Trong đại sảnh chỉ có bảy tám vị đại thần cùng với Quý Vương và Thái tử. Trên bản đồ sa mạc được đặt trên nền đại sảnh, lúc này hiện ra các quận Chính Minh và Ninh Tây.

Trong đại sảnh không có Bộ trưởng Hộ khẩu Hứa Công, cũng không có Tư lệnh Vân Tương Lữ Văn Bách – hai người này về cơ bản là đại diện cho gia tộc Hứa và gia tộc Lữ. Mặc dù trong số các đại thần khác cũng có những người xuất thân từ hai gia tộc này, nhưng họ vẫn phần nào ủng hộ Quý Vương.

Lúc này, khu vực xung quanh Chính Minh đã trở nên yên bình; việc Khánh Dương Quan được mở ra cho thấy gia tộc Hứa đã có sự thay đổi trong thái độ đối với Vệ Uyên. Nhờ vậy, khu vực xung quanh Chính Minh cuối cùng cũng được ổn định lại, và không còn kẻ thù bên ngoài nào nữa.

Quý Vương lắng nghe các đại thần phân tích tình hình một lúc rồi cười nói: “Vệ Uyên bây giờ đã không còn kẻ thù xung quanh nữa, chắc hẳn anh ta sẽ yên ổn một thời gian thôi.”

Bỗng nhiên, Quý Vương của Wei nói: “Triều đình dự định thành lập Chính Châu, thiết lập Phủ Chính Dương và bổ nhiệm Tư lệnh Chính Dương. Chẳng lẽ Tư lệnh Chính Dương và Tư lệnh Định Tây phải là cùng một người sao?”

Sắc mặt Quý Vương hơi u ám và nói: “Còn có thể là ai nữa? Sắc lệnh đã được ban hành rồi, liệu anh có thể khiến triều đình thu hồi nó không?”

“Điều này là can thiệp vào chuyện nội bộ của đất nước chúng ta; điều này không thể để xảy ra.” Quý Vương của Wei không hề lùi bước.

Quý Vương gõ nhẹ vào mặt bàn, hơi ngạc nhiên trước sự phản đối đột ngột của Quý Vương của Wei, sau đó im lặng suy nghĩ. Khi Quý Vương không nói gì, ý là những người khác phải lên tiếng.

Cuối cùng, Tả Tướng nói: “Việc này thuộc về lý tưởng cao cả; mặc dù thông lệ là không can thiệp vào chính sách nội bộ của các quốc gia khác, nhưng đó chỉ là quy tắc không thành văn mà thôi. Khi Hoàng đế ban hành sắc lệnh, về danh nghĩa chúng ta vẫn phải tuân theo, trừ khi có lý do đặc biệt tốt.”

Quý Vương của Wei lại nói: “Phủ Chính Dương bao gồm toàn bộ lãnh thổ của bốn quận Ninh Tây, thậm chí còn mở rộng thêm hàng nghìn dặm về phía tây. Nếu để Vệ Uyên trở thành Tư lệnh Chính Dương, đồng nghĩa với việc chúng ta hoàn toàn mất đi con đường tiến về phía tây, và sau này sẽ không còn cơ hội nào để can thiệp vào Chính Châu nữa!”

Sắc mặt Quý Vương không hề thay đổi; không ai có thể đọc được suy nghĩ trong lòng ông lúc này. Ông nói một cách bình tĩnh: “Nếu anh có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.”

Quý Vương của Wei cắn răng và nói: “Tôi x

Lúc này, hắn đã đến lúc cùng cực; còn bao nhiêu binh sĩ tinh nhuệ nữa chứ? Nói một cách giảm nhẹ thì, dù con trai này không phải là đối thủ của hắn và có chết dưới tay hắn, cha cũng sẽ có cái cớ về danh dự để tiêu diệt hắn. Lúc đó, dù gia tộc Thang có nói gì đi nữa cũng không thể phản biện được gì cả.”

Vẻ tức giận trên khuôn mặt Vua Tấn dần tan biến, ông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Con định làm thế nào? Cứ thẳng tiến ra trận sao?”

Quý Vương hào hứng đáp: “Nếu làm vậy thì việc xuất quân sẽ không có cơ sở chính đáng, điều đó không nên. Con sẽ tập trung lực lượng chính ở các điểm then chốt, cử quân kỵ binh nhẹ đi vào hai bên cánh, sau đó thiết lập các trạm kiểm soát trên các tuyến giao thông quan trọng, kiểm tra các đoàn buôn qua lại và thu thuế cao. Chỉ cần ngăn chặn các tuyến đường thương mại này, con tin rằng Vệ Uyên sẽ không thể chịu đựng nổi. Nếu hắn giết một binh sĩ của con, đó chính là tội ác lớn lao!”

