Trong Đại điện Bàn chính trị, các quan văn võ đều đã xếp hàng ngay ngắn, chờ đợi Hoàng tử Jin bước lên triều. Là một vị tướng cấp hai, Vệ Uyên đứng trong hàng các quân nhân, vị trí của ông chỉ sau Thủ tướng phải, Bộ trưởng Quốc phòng, cùng với hai vị tướng kỳ cựu khác là Hứa Đồng Thọ và Lữ Văn Bạch.

Trong số tất cả các quan văn võ tại triều đình này, không thiếu những người có vẻ ngoài trẻ trung, nhưng thực ra chỉ có duy nhất Vệ Uyên mới dưới 40 tuổi; những người dưới 50 tuổi thì chỉ có hai ba người mà thôi, trong khi có tới tám hay chín người đã trên 100 tuổi. Chính vì vậy, rất nhiều quan lại đứng sau Vệ Uyên đều liếc nhìn ông một cách lén lút… Lý do chủ yếu là vì ông quá trẻ so với những người khác.

“Thánh Vương đã đến!” Khi giọng nói quen thuộc của Lưu Toàn Công vang lên, Hoàng tử Jin bước vào đại điện và ngồi xuống ngai vàng.

Sáng hôm nay, không có việc gì quan trọng được thảo luận trong buổi triều đình này; tất cả chỉ là những vấn đề chính trị thường nhật mà thôi.

Sau đó, Vua Jin đã an ủi ba vị tướng lĩnh được cử đến kinh thành để báo cáo công việc, rồi nói: “Thần tử Vệ Uyên!”

Vệ Uyên bước ra phía trước, và mọi quan lại đều biết rằng phần quan trọng nhất của buổi họp sắp bắt đầu.

“Ngày hôm qua, thần tử Vệ Uyên đã đánh bại Ngô Tộc một cách xuất sắc; gần đây, ngài lại liên tiếp đẩy lùi các cuộc tấn công của họ. Ngô Tộc đã điều động rất nhiều ‘U linh’ tham gia chiến đấu, nhưng vẫn phải rút lui trong thất bại. Những thành tích như vậy thực sự làm tăng cao tinh thần của toàn dân Đại Jin chúng ta!”

Các quan lại trong điện đều có vẻ ngạc nhiên. Việc đẩy lùi Ngô Tộc không phải là điều lạ, nhưng từ lời nói của Vua Jin, có vẻ như Ngô Tộc không chỉ sử dụng một số ‘U linh’, mà còn nhiều hơn nữa? Điều này có nghĩa là Vệ Uyên cũng có sự hỗ trợ của nhiều vị thần thánh khác?

Những người thực sự am hiểu tình hình chiến đấu vào ngày hôm đó đều là những người có chức vụ cao cấp và quyền lực lớn; vì vậy, biểu cảm của họ lúc này thật sự rất đáng suy ngẫm.

Họ đều rất rõ rằng, trong trận chiến đó, phe Vệ Uyên đã có tới bảy vị chân nhân tham gia, và còn một người nữa đang trên đường đến. Sức mạnh như vậy, gần như sánh ngang với một nửa số gia tộc lớn rồi!

“Với thành tích chiến đấu như thế này, chắc chắn phải được khen thưởng! Bây giờ…”

Ngay khi lời của Vua Tấn vừa dứt, bỗng nhiên có tiếng vang lên từ bên ngoài đại điện: “Thánh Vương! Mừng thay! Các tin tốt lành từ tiền tuyến!”

Một số binh sĩ lính canh vội vàng chạy đến, dừng lại ngay trước cửa đại điện, sau đó các quan viên trong cung mang báo cáo chiến thắng đến trước mặt Vua Tấn. Đây là thông lệ chung của chín quốc gia Đại Thang: những người mang tin tức quan trọng này được phép chạy thoải mái trong cung điện, và không ai được phép cản trở họ cho đến khi họ đến trước mặt vua.

Vua Tấn nhận lấy báo cáo, đọc xong liền reo mừng hết sức: “Tuyệt vời quá!”

Tốt lắm! Quân đội mới của Vua Anh đã giành chiến thắng vang dội! Toàn quốc đều nên ăn mừng!

