Trong quán trà có khá đông người, phần lớn là thành viên của các đoàn thương nhân nhỏ. Một số bàn đã chật kín tới bảy tám người, nhưng không ai muốn ngồi cùng bàn với vị sư này.

Trong đoàn thương nhân, một người đàn ông lớn tuổi, mái râu dày đặc, liên tục nhìn chằm chằm vào vị sư. Anh ta không hài lòng chút nào và bỗng nhiên vung tay lên, la lớn: “Kẻ đầu trọc đó, ăn xong đi cho nhanh, Tây Tấn không chào đón ngươi đâu!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một người già đã kéo anh ta lại và đẩy anh ta ngồi xuống ghế. Sau đó, người già đó cười hiền và nói vài lời xin lỗi với vị sư. Vị sư chỉ mỉm cười và đáp lại: “Tôi chỉ là một người tu hành bình thường, mới đến Tây Tấn hôm nay, đây chỉ là một tai nạn không đáng có… Không thể trách người tốt này được.” Sau đó, ông tiếp tục ăn những chiếc bánh cứng mà mình mang theo, uống từ từ ly trà thô sơ đó.

Tại một bàn khác, người già nói nhỏ với người đàn ông lớn tuổi: “Đồ ngốc này, những vị sư này có rất nhiều mưu mẹo đấy… Ngươi sẽ gặp rắc rối lớn đấy! Ngươi có tài năng gì đâu, đừng tự rước họa vào thân!”

“Nhưng Quý Vương đã ra lệnh rõ ràng rồi…”

Người già trợn mắt và nói: “Quý Vương đang đối đầu với Đất Thanh Tịnh… Đó là cuộc chiến giữa các vị thần tiên, liên quan gì đến ngươi chứ? Ngươi có tầm quan trọng gì mà phải can thiệp vào chuyện đó?” Người đàn ông lớn tuổi cảm thấy không cam lòng, nhưng cũng chỉ biết cố gắng uống rượu để quên đi chuyện đó.

Chính lúc đó, ở cuối con đường quan lộ, lại xuất hiện một người khác – người này mặc áo vải thô sơ và đầu trọc. Anh ta bước đi chậm rãi, đến ngay dưới quán trà và ngồi đối diện với vị sư kia.

Thấy cảnh tượng đó, người đàn ông lớn tuổi liền thu mình lại và im lặng. Vị sư đến trước cau mày và hỏi: “Huynh đệ Liao Fan, sao lại rơi vào tình cảnh này? Áo cà sa của huynh đâu, bát vàng tím đâu, cây gậy chống ma đâu?”

Người đầu trọc đáp với nụ cười buồn bã: “Đừng nói nữa… Khi tôi đi công việc ở Thanh Minh, khi rời đi thì bị chặn lại ở trạm kiểm soát. Họ hỏi tôi rất kỹ về những việc tôi đã làm. Là người tu hành, tôi không thể nói dối, nên tôi đã trả lời sự thật. Ai ngờ họ nói rằng, theo quy định mới, những việc tôi làm đều phải nộp thuế.”

“Tôi đâu có tiền để nộp thuế chứ? Cuối cùng, tất cả đồ đạc và Pháp Bảo của tôi đều bị tịch thu để trả thuế… Thậm chí cả bộ áo cà sa dự phòng cũng bị lấy đi. May mắn thay, họ vẫn cho tôi một bộ áo vải thô… Nếu

Lão Nhân trên lưng lừa đi đến cuối con đường quan lộ ở bốn huyện phía Bắc, còn một thiếu niên dẫn dắt con vật đó. Hai người và con lừa – những con người bình thường có thể thấy khắp nơi trên đời này – đã đi qua tất cả các nơi trong bốn huyện phía Bắc trong vòng mười ngày, rồi cuối cùng dừng chân lại tại một làng nhỏ.

Trong làng, có rất nhiều người ngồi xếp hàng để lắng nghe các vị Pháp sư giảng kinh. Trong một làng nhỏ như thế này, lại có đến bốn vị Pháp sư đang cùng lúc giảng kinh. Lúc này là cuối mùa xuân, đầu mùa hè – thời điểm quan trọng nhất cho việc canh tác ở miền Bắc – nhưng trên những cánh đồng bên ngoài làng, hiếm khi thấy bóng dáng của ai đang làm việc; hầu hết mọi người đều ở trong làng để nghe kinh.

