Đêm đã khuya, mọi thứ yên tĩnh lặng lẽ.

Vệ Uyên bước đi trên con đường lớn, từ từ tiến về phía cung điện hoàng gia. Lúc này, tuyết rơi dày đặc, mọi âm thanh đều im ắng; nhưng trong đêm tuyết, ánh sáng lại rực rỡ như mặt trăng tròn treo trên bầu trời.

Anh bước đi không vội vàng, để lại sau lưng những dấu chân rõ nét, nhưng chúng dần bị tuyết phủ kín.

Dưới cổng đá ở ngã tư phía trước, có một ông lão đang ngồi, cầm chiếc ống thuốc, khói thuốc bay lên, tạo thành những tia sáng lấp lánh trong đêm tuyết.

Vệ Uyên tiếp tục đi theo con đường lớn, vượt qua cổng đá. Mỗi bước chân của anh đều làm cho những tia sáng đó sáng lên rõ hơn.

Cuối cùng, ông lão ngẩng đầu lên và nói: “Con đường này không thể đi được, hãy thay đổi lối đi khác đi.”

Vệ Uyên đáp một cách bình thản: “Trên đời này, có rất nhiều con đường để đi, không nhất thiết phải đi con đường này. Nhưng bây giờ, tôi chỉ còn duy nhất một con đường để đi mà thôi.”

Ông lão nói: “Trời đất rộng lớn, biết đâu không có chỗ nào khác để đi?”

“Thực ra, tôi cũng có thể đi những nơi khác, nhưng luôn có những kẻ không hiểu chuyện muốn chỉ bảo tôi cách sống. Vì vậy, dù bây giờ có vô số con đường phía trước, tôi vẫn chỉ muốn đi con đường này mà thôi.”

Ông lão nói chậm rãi: “Thanh niên ạ, quá muốn thành công không phải là điều tốt đâu.”

Vệ Uyên đáp: “Việc có muốn thành công hay không, chỉ phụ thuộc vào bản thân mình. Tài năng của tôi như vậy, thành tựu của tôi cũng như vậy, tại sao lại phải sống như những kẻ tầm thường, luôn e ngại và thận trọng? Điều đó chẳng phải là lãng phí thời gian quý báu sao?”

Ông lão thở dài: “Người mới nổi thường rất dễ gặp rủi ro. Cây cao trong rừng…”

Chưa kịp nói hết, ông lão thấy Vệ Uyên trong tay xuất hiện một cây súng dài kỳ lạ, sau đó anh lấy một viên đạn, gắn nó vào súng với một tiếng “kêch”.

Súng thì tốt, nhưng điều khiến ông lão sợ hãi hơn là khí chất từ viên đạn đó. Ông bỗng nhiên nhớ đến một việc gì đó, đồng tử mắt co lại, và từ từ đặt chiếc ống thuốc xuống đất.

Vệ Uyên lại lấy ra thanh kiếm ma “Tháng Bảy”, gắn nó phía dưới nòng súng, rồi tiếp tục bước đi về phía cung điện. Lưỡi dao cắt qua tuyết, để lại những vết cháy đen, như thể nó vừa bị lửa thiêu qua vậy.

Khi thấy Vệ Uyên càng đi càng gần, ông lão cuối cùng cũng tắt chiếc ống thuốc và nhường đường cho anh.

Ông nhắm mắt lại, nhìn bóng dáng Vệ Uyên dần xa đi trong gió tuyết, cho đến khi anh

“Nguyên… Cẩm ư?” Giọng nói của người già run rẩy khá nhiều.

Nữ tử mặc áo đỏ đứng yên lặng, như thể mọi tranh chấp trên thế gian này không hề liên quan đến cô, hoặc lại như chúng chỉ xoay quanh đầu ngón tay cô mà thôi.

Bỗng nhiên, người già cảm thấy mắt mình có vẻ khó chịu, ông dùng tay áo lau qua và nói từ từ: “Hóa ra là em đang canh giữ anh ta… Hóa ra em đang bảo vệ một người như vậy… Tốt lắm, tốt lắm!”

Ông liên tục lặp đi lặp lại “tốt lắm”, rồi bất chợt cười lớn; tiếng cười của ông trong trẻo, vang lên cao tận bầu trời. Ngay sau đó, thế giới xung quanh ông bắt đầu thay đổi, vô số ngôi sao hiện lên.