Tiếp theo, Lưu Toàn Công đọc toàn bộ nội dung bản tin chiến thắng. Nội dung chính là Vua Anh đã tổ chức huấn luyện quân đội mới tại biên giới phía Bắc, và trong trận ra quân đầu tiên, họ đã giành chiến thắng lớn: với 20.000 binh sĩ bộ binh đối đầu với 20.000 kỵ binh của người Liêu, kết quả là quân Liêu bị đánh bại thảm hại, 6.000 kẻ địch bị giết.

Về quy mô, trận này không được coi là trận chiến lớn, nhưng ý nghĩa của nó thật sự rất lớn. Với số lượng binh sĩ tương đương, việc sử dụng bộ binh để đối đầu với kỵ binh và vẫn giành được chiến thắng, thậm chí là chiến thắng áp đảo, là điều rất đáng ghi nhận. Vua Tấn càng vui mừng vì đội quân giành chiến thắng lại chính là quân đội mới được thành lập.

Vệ Uyên Tự hiểu rõ rằng quân đội mới này sử dụng súng hỏa, vì vậy việc họ đạt được thành tích như vậy không có gì đáng ngạc nhiên, và trong bản tin chiến thắng cũng không đề cập đến tổn thất của quân đội.

Ngay ngày hôm đó, Vệ Uyên đã từng biết đến việc các thanh niên của gia tộc Hứa Gia đã đánh bại hoàn toàn đội kỵ binh sắt của Núi Nhạc Tấn, khiến danh tiếng của họ lan truyền khắp thiên hạ.

Chỉ là lần đó, số quân của họ gấp ba mươi nghìn lần mười nghìn thôi.

Sau niềm vui, việc phong thưởng cho Vệ Uyên vẫn cần tiếp tục. Vua Tấn suy nghĩ một chút, và trong cung lập tức trở nên yên tĩnh.

Vệ Uyên hiểu ngay rằng chiến thắng lớn lao của vị tướng anh dũng ấy đã khiến Vua Tấn nhìn thấy hy vọng giải quyết tình hình ở miền bắc; phần thưởng thực sự dành cho mình có lẽ sẽ bị giảm bớt hoặc thậm chí bị hủy bỏ.

Sau một lúc suy nghĩ, Vua Tấn nói: “Người xưa từng nói: Khi một tướng chỉ huy quân đội, càng nhiều binh sĩ thì càng tốt. Ngày nay cũng vậy. Những người có năng lực mới xứng đáng được giao trách nhiệm lớn. Vệ Uyên, ngài còn trẻ tuổi nhưng đã có thành tích xuất sắc trong việc chỉ huy quân đội; ngay cả các danh tướng xưa cũng không khác gì vậy. Vì vậy, ta muốn sáp nhập quận Ninh Tây vào lãnh thổ của Đại tướng Định Tây. Các quan lại có ý kiến gì không?”

Khi những lời này được nói ra, một số quan lại tỏ ra ngạc nhiên.

Họ có nguồn thông tin tốt, nên tự nhiên đã biết về việc ban thưởng cho Vệ Uyên từ lâu rồi. Nhưng điều không ngờ là, vào đúng lúc này, tin tức về chiến thắng lớn của Vua Anh được gửi về, trong khi Vua Tấn vẫn giữ nguyên mức thưởng ban đầu. Phải chăng thái độ của Vua Tấn đối với Vệ Uyên đã thay đổi?

Vệ Uyên thực ra không phải là quan lại chính thức của triều đình Tấn; xét theo xuất thân của anh ta, cùng lắm chỉ có thể được coi là một kẻ cướp bị thuần phục. Mặc dù có sự hậu thuẫn từ cung Thái Chu, nhưng trong giai đoạn đầu, anh ta đã làm tổn thương đến Hứa Gia nghiêm trọng, vì vậy sự hỗ trợ đó hoàn toàn không thể bù đắp được những thiệt hại đó. Cuối cùng, ngay cả phe thủ đoạn cũng chẳng buồn kéo anh ta về phía mình; người đứng ra hỗ trợ anh ta lại là những người thân của hoàng gia, những người vốn không thể xuất hiện trước công chúng.

Không ngờ rằng, chưa đầy hai năm, Vệ Uyên đã phát triển đến mức này.

Rất nhiều quan lại trong triều đình vẫn chưa hiểu rõ tình hình thực tế của khu vực Thanh Minh, và không hề biết rằng huyện Ninh Tây thực tế đã bị biến thành một hình dạng cong.