Vua Tấn hôm nay tỏ ra khác thường, kiên nhẫn hỏi: “Nhưng Vệ Uyên đã nuôi dưỡng rất nhiều bọn cướp ngựa; khi đó, hắn có thể cho rằng là do bọn cướp ngựa gây ra, con sẽ làm thế nào?”

Quý Vương đáp: “Nếu hắn dám dùng chiêu này, tại sao con lại không thể? Nếu hắn nói là do bọn cướp ngựa làm, thì con chỉ cần tìm mấy người, mặc đồ lính của Quân đội Thanh Minh, rồi tuyên bố rằng đó là những kẻ sát nhân được cử đến từ phe Thanh Minh.”

Vua Tấn suy nghĩ một lát nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà nói: “Chuyện này cứ để sau này bàn tiếp.”

Quý Vương lại nói thêm: “Còn một vấn đề nữa… Vệ Uyên đã làm thần tử của Đại Tấn nhiều năm rồi, nhưng chưa hề nộp bất kỳ khoản thuế nào. Con cho rằng không nên để việc này xảy ra; nếu không, sau này mỗi vị tướng lĩnh đều có thể dùng cớ là có chiến tranh ở biên giới để không nộp tiền cho triều đình… Như vậy thì quốc gia này sẽ trở thành một “quốc gia trong quốc gia” mất rồi!”

Vua Tấn không trả lời, mà nhìn sang Tả Tướng và hỏi: “Ông nghĩ sao?”

Tả Tướng đáp: “Chuyện này cần được suy nghĩ kỹ lưỡng và cẩn thận.”

Vua Tấn dường như cũng biết rằng Tả Tướng – con cáo già này – sẽ không thể nói ra điều gì cụ thể, liền nói: “Hôm nay thì dừng ở đây thôi; ta mệt rồi.”

Sau khi rời khỏi phòng họp chính trị, Vua Tấn đi đến cung điện Xuân Hoa, và không lâu sau đó, ông ngồi trong khu vườn, uống trà cùng Nguyên Phi.

Nguyên Phi nói: “Lần cuối cùng bệ hạ đến cung của thần phi là cách đây bố

Sau này, ta sẽ không tự mình ban hành các sắc lệnh nữa; những việc dễ gây ra chỉ trích sẽ được giao cho các quan lại này thực hiện. Còn ta thì sẽ chịu trách nhiệm về những việc tốt đẹp như ân xá thiên hạ, phân phát lương thực, giảm thuế, và trừng phạt những quan lại tham nhũng.

Nếu làm như vậy trong vài năm, có lẽ danh tiếng của ta cũng sẽ được phục hồi một phần.”

“Vua còn trẻ, hơn nữa còn có những người tài ba và những bí pháp bảo vệ, phải không?”

Vua Tấn lắc đầu: “Dù có tài cao đến đâu, cũng không thể sánh bằng các vị tiên nhân. Bây giờ, đã có những vị tiên nhân không thể chờ đợi được nữa; ta vẫn chưa chết mà họ đã bắt đầu tìm cách lo liệu cho tương lai rồi.”

Nguyên Phi nói một cách bình tĩnh: “Nếu Vua không vội vàng, có thể kể cho ta nghe xem.”

“Bỗng nhiên, triều đình Thang đã ban hành một sắc lệnh thiêng liêng, thành lập Kinh Châu và đặt ra chức vụ Đô đốc Kinh Dương. Kinh Dương chính là bốn quận ở phía Tây Ninh.”

“Hừ, những kẻ đó ở triều đình Thang, dù đang sống lay lắt cũng không chịu yên ổn; họ ban hành những sắc lệnh như vậy mà không nêu rõ tên người được trao chức vụ… Điều này chẳng khác nào đẩy Kinh Minh thành một miếng thịt để mọi người tranh giành!”

Nguyên Phi nói: “Điều đó chẳng phải là dành cho Vệ Uyên sao? Ngoại trừ ông ấy, ai dám tranh giành vị trí đó chứ? Ngay cả khi giành được, chỉ có cái tên trống rỗng thì có ích gì?” Vua Tấn cười ha hả và nói: “Cô nhầm rồi; có khá nhiều người muốn tranh giành đấy. Lúc nãy, người con thứ năm của ta cũng nói rằng anh ta sẵn lòng bảo vệ biên giới cho ta và muốn đảm nhận chức vụ Đô đốc Kinh Dương.”

