc sống của người dân bình thường trên thế giới này sẽ như thế nào.”

Thực ra, Vệ Uyên cũng hiểu rõ những lý lẽ đó; vấn đề chỉ là làm thế nào để chia sẻ nguồn lực một cách công bằng. Hiện nay, các quý tộc, gia đình giàu có đều muốn được hưởng phần lớn hơn, trong khi những người trồng lúa thì lại không được hưởng gì cả. Kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ là chỉ để những người trồng lúa có đủ lương thực để sinh tồn, để họ tiếp tục lao động hàng năm.

Trong suốt quá trình đó, nếu có ai chiếm đoạt quá nhiều, thì sẽ có rất nhiều người dân chết đói. Những người chia sẻ lương thực sẽ không quan tâm đến việc đó. Lúc đó, những người ở vị trí cao nhất sẽ ban hành các sắc lệnh, và qua từng bước, họ sẽ buông lỏng tay một chút để những người trồng lúa có thể sống sót. Khi số lượng người trồng lúa tăng lên, điều tương tự sẽ lại xảy ra một lần nữa.

Tất nhiên, lịch sử thực tế không đơn giản như vậy; các yếu tố như người nước ngoài, thiên tai, những người tu luyện, Thế giới bên ngoài thiên đàng… có thể làm gián đoạn hoặc biến đổi quá trình này, nhưng về cơ bản, quy luật vẫn giống nhau.

Lý Trị đưa Vệ Uyên đến Bắc Tề chính là để anh ấy thấy rằng đây không chỉ là những lý thuyết trên giấy, mà là thực tế, và là thực tế phổ biến.

“Vậy thì?” Vệ Uyên hỏi.

Lý Trị đáp: “Theo tôi, nguyên nhân nằm ở đây.”

Anh ta lấy ra một ấn ngọc và đưa cho Vệ Uyên. Hình dạng và những chữ khắc trên ấn ngọc này đều rất quen thuộc: “Được trời phái xuống, thì sẽ sống lâu và thịnh vượng.”

“Nếu đã được trời phái xuống, thì chắc chắn không ai có thể kiểm soát được họ; vì vậy, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Với việc các vị vua của chín quốc gia không thể bị thay đổi, thì làm sao có thể không có những hành động điên rồ?” Lý Trị nói mà không hề e ngại gì nữa.

Vệ Uyên đọc đi đọc lại