Đó chính là nơi giam giữ những tù binh thất bại.

Lúc này, trong trại vẫn còn khoảng hơn ba ngàn người bị giam giữ. Trại đã được mở rộng hai lần mới đỡ quá chật chội. Những người bị giam ở đây bao gồm quân tư nghiệp của Hứa Gia, các thành viên cũ của Yue Qilin, phe thân cận của Từ Ly, cùng với một số quân nhân chính quyền bị bắt giữ.

Do xuất thân khác nhau, tự nhiên họ đã hình thành thành vài nhóm nhỏ trong trại. Quân tư nghiệp của Hứa Gia và các đội quân chính quyền khác đều không ưa nhau; mặc dù cùng ở một khu vực, nhưng họ vẫn tách biệt rõ ràng với nhau.

Lúc này, phần lớn quân tư nghiệp của Hứa Gia và các thành viên cũ của Yue Qilin đã đầu hàng Vệ Uyên, chỉ còn lại một số ít kiên quyết bảo vệ danh dự của mình, nhưng họ cũng không thể thay đổi sự thật rằng đa số đồng đội của mình đã đầu hàng, vì vậy họ vẫn bị các đội quân chính quyền khác coi thường.

Trong những mối quan hệ phức tạp này, vẫn có một sự phân biệt rõ ràng giữa các phe phái.

Ở một phía khác của trại, còn có vài trăm người thuộc đủ mọi nguồn gốc. Những người này đã tuyên bố đầu hàng, nhưng sau khi đầu hàng, họ không được đưa đi ngay như thông thường. Lý do tại sao lại như vậy thì không ai biết.

Những người không chịu đầu hàng tự nhiên coi những người đã đầu hàng như những cái gai trong mắt, muốn đánh họ một trận. Tuy nhiên, những người canh gác chắc chắn sẽ không cho phép điều đó xảy ra; mỗi khi có xung đột giữa hai bên, họ luôn đứng về phía những người đã đầu hàng, không hề lắng nghe ý kiến của phe kiên định bảo vệ danh dự.

Ngoài ra, những khu đất tốt nhất trong trại cũng đều được dành cho những người đã đầu hàng; nơi ở của họ rộng lớn hơn nhiều so với nơi ở của ba ngàn người còn lại.

Phe kiên định bảo vệ danh dự tự nhiên cảm thấy vô cùng tức giận; mỗi khi nhìn thấy những người đã đầu hàng, họ đều chế giễu và mắng nhiếc họ. Những lời mắng nhiếc đó chủ yếu là ám chỉ rằng khi quân đội triều đình đến, những kẻ từng là bọn cướp này chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì cả.

Một ngày nọ, hai bên gặp nhau ở giữa trại; vài chục người thuộc phe kiên định bảo vệ danh dự tiếp tục nói những lời xúc phạm, khiến phe đã đầu hàng tức giận và liền đáp trả lại. Hai bên xô đẩy lẫn nhau, dường như sắp xảy ra ẩu đả.

Bỗng nhiên, bên ngoài trại vang lên tiếng móng giẫm như sấm sét; vài chục người cưỡi ngựa lao thẳng vào giữa trại. Người cưỡi ngựa đứng đầu không hề do dự, vung roi mạnh mẽ để tách hai bên ra.

Những người thuộc phe kiên định bả

Sau này tất cả các người đều sẽ là thuộc hạ của ta. Ai dám làm mất mặt ta, ta sẽ trừng phạt họ! Người đây, mang quân phục ra đây!”

Lúc này, dù là phe trung thành hay phe đầu hàng đều hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một số kỵ binh mở những chiếc thùng đã mang theo, lấy ra từng bộ quân phục mới và phát cho những người trong phe đầu hàng. Bỗng nhiên, một trong những kỵ binh đó ngửi thấy mùi hôi thối và ra lệnh: “Sau này hãy đưa những người này đi tắm sạch sẽ trước, đừng mặc quân phục mới trong tình trạng bẩn thỉu như vậy.”

Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn vang lên bên cạnh:

“Dừng lại!”

Kỵ binh quay đầu nhìn và thấy một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ từ phe trung thành bước ra. Người đàn ông đó chỉ vào những bộ quân phục và nói một cách gay gắt: “Đây không phải là quân phục của quân đội Đại Tấn sao? Các người định nổi loạn à?! Không sợ bị diệt chín họ sao?”

Kỵ binh đó cười lạnh và nói: “Vua Tấn đã phong Chủ giới làm Định Tây Khuất Độ Sứ, một vị quan cấp hai! Bây giờ chúng ta đang là quân đội được ghi chép chính thức trong triều đình, thậm chí còn là quân biên giới nữa! Nếu không mặc quân phục thì mặc cái gì? Chính các người mới là những kẻ liên tục chống đối Khuất Độ Sứ, đó mới là hành vi nổi loạn! Không sợ bị diệt chín họ sao?”

Người đàn ông mạnh mẽ kia nghe xong trở nên sững sờ và chỉ có thể nói: “Các người đang lừa dối tôi… Điều này không thể xảy ra!”

Lúc này, có người trong phe trung thành bất ngờ lao ra, quỳ xuống và nói liên tục: “Chúng tôi luôn trung thành với triều đình… Chúng tôi xin đầu hàng! Ồ, không đúng… Chúng tôi xin phục vụ Đại nhân Khuất Độ Sứ!”

Kỵ binh đó nhìn họ với vẻ khinh thường và nói: “Hiện tại, số lượng quân nhân trong quân đội còn rất hạn chế… Không phải ai cũng được nhận đâu! Bây giờ các người mới nghĩ đến việc đầu hàng thì đã muộn rồi!”

Anh ta phun một tiếng, nhìn quanh mọi người và chế giễu: “Một đám vô dụng… Thậm chí không đủ nhanh để theo kịp thời cuộc.”

Lúc này, những người trong phe đầu hàng đang ôm những bộ quân phục mới, trông họ giống như những con gà trống sắp khoác lên mình bộ lông rực rỡ.

Ở rìa vùng đất đổ nát…

Một đoàn thương nhân xuất hiện, đang di chuyển chậm rãi trên con đường đầy ổ gà. Trong đoàn thương nhân có hơn mười xe tải chở đầy hàng hóa, tất cả đều rất nặng; bánh xe thường xuyên bị mắc kẹt trong bùn lầy, và cần sự giúp đỡ của các người lái xe và lính canh mới có thể đẩy xe tiếp tục đi.

Những chiếc xe tải này trông rất bình thường; chỉ có những

“Nhưng tôi nghe nói con đường thương mại đã được mở cửa rồi…” Người đàn ông trung niên lại đưa thêm một túi tiền cho họ.

Vị sĩ quan nhẹ nhàng nói: “Nếu muốn đi qua thì cũng được, nhưng phải nộp thuế qua biên giới.”

Người quản lý đoàn thương mại hoảng sợ và hỏi: “Thuế là bao nhiêu?”

“Cứ để lại một nửa số hàng trên xe là được.”

Người quản lý đoàn thương mại kinh hoàng đến mức không thể nói ra lời: “Quan lệnh ơi, điều này không thể chấp nhận được! Tất cả những thứ này đều là tài sản và sinh mạng của tôi…”

Vị sĩ quan nổi giận: “Đừng không biết điều gì tốt xấu! Nếu không nộp thuế, ta sẽ chặt đầu tất cả các ngươi rồi vứt xuống sa mạc, sau đó bảo là do bọn cướp ngựa làm… Ai có thể biết được chứ?”

Người chủ đoàn thương mại run rẩy vì tức giận, nhưng nhìn thấy đám binh lính hung dữ trước mắt, anh ta không thể nói ra lời nào khác. Anh ta thở hổn hển và ngã xuống đất.