Nguyên Phi suy nghĩ một lát rồi nói: “Con thứ năm của ta cũng khá thông minh; ít ra anh ta không ngu ngốc đến mức đó. Có lẽ có người đứng sau lưng anh ta phải không?”

Vua Tấn trả lời: “Chính là người thuộc dòng chính thống của gia đình ta mà. Ngoài anh ta thì không còn ai khác nữa. Nếu không phải do anh ta chỉ đạo, làm sao đứa bé đó có thể dám làm như vậy chứ? Hừ, nó còn đòi ta điều động quân mới nữa… Nếu ta điều động quân mới về, thì lấy gì để đối phó với người Liêu?”

“Vậy Vua dự định sẽ làm thế nào?”

“Một từ thôi: trì hoãn. Trì hoãn vài năm nữa, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi.”

Nguyên Phi nhíu mày: “E rằng không đơn giản như vậy đâu.”

Vua Tấn cười ha hả và nói: “Ta tự biết rằng không dễ dàng đâu. Nhưng dù sao, vài năm nữa ta cũng sẽ qua đời… Khi đó, không còn

Nguyên Phi thở dài nhẹ và nói: “Tôi sẽ trở về Nước Triệu đi… Chắc chắn không thể tiếp tục ở lại trong cung này được nữa. Hai đứa con còn nhỏ, tôi cũng không thể đi theo Đại Vương. Con trai ông… hừm, ánh mắt nó nhìn tôi rất kỳ lạ.”

Vua Tấn gật đầu và nói: “Trở về cũng tốt thôi. Đã khá muộn rồi, tôi phải đến Tu viện Kim Cang để tu luyện.”

“Chẳng phải người cao thánh đó không đáng tin cậy sao? Sao không ở lại đêm nay?”

Nhưng Vua Tấn lắc đầu và cười buồn: “Bây giờ, chỉ cần có một cái cọng rơm nào để bám vào, tôi cũng sẽ không nghỉ ngơi. Tốt hơn hết là tiếp tục cố gắng học hành.”

Khi Vua Tấn rời đi, Nguyên Phi mới thở phào nhẹ nhõm và ngã gục xuống.

Các cung nữ vội vàng đưa bà lên giường, cởi bỏ áo khoác ra, và họ phát hiện ra một vết thương dài một thước ở phía sườn bà! Máu đã thấm qua nhiều lớp gạc, và còn thoát ra mùi hôi thối nặng nề. Khi băng bó được mở ra, mùi hôi thối càng lan tỏa mạnh mẽ hơn.

Nguyên Phi cắn răng chịu đựng đau đớn và nói: “Hãy mang viên thuốc Địa Hoả Dan kích hoạt tiềm năng đó đến đây ngay, tôi cần sử dụng ngay bây giờ!”

Một cung nữ không nhịn được mà nói: “Việc này có thể gây hại cho cơ thể bà đấy!”

“Đó chỉ là những vấn đề nhỏ thôi… Nếu không uống thuốc, e rằng tối nay bà sẽ không sống sót được.”

Một cung nữ lo liệu vết thương cho Nguyên Phi, trong khi người kia vội vàng đi lấy thuốc. Khi thấy Nguyên Phi đã uống thuốc xong, một cung nữ lại không nhịn được mà nói: “Sao không thông báo cho Vệ đại nhân biết nhỉ?”

Nguyên Phi mặt tái nhợt và lắc đầu: “Thôi đi… Bây giờ anh ấy cũng đang bận rộn với chính mình, làm sao có thời gian quan tâm đến tôi được.”

“Không phải là anh ấy không có khả năng, mà là anh ấy hoàn toàn không quan tâm đến tôi!”

“Im miệng!” Nguyên Phi quát lên.

Trong thành Thành An Vĩnh của Thanh Minh, Vệ Uyên đang triệu tập một nhóm các người đứng đầu đoàn thương mại đáng tin cậy để thảo luận.

Vệ Uyên hỏi: “Trong ba tháng gần đây, Hứa Gia đã vận chuyển bao nhiêu tấm lụa sang phía tây?”

Các người đứng đầu đoàn thương mại mỗi người đều phụ trách một khu vực riêng, vì vậy họ lần lượt báo cáo con số. Sau khi người cuối cùng báo xong, Vệ Uyên gật đầu và nói: “Ba tháng qua, họ đã bán được bốn trăm nghìn tấm lụa, con số này khớp với thực tế. Hừm, họ thật sự kiếm được khá nhiều tiền… Những đồng tiền đó, họ có dùng để mua tơ không?”

Một người đứng đầu đoàn thương mại lớn tuổi trả lời: “Theo nhữ