Bên ngoài thị trấn Quý Liễu, có vài ngôi nhà gỗ được dựng lên, bao quanh một sân nhỏ – đó chính là dinh thự của Viên Thanh Ngôn. Ông ngồi trong phòng khách chính, trước mặt là tấm bản đồ được trải ra để xem xét kỹ lưỡng. Lúc này, một người hầu bước vào và nói: “Nguyên Đại Nhân, chủ nhà Hứa Gia ở Tây Ninh, Hứa Kinh Phong, muốn gặp Ngài và cũng mang theo một danh sách quà tặng.”

Viên Thanh Ngôn không ngẩng đầu mà hỏi: “Quà đó có giá trị lớn không?”

“Khá là giá trị.”

Vẻ mặt Viên Thanh Ngôn hơi dịu đi và nói: “Nhận quà đi, bảo họ quay về và nói rằng tôi không có thời gian.”

Người hầu này hiểu rõ thói quen của chủ nhân mình nên không ngạc nhiên, rồi rời khỏi sân. Trên một khoảng đất trống không xa đó, Hứa Kinh Phong cùng với mười mấy người hầu đang đợi đó; bên cạnh họ còn có vài người kéo xe, mang theo khoảng mười mấy gánh quà đủ loại màu sắc.

Người hầu liền gọi một nhóm binh sĩ đến để chuyển những gánh quà đó xuống, sau đó nói với Hứa Kinh Phong: “Chủ nhà Hứa Gia, xin quay về đi. Chủ nhân tôi đã nói rằng ông ấy không có mặt!”

Nụ cười trên mặt Hứa Kinh Phong bỗng nhiên biến mất. Người hầu lặp lại lời đó một lần nữa, và cuối cùng Hứa Kinh Phong mới hiểu ra, rồi tức giận đến mức bật cười. Viên Thanh Ngôn không chỉ từ chối gặp mình mà còn nhận luôn cả quà tặng… Thái độ như vậy thực sự rất xấu xa, còn đau lòng hơn cả việc bị tát trước mặt người ta.

Hứa Kinh Phong thở dài một tiếng, lạnh lùng nói: “Nguyên Đại Nhân quả thật là người trong sạch! Nếu Ngài không coi trọng tôi, vậy thì chúng ta đi thôi!”

“Chủ nhà Hứa Gia, xin dừng lại một chút.” Người hầu gọi lại Hứa Kinh Phong.

“Còn chuyện gì nữa?” Khuôn mặt Hứa Kinh Phong lúc này trông thật khó chịu; may mà ông ấy không nổi giận ngay tại chỗ.

Người hầu ngước mặt lên, nhìn Hứa Kinh Phong qua khóe mắt và nói: “Xin phép tôi nói thêm một câu. Sau khi chủ nhà Hứa Gia trở về, vẫn nên tiếp tục gửi quà đó. Mặc dù chủ nhân tôi cũng sẽ không gặp ông, nhưng nếu không gửi, có thể sẽ khiến chủ nhân bận tâm.”

Hứa Kinh Phong tức giận đến mức cười ha hả và nói: “Ý anh là đang đe dọa tôi à?”

Người hầu giơ ngón tay cái lên: “Đúng vậy, chủ nhà Hứa Gia thật thông minh!”

Khuôn mặt Hứa Kinh Phong đen như mực, nhìn quanh thấy các binh sĩ đang theo dõi mình, ông nuốt ngược lại cơn giận và trở về nhà Hứa Gia, đập mạnh cửa và đóng nó lại.

Lúc này, bên ngoài thị trấn vang lên tiếng móng ngựa vang dội

Viên Thanh Ngôn bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Hàng chục nghìn người đó đã bị bán đi khắp các vùng biên giới ư?”

Người lính tuần tra trả lời: “Đúng vậy. Chúng tôi đã kiểm tra những dấu vết còn lại trên mặt đất, ít nhất cũng phải có ba đến năm mươi nghìn người.”

Ánh mắt Viên Thanh Ngôn lộ ra vẻ hung ác, ông tự nhủ: “Dám chơi trò này với ta à… Tốt lắm! Gọi người đây!”

Thư ký bước vào và đợi lệnh của ông.

Viên Thanh Ngôn nói: “Gửi ngựa nhanh đến ba huyện An Biên, Kiều Hòa và Vệ Ninh, yêu cầu họ thu gom hết lương thực trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh các thị trấn, buộc dân chúng sống ở vùng nông thôn phải chuyển đến thị trấn, đồng thời thiết lập các chốt kiểm soát trên các tuyến giao thông quan trọng, không được cho phép một hạt lương thực nào được đưa vào phía tây!”

