Đô Thành của nhà Tây Tấn, lúc này đã gần vào cuối thu, gió lạnh thổi rít, hầu hết mọi người trên đường đều có vẻ buồn bã và vội vã đi lại.

Vệ Uyên đang đi trên con đường dẫn đến cổng cung điện; những quan chức gặp trên đường đều vội vàng tiến lên chào hỏi. Ngay cả những viên chức cấp hai, cấp ba ngồi trong kiệu cũng nhanh chóng dừng kiệu để chào hỏi ông. Chỉ từ cách các quan chức này đối xử với ông, đã có thể thấy rằng địa vị của Vệ Uyên hiện tại đã không thể so sánh được với những năm trước.

Ngày xưa, khi Vệ Uyên mới được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ, mặc dù cũng mang chức vụ cấp hai, nhưng bất kỳ quan chức cấp hai nào cũng coi thường ông. Nhưng bây giờ, những quan chức cấp hai có quyền lực thực sự đều cố gắng tỏ ra khiêm tốn hơn ông; còn những quan chức cấp hai không có quyền lực thì còn không dám nhìn thẳng vào mặt ông nữa. Nếu không phải vì Vệ Uyên cao lớn, những quan chức này chắc chắn sẽ phải cúi đầu thật sâu.

Lúc này đã gần hoàng hôn; buổi họp lớn của triều đình đã kết thúc trước trưa, và buổi chiều thường được dùng để xử lý những vấn đề quan trọng tại Phòng Công vụ Chính trị. Lúc này, có lẽ cuộc họp tại Phòng Công vụ Chính trị vừa mới kết thúc, và Vệ Uyên đã nhìn thấy một số người đang làm việc ở đó. Tuy nhiên, ông không thấy Tả Tướng cũng không thấy Hữu Tướng.

Vệ Uyên biết rõ rằng, con đường duy nhất dẫn vào cung điện chính là con đường mà hai vị đại thần này phải đi qua. Có lẽ họ đã biết tin ông đến kinh thành và cố tình tránh gặp ông.

Vệ Uyên đã dự đoán trước rằng, với tư cách là hai vị quan chức quyền lực nhất triều đình và đều thuộc phe “Thanh Lưu”, Tả Tướng và Hữu Tướng chắc chắn sẽ không ưa chuộng một người như ông – người xuất thân từ gia đình ngoại thích và có mối quan hệ thân thiện với phe eunuch. Nhưng vì Vệ Uyên đã trở nên quá mạnh mẽ, họ không thể làm gì được ông, nên đơn giản là tránh gặp ông để không phải phiền lòng.

Sau khi vào cung điện, Lưu Toàn Công đã đón ông và nói: “Thật không may, khi ngài Vệ đột nhiên đến đây, chúng tôi không kịp chuẩn bị gì cả, nên không thể đón ngài một cách chu đáo. Hoàng đế hôm nay đang ở trong phòng đọc sách, chúng tôi sẽ dẫn ngài đến ngay đó.”

“Cảm ơn Lưu công.” Vệ Uyên đưa cho ông ta một túi vải nhỏ.

Lưu Toàn Công cảm nhận thấy bên trong túi vải có những vật nặng và nóng bỏng, liền hỏi: “Đây là vật quý gì vậy?”

Vệ Uyên cười và nói: “Đây là Ngọc Nhiệt Đất Tâm – loại vật liệu mà các vị tiên sử dụng. N

Trong suốt chặng đường đi, Vệ Uyên dường như vô tình hỏi: “Những ngày gần đây, Đại Vương ít khi đến Chùa Thiền Kim Cang hơn trước, phải không?”

“Gần đây, Nước Triệu xâm lược, công việc triều chính rất bận rộn; Đại Vương cũng không thể hàng ngày ra ngoài thành được.”

Vệ Uyên gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, mà cùng Lưu Toàn Công vào Phòng Đọc Cung. Bên trong phòng có một chiếc ghế, và Vua Anh cũng đang ngồi ở đó.

Vệ Uyên chào hỏi Vua Anh, và Vua Anh nói: “Sau khi nhận được tin tức từ anh, ta đã quyết định phải trở về Đô Thành để gặp anh. Ta nghĩ rằng vấn đề này cần phải được thảo luận cùng với anh, nên mới triệu hồi anh về đây. Hãy bắt đầu nói trước đi.”