Ông bước đi trên những vì sao ấy; trong khoảnh khắc ấy, bóng dáng ông đã từ một ông lão bình thường trở thành một chàng trai tuấn tú, phong độ phi thường… Dù chỉ là trong chốc lát thôi.

Cuối cùng, nữ tử mặc áo đỏ quay đầu lại, nhìn những vì sao kia tan biến, rồi bắt đầu đi về phía cung điện.

Vào đêm tuyết rơi dày đặc, cung điện cũng im lặng hoàn toàn; các công trình kiến trúc với mái hiên uốn lượn, ban công cao vút, mọi nơi đều phủ đầy tuyết dày cả thước. Những hành lang quanh co, những ngọn núi nhân tạo và ao hồ đều bị băng phủ kín. Trong cung điện rộng lớn ấy, không có ánh đèn sáng, không có tiếng người nói; chỉ có tiếng tuyết rơi là âm thanh duy nhất vang lên.

Vệ Uyên bước đi trên tuyết, đi đến trước cửa điện Xuân Hoa, đẩy cánh cửa vào bên trong, rồi đóng cửa lại.

Ngay khi cánh cửa được đóng lại, bỗng nhiên, một dòng máu không rõ từ đâu xuất hiện, bắn lên cánh cửa! Máu tươi rơi xuống nền đất trắng tinh, như những bông hoa mai nở rộ.

Vệ Uyên đi qua sân, bước lên những bậc thang.

Cuối cùng, có người xuất hiện trong sân; những cung nữ và thị vệ đều phủ đầy tuyết trên đầu và người, không biết họ đã đứng đó bao lâu rồi. Họ chậm rãi quay đầu nhìn Vệ Uyên, nở nụ cười kỳ lạ trên mặt.

Vệ Uyên vung cây giáo dài của mình; lưỡi dao ma “Tháng Bảy” ở đầu giáo bỗng nhiên biến mất, và khi xuất hiện trở lại, lưỡi dao đã đẫm máu. Vệ Uyên lắc cổ tay, và những giọt máu từ lưỡi dao bay ra, để lại dấu vết đẫm máu trên bức tường sân.

Tất cả các cung nữ và thị vệ đều đứng yên bất động, rồi lặng lẽ ngã xuống. Đầu một cung nữ bỗng nhiên rơi xuống, lăn đến chân Vệ Uyên.

Trên khuôn mặt cô ấy đầy sự kinh hoàng và không hiểu, cô ấy hét lên: “Làm sao… làm sao anh có thể tìm thấy linh hồn thực sự của tôi?!”

Vệ Uyên không trả lời,

Vệ Uyên đẩy cửa lớn của điện Xuân Hoa và cuối cùng bước vào một không gian ấm áp.

Trong một điện bí mật của cung thái tử, thái tử ngồi ở vị trí trung tâm, xung quanh là bốn chiếc ghế lớn, nơi có tám vị lão nhân với dáng vẻ khác nhau đang ngồi.

Giữa sàn điện bí mật, có vài chục chiếc đèn đồng được bày rải, nhưng hầu hết đã tắt. Chỉ có hai chiếc đèn cổ ở giữa vẫn đang le lói ánh sáng, tuy nhiên một trong số đó dần tắt đi, biến thành ngọn lửa bình thường.

Khuôn mặt thái tử đã trở nên rất tức giận khi thấy sự thay đổi này, ông không kìm được mà hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì? Hắn ta cũng đã chết sao?”

Người bên cạnh thái tử trả lời: “Huyền Thế Chân Quân không sao cả, chỉ là đã rời khỏi kinh thành.”

“Cái gì?! Hắn ta đi rồi à?” Giọng thái tử bỗng nhiên cao lên, ông đứng dậy và hét lên: “Ta đã bố trí mười một tuyến phòng thủ, hàng chục điểm bí mật, vô số sát thủ hàng đầu… Làm sao lại không thể ngăn cản được một Vệ Uyên?”

Một vị lão nhân khác từ từ nói: “Vệ Uyên không chỉ có một mình. Chỉ riêng những người được phát hiện thì đã có bảy hay tám người, tất cả đều là những tài năng thiên bẩm.”