Các thuộc hạ vội vàng đỡ anh ta dậy và cố gắng cứu chữa, cuối cùng mới khiến anh ta có thể thở được lại.

Lúc này, mặt đất rung chuyển, một đội kỵ binh mặc áo giáp rực rỡ xuất hiện và lao thẳng về phía trạm kiểm soát. Thấy họ, vị sĩ quan biến sắc và vội vàng rút kiếm ra!

Một trăm kỵ binh dừng lại trước trạm kiểm soát, một trong số họ nhìn xuống vị sĩ quan và cười lạnh: “Dám rút kiếm trước mặt phe chiến tranh của ta, phải chăng…”

Vang lên một tiếng đập, người chỉ huy đội kỵ binh giơ cao cây giáo và đánh vào đầu người kỵ binh vừa nói sai lời.

Người kỵ binh đó đau đớn và lập tức nhận ra sai lầm của mình, vội vàng sửa lại: “Chúng tôi là đội kỵ binh sắt mạnh dưới sự chỉ huy của Đại nhân Định Tây! Dám rút kiếm trước mặt chúng ta, phải chăng các ngươi đã không chịu nổi nữa rồi?”

Anh ta quay đầu nói với người chỉ huy đội kỵ binh một cách oai phong: “Thưa ngài, tôi nghĩ những quân nhân này không đáng tin cậy! Sao không bắt họ lại để điều tra trước?”

Người chỉ huy đội kỵ binh gật đầu: “Bây giờ có rất nhiều bọn cướp ngựa đang giả danh thành quân nhân; những kẻ này võ nghệ yếu kém, không đáng sợ chút nào… Có thể chúng cũng chỉ là bọn cướp ngựa giả dạng mà thôi!”

Vị sĩ quan đành phải thu kiếm lại và nói một cách nịnh hót: “Chúng tôi được lệnh của Nguyên Đại Nhân đến đây để thiết lập trạm kiểm soát, kiểm tra những kẻ phi pháp… Chúng tôi không phải là bọn cướp ngựa đâu!”

Người chỉ huy đội kỵ binh lạnh lùng nói: “Có bằng chứng gì chứ?”

Vị sĩ quan nuốt nước bọt và lấy ra các giấy tờ chính thức cùng thẻ danh tính, đ

“”

  Thủ lĩnh đội kỵ binh ngạc nhiên: “Thật sao?”

  Một kỵ sĩ bên cạnh lấy bản đồ ra xem rồi nói: “Quả thực vậy.”

  Vị quan mới thở phào nhẹ nhõm, thì thủ lĩnh đội kỵ binh chỉ vào đoàn thương nhân và nói: “Đoàn thương nhân đó có vẻ đáng ngờ, tôi nghĩ họ là gián điệp của Nước Triệu! Mọi người, tịch thu hàng hóa và bắt tất cả mọi người lại, đưa về lãnh địa để kiểm tra kỹ lưỡng!”

  Vị quan hoảng sợ: “Thưa ngài, chính chúng tôi đã chặn đoàn thương nhân này trước!”

  Thủ lĩnh đội kỵ binh cau mày: “Là tôi nhìn thấy họ trước!”

  Chốc lát sau, đoàn thương nhân đi qua trạm kiểm soát, dưới sự hộ tống của các kỵ binh, tiếp tục hành trình cho đến khi không còn thấy trạm kiểm soát nữa.

  Thủ lĩnh đội kỵ binh dừng ngựa và nói: “Các bạn hãy đi theo con đường này, khoảng ba ngày nữa sẽ đến lãnh địa.”

  Người phụ trách đoàn thương nhân sốc: “Không phải là các ngài muốn đưa chúng tôi trở lại sao?”

  Thủ lĩnh đội kỵ binh cười và nói: “Trên lãnh địa của chúng ta không có trạm kiểm soát, cũng không ai có quyền bắt thuế hay tịch thu hàng hóa của các bạn một cách tùy tiện. Nhanh lên, đi thôi!”