“Hãy gửi thư cho ông Trần và ông Duyệt, tôi cần tiếp viện, ít nhất là hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ. Khi có ba mươi nghìn quân đội trong tay, tôi sẽ có thể chặn đứng hoàn toàn các tuyến đường phía nam và phía đông của khu vực biên giới!”

Thư ký viết rất nhanh, sau một lúc đã hoàn thành vàng bản công văn, đưa cho Viên Thanh Ngôn. Ông chỉ nhìn qua rồi nói: “Được, cứ gửi như vậy.”

Sau đó, Viên Thanh Ngôn triệu tập một số tướng lĩnh và phó tướng đến, ra lệnh cho họ xây dựng các pháo đài trên các tuyến giao thông quan trọng từ nam lên bắc, chặn đứng hoàn toàn giao thông giữa hai miền, đồng thời cử nhiều lính tuần tra đi khắp vùng núi rừng để tìm ra những người ẩn náu ở các làng xa xôi, thu giữ hết lương thực của họ, rồi buộc họ phải chuyển đến khu vực biên giới.

Một phó tướng hỏi: “Nguyên Đại Nhân, ý định của ngài là gì ạ?”

Viên Thanh Ngôn trả lời: “Khu vực biên giới không thích dân chúng sao? Vậy thì ta sẽ gửi thêm cho họ nhiều hơn nữa! Ta đã chặn đứng tất cả các tuyến đường vận chuyển lương thực rồi, xem họ sẽ dùng cái gì để nuôi sống hàng trăm nghìn người này!”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, đều cảm thấy hành động này có phần không hợp lý. Nhưng nghĩ đến danh tiếng của Nguyên Đại Nhân trong quá khứ, họ không dám phản đối.

Bên trong khu vực biên giới, Vệ Uyên đang đọc kỹ một trang giấy ngọc. Trên trang giấy đó có đầy đủ thông tin về Viên Thanh Ngôn, rất chi tiết.

Viên Thanh Ngôn xuất thân từ một gia đình bình thường, khi mới tám tuổi đã vượt qua kỳ thi chung của các môn phái tiên, sau đó nhập môn tu luyện tại một nơi được coi là “phú địa” cấp ba. Ở tuổi hai mươi, ông đã đạt được căn cứ đạo đức, ở tuổi ba mươi bảy, ông thi đỗ khoa cử và tiếp tục tu luyện tại Đ

Anh ta luôn được biết đến với tính cách dám nói thẳng thắn, không ngần ngại trong lời nói; đồng thời, vì có phẩm chất đức hạnh và sự trong sáng trong hành vi cá nhân, nên không ai trong triều đình có thể tìm ra điểm yếu nào của anh ta. Chính vì vậy, mọi người đều cảm thấy rất phiền lòng khi phải đối mặt với “con chó điên” này.

Trong tài liệu này, không hề có những từ ngữ như “ghét bỏ cái ác”, “trung thực và công bằng”. Các tài liệu thông tin về các gia tộc quý tộc luôn được soạn thảo một cách rất cẩn trọng, gần giống như các cuốn sử sách. Việc không sử dụng những từ ngữ đó cho thấy, theo quan điểm của người soạn thảo tài liệu này, Viên Thanh Ngôn không phải là người như vậy.

Sau khi đọc xong tài liệu, Vệ Uyên đặt tờ giấy ngọc sang một bên. Việc Vua Tấn đưa “con chó điên” này đến trước mặt Vệ Uyên đã phản ánh rõ ý định của họ. Tuy nhiên, bây giờ Vệ Uyên đã bắt đầu hành động, và việc tiếp theo sẽ phụ thuộc vào cách anh ta ứng phó.

Hiện nay, quận Ninh Tây có khoảng hơn hai trăm nghìn người; Vệ Uyên ước lượng số người này nằm trong khoảng từ hai trăm hai mươi nghìn đến hai trăm năm mươi nghìn người. Bây giờ, Vệ Uyên đã kiểm soát được mười bốn nghìn người, vì vậy Viên Thanh Ngôn tạm thời chỉ có thể coi mình là một quan chức quận không có dân chúng để quản lý.