Tuy nhiên, mặc dù Diện Thanh đã mở rộng đến hơn bốn trăm dặm, về diện tích thì Quận Ninh Tây vẫn lớn hơn nhiều. Sau khi sáp nhập Quận Ninh Tây vào, Diện Thanh có thể mở rộng đến một ngàn hai trăm dặm, và chỉ khi vượt qua phạm vi các quận khác thì mới tiếp cận được khu vực phía đông.

Vì Vua Tấn vẫn giữ nguyên quyết định ban thưởng ban đầu, các quan lại đều không hiểu ý định thực sự của ông, nên tất cả đều im lặng chấp nhận quyết định này.

Vua Tấn cũng cho phép Vệ Uyên thành lập tám trung đoàn quân sĩ, bổ nhiệm bốn tướng lĩnh cùng một vị tướng chỉ huy các trung đoàn này. Tuy nhiên, vị tướng chỉ huy này cần phải đến kinh đô để gặp Hoàng đế, và chỉ sau khi nhận được sự chấp thuận của Vua Tấn thì mới được phong chức. Một vị tướng ở cấp độ này, nếu không phải là một cao thủ Pháp Tượng, thì ít nhất cũng phải ở giai đoạn cuối của con đường tu luyện Đạo Giáo, và còn phải có triển vọng được thăng chức lên thành Pháp Tượng mới được. Sau khi buổi họp triều kết thúc…

Trên con đường trong cung, một quan văn bất ngờ tiến lại gần Vệ Uyên và nói nhẹ: “Thưa ngài Vệ, xin dừng chân một chút, Tả Tướng có điều muốn nói với ngài.”

Người quan văn này trông có vẻ tuổi trung niên; ánh mắt anh ta khi nhìn Vệ Uyên không thể giấu được sự khinh thường và kiêu ngạo. Vệ Uyên cũng biết rằng mình luôn không được các quan văn thuộc phe ôn hòa ưa chuộng, nên anh ta không để tâm và đứng đợi ở hành lang.

Tả Tướng bước đến một cách từ tốn, đi cùng Vệ Uyên về phía cổng cung. Đây là lần đầu tiên Vệ Uyên có cơ hội tiếp xúc gần gũi với người đàn ông quyền lực bậc nhất triều đình này.

Tả Tướng nói một cách từ tốn: “Thưa ngài Vệ, ngài còn trẻ mà đã đạt được nhiều thành tựu, nắm giữ binh lực hùng mạnh, và tốc độ tiến bộ của ngài thật sự khiến tôi kinh ngạc. Một người ở độ tuổi chưa đầy hai mươi mà đã đạt đến cấp bậc Pháp Tướng như vậy, thật là hiếm có ở bất kỳ quốc gia nào.”

“Xin ngài đừng khen ngợi quá mức, chỉ là may mắn mà thôi.”

Tả Tướng vuốt râu, nhìn lên bầu trời u ám và nói: “Ta đã mất tận bảy mươi năm mới có thể bước vào triều đình, và thêm ba mươi năm nữa mới đạt được vị trí ngày hôm nay. Nhưng sau vài năm làm việc, ta cảm thấy mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần; tu luyện của ta trong những năm này cũng chẳng hề tiến triển chút nào.”

Theo lẽ thường, lúc này Vệ Uyên lẽ ra phải nói vài lời nịnh hót, nhưng không hiểu sao, sau những gì xảy ra tối qua và sau khi nghe những lời này của Tả Tướng, Vệ Uyên lại cảm thấy chúng thật vô nghĩa.

Phải mất cả trăm năm chỉ để đứng vững hơn một chút trong triều đình ư?

Có vẻ như Tả Tướng không nhận ra suy nghĩ của Vệ Uyên, ông tiếp tục nói: “Con đường tương lai của ngài Vệ Uyên nên nằm ngoài triều đình. Trước khi đó, ngài chỉ cần không làm gì cả; mọi thứ sẽ tự nhiên đi theo hướng có lợi cho ngài.”

Khi đã gần đến cổng cung, Vệ Uyên nói: “Xin cảm ơn lời khuyên của ngài.”

Tả Tướng gật đầu, rồi bước ra khỏi cổng cung và đi xe về. Chiếc xe ngựa của Vệ Uyên cũng đến, đưa ông lên xe và tiếp tục hành trình đến nhà trọ.