Vệ Uyên liền nói: “Nước Triệu có âm mưu xấu xa, chắc chắn sẽ không dừng lại ở việc chiếm đoạt một khoảng đất rộng lớn như vậy. Biện pháp căn bản là làm cho đất nước giàu mạnh, chỉ cần Đại Jin có một đội quân bất khả chiến bại, kẻ thù sẽ không tìm được kẽ hở nào để tấn công.”

Vua Anh nói: “Chúng ta đang ở đây, không có ai khác; những lời không cần thiết thì không cần phải nói nữa. Ta thậm chí còn không thu được đủ thuế, làm sao có thể làm cho đất nước giàu mạnh được?”

Vệ Uyên tự tin trả lời: “Đại Jin có những vùng đất màu mỡ rộng lớn, dân số đông đúc, trong số chín quốc gia, chúng ta chắc chắn nằm trong top ba. Vấn đề là tiền của đó đang nằm trong tay các gia tộc lớn hay trong túi người dân? Hiện nay, kho bạc quốc gia trống rỗng, đời sống của người dân khổ cực, bởi vì hầu hết tiền của đều đã rơi vào tay các gia tộc ấy. Họ ăn uống xa hoa mà không đóng thuế; nếu Đại Vương chỉ thu thuế từ người dân nghèo khó, thì có thể thu được bao nhiêu bạc đây? Hơn nữa, phần lớn người dân nghèo khó đều thuộc về các gia tộc ấy; thuế của họ được các gia tộc thu, chứ không phải triều đình.”

Vua Anh nói: “Mọi người đều hiểu lý lẽ đó, nhưng làm thế nào để giải quyết vấn đề này? Các gia tộc lớn ở địa phương, các quan chức ở các quận huyện, hầu hết đều có mối liên hệ mật thiết với các gia tộc ấy. Các quan lại cao cấp trong triều đình cũng đều là một thể thống. Nếu muốn thu thuế từ các gia tộc ấy, thì e rằng phải loại bỏ tất cả các quan viên văn võ trong triều đình trước, sau đó mới có thể thực hiện những biện pháp mới được.”

Vua Anh bình tĩnh trả lời: “Việc loại bỏ họ là vô ích. Hôm nay ta loại bỏ một người quan trọng, ngày mai trong bát của ta có thể sẽ có người đầu độc ta. Trước đây, ta đã cố gắng loại bỏ những người thuộc phe “Thanh Lưu”, nhưng

Vua của nước Tấn lại không hề quan tâm đến điều đó, và nói rằng: “Dù ngai vàng vẫn thuộc về họ Lữ, nhưng người ngồi trên ngai ấy chưa chắc đã phải là ta. Khi đó, ngay cả một đứa trẻ ba tuổi cũng có thể được đặt lên ngai vàng.”

Khi cuộc thảo luận đạt đến đây, Vệ Uyên bắt đầu nói vào vấn đề chính: “Thần xin sẵn lòng gánh vác một phần gánh nặng cho bệ hạ! Thần có thể cung cấp cho nước Tấn toàn bộ trang thiết bị của Quân đội Thanh Minh; bệ hạ chỉ cần trao cho thần quyền thu thuế và khai thác mỏ ở một số quận là được. Những khoản thuế mà bệ hạ e ngại phải thu, thần sẽ thu thay. Mỗi khi nhận được một quận, thần sẽ hiến tặng cho nước Tấn một trăm nghìn bộ giáp và vũ khí!”

Vua Tấn rõ ràng có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông vẫn chưa nói gì; trong khi đó, Vương Anh đã tỏ ra rất hứng thú và hỏi: “Trong số những vũ khí đó, có bao nhiêu cây kiếm bay?”

“Loại vũ khí này được sản xuất theo tiêu chuẩn của Quân đội Thanh Minh hiện tại; vì cây kiếm bay chỉ phù hợp với các tu sĩ có nền tảng đạo gia, nên số lượng của chúng có thể sẽ không đủ cho các đơn vị quân đội ở biên giới phía Bắc. Nếu Vương Anh có nhu cầu khác, thần sẽ bổ sung thêm.”