Thái tử gầm thét: “Dù cho họ không thể đối đầu được với ta, thì Ngự Cảnh thì sao? Tại sao Huyền Thế Chân Quân lại đột nhiên bỏ đi? Khi hắn ta đi rồi, ta phải làm thế nào đây?”

Lúc này, một vị lão nhân đang nhắm mắt bỗng nói: “Vệ Uyên đã vào điện Xuân Hoa, hình bóng của hắn vẫn còn tồn tại, nhưng thân xác đã không còn phản ứng gì nữa… Có lẽ linh hồn của hắn đã bị tiêu diệt.”

Thái tử đá đổ chiếc ghế và nói giận dữ: “Hình bóng không phải là loại sát thủ thiên tài xuất hiện mỗi trăm năm một lần sao? Những sát thủ thiên tài ở giai đoạn sau của việc tu luyện pháp tượng, làm sao lại không thể đánh bại được một người mới bắt đầu con đường đó?”

Tả Tướng ngồi đối diện thái tử, lúc này mới mở mắt và nói: “Chúng ta so với cung Thái Sơ trong việc cạnh tranh về Cao Tu thì thua là điều bình thường. Mọi chuyện đã định sẵn rồi, chúng ta chỉ cần chờ đợi diễn biến tiếp theo mà thôi.”

Thái tử cũng nhận ra mình đã mất bình tĩnh, ông cắn răng nói: “Tại sao hắn ta không đến chùa Kim Cang Thiền Tự mà lại đến điện Xuân Hoa?”

Không ai trả lời.

Góc mắt thái tử co giật, như thể có một con rắn độc đang liên tục cắn xé lòng anh ta.

Nhưng vì Tả Tướng đang ở đây, thái tử không thể tìm chỗ nào để giải tỏa cơn giận, cuối cùng ông cố gắng nói: “Ta mệt rồi, hãy nghỉ ngơi

Lý Duy Thánh hỏi: “Việc Hoàn Thế Chân Quân đột nhiên rời đi thật là kỳ lạ! Làm sao hình bóng của y có thể chết một cách dễ dàng như vậy?”

Tả Tướng nói nhẹ: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Đại Chu Cung là một trong những giáo phái tiên phong, còn chúng ta lại ở cuối bảng xếp hạng trong chín quốc gia này. Nếu từ bỏ con đường của những vị vua và chỉ cạnh tranh về tài năng hay tu vi cao với Đại Chu Cung, làm sao có thể không thất bại được?

Không cần nói đến những điều khác, việc để Hoàn Thế Chân Quân ở bên cạnh hoàng cung đã khiến chúng ta thua từ trước rồi. Một nhân vật như vậy, làm sao có thể dùng để canh gác phụ nữ được chứ? Thật đáng tiếc cho những mối quan hệ mà ta đã vất vả xây dựng.”

Lý Duy Thánh hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

Tả Tướng mở ra một tấm tranh, trên đó vẽ bầu trời đêm không trăng, với vô số ngôi sao lấp lánh. Ông vuốt ve tấm tranh, và hàng loạt ánh sao bắt đầu bay ra khỏi tranh, lơ lửng trong không trung rồi rơi xuống như mưa.

Tả Tướng chăm chú nhìn ngắm cơn mưa sao, trán ông bắt đầu đổ mồ hôi. Sau một lúc, cơn mưa sao tan biến, và bầu trời trong tranh trở nên tối đi, nhiều ngôi sao biến mất không còn.

Ông im lặng suy nghĩ một lát, rồi nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đi gặp một người.”

Ngay sau đó, Tả Tướng ra lệnh: “Rời khỏi thành phố, đến Kim Cang Thiền Viện.”

Nghe đến Kim Cang Thiền Viện, Lý Duy Thánh lập tức hiểu mình sẽ gặp ai. Trái tim ông rung động mạnh, và ông hỏi: “Thưa ngài, vừa rồi ngài có nhìn thấy điều gì không?”

Tả Tướng lắc đầu: “Tôi không nhìn thấy gì cả. Nhưng tôi cảm thấy, đã đến lúc chúng ta phải quay trở lại.”

Lý Duy Thánh suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy mình có hiểu điều gì đó, nhưng cũng cảm thấy mình vẫn chưa hiểu rõ.

Chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Tả Tướng nói: “Duy Thánh, công việc quốc gia đang rất khó khăn, đây chính là lúc cần phải sử dụng những người tài năng. Người tên Tôn Triệu Ân mà bạn đã đề cập trước đây, bạn hãy bảo anh ta chuẩn bị sẵn sàng, sau một thời gian nữa hãy đến kinh đô.”

Lý Duy Thánh vội vàng nói: “Gần đây, anh ta có vẻ gần gũi hơn với Tả Tướng…”

“Chính vì vậy, bạn càng phải đi nói chuyện với anh ta. Một nhân vật như vậy, làm sao có thể để vào tay Tả Tướng được?”

Lý Duy Thánh gật đầu.

Bỗng nhiên, Tả Tướng buồn ngủ, đôi mắt dần nhắm lại và bắt đầu ngủ gật.

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh trong bóng t

**“**

  Vệ Uyên nói: “Dù sao thì cũng là một cao tu ở giai đoạn cuối của pháp tướng, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Hừ, nếu Thái tử muốn danh tiếng, thì tôi sẽ không để ông ta thành công đâu!

  Cậu không cần lo lắng, hãy ở lại đây yên ổn đi. Tôi còn phải ra ngoài thành một chút nữa… Lần này, tôi nhất định sẽ buộc ông ta phải nổi loạn!

  Vệ Uyên đứng dậy, rời khỏi Đình Xuân Hoa và biến mất trong chốc lát.

  Nơi anh ta vừa ngồi xuất hiện bóng dáng một người con gái thanh tú, xinh đẹp, trong trẻo và chưa từng trải qua thế gian – đó chính là Bảo Vân.

  Khi cô ấy xuất hiện, cô đã cúi chào Nguyên Phi và nói: “Tối nay, em và Chị Tĩnh Vũ sẽ ở đây để bảo vệ chị. Hôm nay em mới biết rằng việc phải xoay sở giữa đám đông này thật sự không hề dễ dàng.”

  Nguyên Phi mỉm cười và nói: “Vậy thì cảm ơn em rồi. Sự an toàn của em không quan trọng lắm… Nếu có nguy hiểm xảy ra, em nhớ phải chăm sóc các đứa trẻ kỹ lưỡng nhé.”

  Phong Tĩnh Vũ bước ra từ bóng tối, nhìn ngắm mọi thứ bên trong Đình Xuân Hoa với vẻ tò mò. Nhưng khi nghe thấy Nguyên Phi và Bảo Vân nói chuyện với nhau một cách thân thiện như vậy, cô lại thấy thật kỳ lạ… Sao hai người lại có sự thù địch lớn đến thế?

  Tuyết rơi liên tục suốt đêm.

  Vệ Uyên bước vào Chùa Thiền Kim Cang giữa lớp tuyết dày, và không ai biết anh ta đã làm gì bên trong, hay khi nào anh ta rời đi.

  Sáng hôm sau, tuyết tan, mặt trời rực rỡ chiếu xuyên qua đám mây, tạo nên một ngày thời tiết tuyệt vời.

  Buổi sáng hành lễ còn sớm, nhưng hầu hết các quan lại văn võ đã có mặt. Họ đã nghe nói về cơn bão tuyết dữ dội đêm qua và những sự kiện lớn đã xảy ra.

  Xe ngựa của Thái tử và xe ngựa của Vệ Uyên cùng lúc đến cửa cung, và hai người cùng nhau bước vào cung.

  Vệ Uyên nhìn Thái tử từ đầu đến chân, rồi bỗng nhiên cười nói: “Thật xứng đáng là Thái tử… Cơ thể ngài thật tuyệt vời! Ngài nhất định phải chăm sóc bản thân thật tốt; sau khoảng hai mươi năm nữa, khi ngài bước sang tuổi tám mươi, có lẽ tôi sẽ phải gọi ngài là ‘Bệ hạ’ và phải quỳ gối trước ngài đấy!”

  Thái tử nắm chặt nắm tay mình, tay đang run rẩy, không quan tâm đến lời nói của Vệ Uyên, và tiếp tục bước vào điện.

  Vệ Uyên cười lớn và theo sau vào điện.

  Vào mùa đông năm đó, Vệ Uyên đã dâng lên loại thuốc