Trên đường đi, Vệ Uyên suy ngẫm lại từng lời Tả Tướng đã nói, đồng thời cũng tìm hiểu thêm về cuộc đời và cách sống của ông ấy.

Tả Tướng họ Lý, tên Trung Bồi, xuất thân từ một nhánh họ Lý xa xôi. Khi còn trẻ, gia đình ông rất nghèo khó, nhưng ông sớm thể hiện ra tài năng của mình và sau đó nhập học tại Tứ Thánh Thư Viện. Ở tuổi bốn mươi, ông thành công trong việc tu luyện và rời núi để bắt đầu sự nghiệp chính trị. Bắt đầu từ chức vụ quan nhỏ, ông dần thăng tiến lên tới chức vụ Tổng binh, sau đó từ bỏ quân đội để chuyển sang làm công chức, giữ chức vụ Đồng tri. Sau hàng chục năm làm việc chăm chỉ, ông từ từ leo lên tầng lớp cao hơn và cuối cùng có đủ điều kiện tham gia các cuộc thảo luận trong triều đình.

Sau đó, sự nghiệp của ông phát triển nhanh hơn một chút, nhưng tổng thể vẫn không mấy nổi bật. Khi người lãnh đạo phe Thanh Lưu già cả đã nghỉ hưu và rời khỏi chính trường, ông đã tiếp quản vai trò lãnh đạo phe này và từ từ tiến lên, cuối cùng trở thành người đứng đầu giữa các quan lại văn phòng.

Chỉ nhìn vào quá trình sự nghiệp này thôi, cũng đã đủ để thấy ông là một người không thể chê trách được, có thể được coi là “cây xanh” trong chính trường, là tấm gương cho những kẻ khôn ngoan. Dù là trên chính trường hay trên chiến trường, Vệ Uyên đều không muốn đối mặt với loại đối thủ như vậy.

Tả Tướng không nói nhiều, nhưng mỗi câu nói của ông đều đầy ý nghĩa sâu sắc. Đầu tiên, ông chỉ ra rằng Vệ Uyên có khả năng đạt được thành công lớn trong tương lai, và những việc tranh đấu trong triều đình thực sự không quan trọng bằng việc đạt được sự thành công cao cả. Không cần phải nói đến việc trở thành những vị vua vĩ đại như Ngự Cảnh hay Thành Vương, hầu hết họ đều không xuất hiện trước triều đình. Những người này chủ yếu quan tâm đến việc chiến tranh, còn những công việc hàng ngày của triều đình thì họ gần như không quan tâm đến.

Với hơn một trăm năm kinh nghiệm trong chính trường, chắc chắn Tả Tướng đã bỏ lỡ không ít cơ hội để tu luyện. Ý nghĩa của câu nói thứ hai của ông, Vệ Uyên cũng đã hiểu rõ. Bản thân mình mới chỉ ở độ tuổi trẻ mà đã đạt đến chức vụ cao nhất, gần như không còn khả năng thăng tiến nữa. Với xuất thân của mình, Vệ Uyên chắc chắn sẽ không từ bỏ những nền tảng mà mình đã xây dựng, vì vậy ngay cả khi được phong chức cao hơn, ông cũng có thể sẽ không nhận lời. Vì vậy, bây giờ Vệ Uyên chỉ cần quan sát tình hình mà thôi, có thể yên tâm theo dõi sự đấu tranh giữa các phe phái.

Nếu tiếp tục như vậy trong vài thập kỷ nữa, khi Vệ Uyên có đủ binh lính và nguồn lực, cùng với sự tiến bộ trong việc tu luyện, thì tự nhiên ông sẽ trở thành một người có ảnh hưởng lớn trong triều đình, và bất kỳ ai cũng sẽ phải coi trọng ông. Đó chính là lý do tại sao Tả Tướng nói rằng Vệ Uyên không cần phải làm gì cả, và tự nhiên ông sẽ giành được chiến thắng.

Lời nói của Tả Tướng quả thực không sai, nhưng Vệ Uyên lại suy nghĩ sâu hơn một chút. Việc Tả Tướng nói ra điều này vào lúc này chắc chắn là vì có điều gì đó mà ông không muốn Vệ Uyên can thiệp vào.

Ban đầu, Vệ Uyên không mấy quan tâm đến chính trường, nhưng dù có muốn can thiệp hay không, ông vẫn cần phải biết rõ tình hình.

Khi xe ng