Vệ Uyên nói một cách khiêm tốn, nhưng Vương Anh đã hiểu rõ rằng, trong Quân đội Thanh Minh, số lượng tu sĩ có nền tảng đạo gia hiện nay có lẽ đã vượt qua con số năm nghìn, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Số lượng tu sĩ này trong quân đội chắc chắn cao hơn nhiều so với các đơn vị biên giới, và còn mạnh mẽ hơn cả những kẻ thừa hưởng quyền lực từ thời cha ông họ.

Vương Anh lại hỏi tiếp: “Còn súng đạn thì sao? Loại thế hệ đầu tiên hay thế hệ thứ hai?”

“Quân đội Thanh Minh đã không còn sản xuất loại súng đạn thế hệ đầu tiên nữa; tất cả đều là thế hệ thứ hai.”

Súng đạn thế hệ thứ hai được chế tạo từ các nguyên liệu như cát sét và than củi linh mộc; sau nhiều trận chiến lớn, sức mạnh của những loại vũ khí này đã vượt xa so với phiên bản do nước Tấn tự sản xuất. Điều này không phải là bí mật gì; các quan lại lớn đều biết rằng Quân đội Thanh Minh có công thức sản xuất súng đạn bí mật, chỉ là họ vẫn chưa thể giải mã được nó mà thôi.

Nghe đến đây, Vương Anh đã đỏ mặt lên và đứng dậy ngay lập tức, nói: “Bệ hạ, hãy đồng ý với yêu cầu của ông ta đi!”

Vua Tấn vẫn còn do dự; Vương Anh lại nói tiếp: “Bệ hạ, cái gì mới thực sự là nền tảng của một quốc gia? Không phải là bạc tiên hay vũ khí, mà chính là những binh sĩ tinh nhuệ ở biên giới

Trong tám quận thuộc khu vực Ninh Tây, có ba quận là những khu vực trọng yếu của gia tộc Hứa Gia; còn gia tộc Lư ở Gan Châu cũng kiểm soát ba quận trọng yếu. Những quận này nếu rơi vào tay Vệ Uyên thì ông ta cũng không muốn giữ; việc chiếm lấy chúng đồng nghĩa với việc đối đầu với các vị tiên và tất cả các gia tộc lớn khác.

Tuy nhiên, ngoại trừ những khu vực trọng yếu này, các gia tộc khác coi chúng không quá quan trọng. Ngay cả khi đã kiểm soát chúng trong thời gian dài, khi cần thiết, họ vẫn có thể trao đổi chúng. Giữa các gia tộc có một sự thỏa hiệp ngầm: chín quốc gia là xương cốt, còn các gia tộc là máu thịt; nếu một phần máu thịt phát triển quá nhanh, có thể khiến cả “thân xác” bị tổn hại.

Vì vậy, giữa các gia tộc có những quy tắc không thành văn, nhằm hạn chế số lượng các khu vực trọng yếu mà mỗi gia tộc được sở hữu. Điều mà Vệ Uyên mong muốn vẫn còn nhiều khoảng trống để điều chỉnh.

Vua Tấn ngừng bút giữa không trung, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta phong ngươi làm Thủ tướng quản lý công việc quân sự ở miền Nam, chịu trách nhiệm quản lý toàn bộ các vấn đề quân sự ở năm quận thuộc khu vực Tây Nam, và có quyền tuyển mộ vật tư quân sự tại chỗ.”

Sau đó, bút của vua Tấn rơi xuống, đánh dấu năm quận đó. Trong số năm quận này, có hai quận thuộc khu vực Ninh Tây, được coi là những lực lượng biên giới của gia tộc Hứa Gia; triều đình có thể thu được một ít tiền từ những quận này, nhưng không nhiều lắm. Hai quận lớn này mỗi năm cũng chỉ mang lại khoảng ba đến bốn trăm nghìn lượng bạc cho triều đình.

“Thần có thể sẽ phải giết một số người,” Vệ Uyên nói.

Vua Tấn nhìn ông ta một cái rồi nói: “Phải chăng ngươi muốn giết họ một cách công khai?”

Vệ Uyên đáp: “Thần hiểu rồi; chỉ là có thể sẽ có kẻ xấu báo cáo sai sự thật vào lúc đó.”

Vua Tấn cười: “Các bản kiến nghị chỉ trích ngươi đã không thiếu rồi đấy… Nhìn kìa, trên kệ kia đầy rẫy chúng!”