Bên cạnh nơi tổ chức buổi giảng kinh, có vài cái nồi lớn được đặt lên, bên trong đang luộc đầy cháo. Sau khi buổi giảng kinh kết thúc, những người tin đạo sẽ cùng nhau ăn cháo. Khi lão nhân và thiếu niên bước vào làng, ngay lập tức có người nhiệt tình tiếp đón họ, mời họ cùng nghe kinh và sau đó ăn cháo.

Thiếu niên có tính cách linh hoạt; trước tiên, cậu ta chạy đến gần những cái nồi lớn để nhìn xem, sau đó mới ngồi xuống bên cạnh lão nhân để lắng nghe giảng kinh. Nhưng ở nơi không ai biết, hai ý nghĩ đã lặng lẽ trao đổi với nhau:

“Cháo quá loãng, và chỉ có vào lúc giảng kinh mới được ăn hai bữa; ngày thường chỉ có một bữa thôi. Người dân trong làng này cũng chỉ ăn ba bữa mỗi ngày. Còn những quan chức, binh lính đóng quân ở đây, cùng tất cả các viên chức thuộc sự quản lý của Thanh Minh, họ đều có thịt và gạo mì đủ ăn mỗi bữa. Lương thực của một người họ đủ cho bảy hay tám người trong làng này.”

“Thật là đáng ghét! Quan chức ăn no nê thịt rượu, còn người dân thì không có cháo để uống!”

Thế giới này thật sự là bóng tối tột độ!

Nhưng thầy ơi, nếu tiếp tục như vậy, việc dùng những người này để tiêu hao lương thực của Thanh Minh e rằng sẽ không thành công đâu. Kẻ đó, Vệ Uyên, quá lạnh lùng và độc ác, chẳng quan tâm đến sinh mạng của người dân, chỉ phát cho họ một ít lương thực để họ khỏi chết đói mà thôi. Đối với Thanh Minh mà nói, điều này chẳng hề được coi là gánh nặng gì cả.

...Nếu vậy thì cũng không cần phải lo về kế hoạch trước đây nữa. Hãy tìm một số người tin tưởng ở đây, dùng họ làm nền tảng để xây dựng đất Phật Tịnh Thổ của thầy đi. Phật cứu những người có duyên, việc của Phật mới là quan trọng nhất. Chỉ khi có Phật thì mới có duyên phận; vì vậy, việc xây dựng đất Tịnh Thổ này và chứng đạt một vị trí cao mới quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Trước khi xuất phát, tôi đã hỏi ý kiến của các Bồ Tát khác, và hầu hết đều đồng ý, chỉ có Khổng Quế Đa La là phản đối. Nhưng lời nói của ông ta không thể được coi là quan trọng.

“Cảm ơn thầy!”

“Hãy tiến hành nghi lễ đi, tôi sẽ ngăn chặn mọi quan hệ nhân quả, để chuyện này không ai biết đến.”

Chốc lát sau, một bức màn vô hình từ từ được kéo lên, ngăn cách toàn bộ bốn quận phía bắc với thế giới bên ngoài. Trong mắt mọi người, nơi này không hề khác biệt so với bình thường; nếu có điểm khác biệt, thì đó là mọi người đều sống trong sự thanh bình, sẵn lòng chấp nhận cuộc sống nghèo khó. Có người ngủ dưới gốc thông, có người lang thang trong rừng núi, có người vui mừng ca ngợi cuộc sống của mình, tất cả đều tìm thấy niềm tự do trong biển khổ.

Trên bầu trời, hai bóng dáng vàng lớn hiện ra; một trong số đó toát lên vẻ cổ xưa, còn bóng dáng kia thì còn hơi mơ hồ, rõ ràng vẫn chưa hoàn thiện. Dưới hai bóng dáng vàng đó, có vô số linh hồn đang bay lượn; thỉnh thoảng, những tia sáng vàng rơi xuống, đưa một số linh hồn đó đi. Những linh hồn còn lại đều vui mừng, vì có người bên cạnh họ đã đạt được quả vị cao.

Tia sáng vàng lên xuống liên tục, nhưng chỉ có một số ít linh hồn được đưa đi; đại đa số vẫn ở nguyên chỗ.

Khi số lượng linh hồn được đưa đi tăng lên, bóng dáng vàng mới đó càng trở nên mơ hồ hơn. Nó nói: “Thầy ơi, đệ tử e rằng mình đã đạt đến giới hạn rồi.”

“Cậu hãy trở về Tịnh Thổ trước, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây để đảm bảo trong bảy ngày tới sẽ không ai để ý đến chuyện này. Sau đó, tôi sẽ tiến hành một bước nữa để khiến kẻ đó, Vệ Uyên, phải tan n