Vệ Uyên ra lệnh cho người hầu đi tìm Tiêu Dư; sau một lúc, Tiêu Dư xuất hiện trước mặt Vệ Uyên.

Lúc này, đôi mắt Tiêu Dư có vẻ đỏ hoe, đầy quầng thâm; một tu sĩ có nền tảng cao như vậy lại trông giống như người đã vài ngày không ngủ đủ. Nhưng vì anh ta có vẻ ngoài rất đẹp, nên dù trong tình trạng như vậy, anh ta vẫn khiến người ta cảm thấy thương hại.

Ngay khi nhìn thấy Vệ Uyên, Tiêu Dư liền nói một cách không kiên nhẫn: “Nói nhanh đi, có gì cũng cứ nói ra! Tôi đang bận lắm đây!”

Vệ Uyên nở nụ cười chân thành và ấm áp, vỗ vai Tiêu Dư và nói: “Đệ thật sự quá vất vả rồi!”

Tiêu Dư đẩy tay Vệ Uyên ra và nói không kiên nhẫn: “Cút tay của anh đi, đừng sờ mó gì cả! Anh cũng biết tôi vất vả mà?”

“Làm sao tôi có thể không biết?” Vệ Uyên tỏ vẻ oán giận.

Tiêu Dư nói: “Tôi vừa mới giúp Yên An trở nên ổn định một chút, thì anh lại đưa thêm hai thành phố cho tôi! Tôi nợ anh rồi đấy!”

Vệ Uyên cười xin lỗi: “Chuyện này người khác thì không thể làm được đâu! Những kẻ đó… tôi không nói nhiều, họ toàn là những người chỉ biết nói suông. Những việc này, tôi hoàn toàn không thể giao cho họ; chỉ cần không cẩn thận một chút là sẽ gây ra rắc rối lớn.”

Vệ Uyên vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Đúng rồi! Nhưng tôi thực sự không có ai để sử dụng cả… Bởi vì bây giờ chúng ta đã có thêm tám mươi ngàn người nữa mà. Sao này, khi rảnh rỗi, em có thể đi thăm ba thành phố đó xem họ làm gì chưa ổn, rồi chỉ bảo họ một chút được không?”

Tiêu Ngư suy nghĩ một lát rồi miễn cưỡng gật đầu.

Vệ Uyên thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Lương thực đã được vận chuyển đến chưa? Số lượng có đủ không?”

“Ông đang nói đến lô hàng từ phía đông à?” Tiêu Ngư lắc đầu và nói: “Người của chúng ta đã mua hết số lương thực dự trữ trong tất cả các đoàn thương buôn ở hướng đó, nhưng cũng chỉ mua được một triệu một trăm vạn cân thôi… Chỉ đủ dùng trong bảy tám ngày thôi. Tôi đang muốn nói chuyện với ông về việc này… Lương thực trong kho cũng không còn nhiều nữa, chúng ta chỉ có thể duy trì tình hình trong vòng mười ngày thôi… Cần phải tìm cách giải quyết gấp.”

“Không sao đâu… Tôi đã bảo Hứa Kinh Phong sắp xếp hai đoàn thương buôn lớn đi mua lương thực ở phía trong biên giới… Bây giờ họ chắc hẳn đã đến Hàm Dương Quan rồi, và ba ngày sau sẽ trở lại. Khi hai đoàn thương buôn này về, chúng ta sẽ có thể duy trì tình hình thêm ít nhất một tháng nữa.”

Mặt Tiêu Ngư trở nên sáng sủa hơn và nói: “Khi các đoàn thương buôn về, hãy báo cho tôi biết nhé… Tôi cần xem loại lương thực đó là gì, chất lượng ra sao, rồi mới có thể quyết định cách phân phát chúng.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Lúc này, Tiêu Ngư có rất nhiều việc phải lo, nên cô ấy không ở lại lâu, và rời khỏi đó ngay. Nhưng sau khi đi được một đoạn, cô ấy mới nhớ ra rằng Vệ Uyên dường như chưa quản lý bất kỳ thành phố nào cả!

Sau khi Tiêu Ngư đi rồi, Vệ Uyên tiếp tục suy nghĩ về bản đồ… Lúc này, một người hầu bước vào và đưa cho ông một bức thư, nói: “Thưa Chủ nhân, đây là thư bí mật từ gia tộc Hứa ở Tây Ninh.”

Vệ Uyên nhận lấy bức thư, mở ra đọc… Khuôn mặt ông dần trở nên nghiêm túc hơn.