Nhưng Vua Anh lại vỗ vai Vệ Uyên và nói: “Ngươi phải cẩn thận, đừng hành động theo cảm xúc. Những kẻ được gọi là “những người trong sáng” kia, thực ra không hề có giới hạn trong hành động của họ. Nếu ngươi xâm phạm đến lợi ích của họ, họ chắc chắn sẽ sử dụng những thủ đoạn tàn nhẫn.”

“Cảm ơn Vua Anh đã chỉ bảo,” Vệ Uyên cúi đầu chân thành. Ông ta thực sự rất ngưỡng mộ Vua Anh.

“Vật tư quân sự sẽ được giao vào lúc nào?” Vua Tấn hỏi.

“Ngay bây giờ sẽ có năm mươi nghìn bộ được giao tại H

Người ta nói rằng Đại vương định phong Vệ Uyên làm quan chỉ huy quân sự khu vực phía Nam, chịu trách nhiệm tổng chỉ huy các lực lượng quân sự ở năm quận, và có quyền hành động trước khi báo cáo lên trên.”

Sắc mặt của Tả Tướng lập tức trở nên u ám. Tả Tướng từ tốn nói: “Hành động này của Đại vương thật sự là xâm phạm vào quyền lợi của người khác.”

Phải, theo luật tục cổ xưa, hàng nghìn năm qua vẫn luôn như vậy. Việc thay đổi luật tục cổ xưa chính là đi ngược lại truyền thống, e rằng… đó là dấu hiệu của sự diệt vong của đất nước.”

Tả Tướng bình tĩnh đáp: “Đất nước sẽ không diệt vong đâu.”

Phải, đúng vậy.

Tả Tướng từ từ đứng dậy và nói: “Chúng ta đi thôi, bây giờ ra khỏi cung điện thì sẽ không ai gặp chúng ta đâu.”

Phải lẩm bẩm một tiếng, rồi nói: “Một người trẻ tuổi đột nhiên trở nên nổi tiếng, e rằng không phải là điều tốt đâu.”

Vào lúc nửa đêm, Vệ Uyên mới rời khỏi cung điện Xuân Hoa. Cơ thể ông mệt mỏi, nhưng tâm trí lại rất minh bạch; tất cả những suy nghĩ của ông đều xoay quanh những vấn đề quan trọng của đất nước và quân sự.

Khi kiểm tra lại quyền lực mình đang nắm giữ, Vệ Uyên nhận ra rằng ngoài việc tổng chỉ huy quân sự ở năm quận phía Tây Nam, ông còn có quyền thu thuế, quyền khai thác mỏ, được phép thiết lập các trạm kiểm soát để thu thuế từ những người qua lại ở biên giới, có quyền hành động trước khi báo cáo lên trên đối với các quan chức cấp bảy phẩm trở xuống, và cũng có quyền bổ nhiệm hoặc sa thải họ. Nói cách khác, trong một huyện, ngoại trừ huyện lệnh, tất cả các quan chức khác, dù cấp bậc cao hay thấp, Vệ Uyên đều có quyền can thiệp.

Lúc này, tư duy của Vệ Uyên cực kỳ rõ ràng; ông đi vài bước lại nhớ ra một sai sót nào đó và lập tức khắc phục nó. Sau đó, ông lại nghĩ đến một việc quan trọng khác, nhưng lúc này đã quá muộn, Chúa tước Triệu chắc hẳn đã đi ngủ rồi. Vệ Uyên quyết định sẽ đến gặp ông ấy vào tối mai, chủ yếu để thảo luận về việc điều động quân đội cấm vệ ở kinh thành xuống phía Nam.

Đô Thành có tổng cộng bốn doanh trại quân đội cấm vệ, mỗi doanh trại có ba vạn binh sĩ. Vệ Uyên cho rằng tốt nhất là có thể điều động ba doanh trại, nếu không thì ít nhất cũng một doanh trại cũng được.

Trong số các binh sĩ cấm vệ, đa số đều là những kẻ chỉ biết ăn không làm, không có khả năng chiến đấu thực sự. Bằng cách nắm giữ những người này trong tay, Vệ Uyên có thể kiểm soát được những điểm yếu của họ.

Vệ Uy