 
Người phụ trách đoàn thương nhân cảm ơn mãi, nhưng nhiều lần cố gắng đưa tiền đều không thành công, cuối cùng đành phải rời đi.

  Thủ lĩnh đội kỵ binh nhìn họ đi xa, sau đó lấy một chiếc mặt nạ đeo lên mặt và nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ phá hủy cái trạm kiểm soát đó.”

  “Còn những quân lính kia thì sao?”

  “Bắt tất cả lại. Nghe nói Nguyên Đại Nhân rất nghèo khó, thì cứ để ông ấy ‘no bụng’ với những chức vụ trống đi.”

**Thị trấn Quý Liễu**

**Tại cổng thị trấn, một vài quân lính canh gác ngáp ngủ, trông rất mệt mỏi. Thời tiết ở đây u ám, ẩm ướt và bệnh tật lan tràn, cuộc sống thực sự rất khó khăn.**

**Người ta nói rằng nếu lãnh địa phía Bắc mở rộng thêm, thời tiết ở đây sẽ tốt hơn, và những quân nhân này đều mong chờ lãnh địa sớm bao phủ khu vực này.**

**Lúc này, mặt đất lại bắt đầu rung chuyển, các quân lính đã hoảng sợ, lập tức chuẩn bị tâm thế bỏ chạy, rồi mới ngước nhìn xa xăm.**

**Họ thấy ở cuối con đường xuất hiện một đội kỵ binh hùng mạnh, cờ bay phấp phới, oai phong lẫy lừng!**

**Những người lính canh gác cảm thấy mắt mình hoa mắt, nhìn kỹ hơn mới nhận ra rằng những kỵ binh này không đeo mặt nạ và mặc đồ qu

Vệ Uyên giơ tay lên; chưa kịp gõ cửa, cổng lớn của phủ quận trưởng đã mở ra, vài vị quan lớn nhỏ trong phủ đã xếp thành hai hàng đứng sau cánh cửa.

Vệ Uyên tháo găng tay ra, đưa roi ngựa cho người hầu bên cạnh, rồi nhìn những khuôn mặt nịnh hót của các quan, gật đầu nói: “Cũng biết suy nghĩ đấy.”

Các quan một người một người đều mỉm cười, cảm thấy tự hào vì được sự chú ý từ ông ta.

Vệ Uyên dẫn theo đám tướng sĩ oai phong bước vào phủ quận trưởng qua cửa chính.

Không lâu sau, trong phòng tiếp khách của phủ quận trưởng, Vệ Uyên ngồi ở vị trí trung tâm.

Bên trái ông là Thái Dục, Từ Ý, Vương Ngữ cùng những người con nhà quý tộc khác. Hiện tại, Thái Dục đang giữ chức tổng chỉ huy quân đội, thuộc hạng ngũ phẩm cao, ngang cấp với Viên Thanh Ngôn. Vương Ngữ là phó tổng chỉ huy, còn Từ Ý phụ trách công việc văn phòng trong phủ quân sự, cả hai đều thuộc hạng ngũ phẩm, thấp hơn Viên Thanh Ngôn một bậc, nhưng cao hơn nhiều so với các quan khác trong phòng.

Viên Thanh Ngôn ngồi ở vị trí đầu bên phải; lúc này, khuôn mặt ông trở nên rất khó chịu. Những quan viên ngồi dưới chỗ ông đều cảm thấy lo lắng.

Vệ Uyên cầm chiếc chén trà lên, dùng nắp chén để lật nhẹ lá trà, rồi nhấp một ngụm. Sau đó, ông quay đầu nhìn thẳng vào Viên Thanh Ngôn, nở nụ cười thân thiện và nói:

“Tiểu Viên à, lần đầu gặp nhau, gia đình em có khỏe không?”