Nước Triệu, huyện An Tịch, dinh Phượng Ký – quê hương của dòng họ Cuỳ. Một vị lão nhân oai phong bước ra khỏi dinh Phượng Ký cùng với bà lão chủ nhà họ Cuỳ; phía sau họ là mười mấy người trẻ tuổi đang thì thầm trò chuyện với nhau.

Vị lão nhân cúi chào và rời đi cùng nhóm người trẻ tuổi kia. Bà lão chủ nhà mới quay lại khi họ đã lên xe ngựa. Một vị sĩ tử trung niên vội vàng đến và đưa cho bà một lá thư.

Bà lão vào một gian phòng riêng để đọc thư, sau khi đọc xong, bà nói: “Hãy đến Điện Thiên Cơ.”

Điện Thiên Cơ của gia tộc Cuỳ không cao lắm nhưng rất rộng lớn, bao gồm một gian chính và chín gian phụ. Ở giữa gian chính là một bản đồ cát khổng lồ, hiển thị toàn bộ lãnh thổ nước này cùng các vùng địa hình xung quanh. Xung quanh bản đồ cát chính là những bản đồ cát nhỏ hơn; mặc dù được gọi là nhỏ, nhưng mỗi cái cũng có diện tích vài trượng vuông.

Bà lão đi thẳng đến góc của gian chính, nơi đang có một bản đồ cát mới được chuẩn bị – đó chính là toàn bộ khu vực Tây Vực. Tuy nhiên, trên bản đồ vẫn còn nhiều khoảng trống và chi tiết chưa được hoàn thiện.

Hai người đàn ông trung niên cũng vội vàng đến và đứng bên cạnh bà lão. Họ đều là những người xuất sắc trong hàng ngũ các pháp sư của gia tộc Cuỳ, và có khả năng trở thành những người lãnh đạo quan trọng của gia tộc.

Bà lão đứng trước bản đồ cát và nhìn mãi, sau đó nói: “Con trai tôi là Thái Dục đã viết thư về, yêu cầu sự giúp đỡ.”

Một người đàn ông trung niên hỏi: “Lần trước, khi Qingming gửi thư cầu viện, các bậc trưởng lão đã gửi đi một số vật tư rồi mà, sao con trai ông Thái Dục lại viết thư lần nữa?”

Thái Dục xếp thứ tư trong dòng dõi chính thống của gia tộc, vì vậy sau khi được bổ nhiệm làm pháp sư, mọi người thường gọi anh ta là “Tứ công tử”, hoặc cũng có người gọi là “Ông Thái Dục”. Lúc này, việc gọi anh ta là “công tử” chỉ mang tính chất tôn trọng, bởi vì Thái Dục vẫn còn rất trẻ.

Người đàn ông khác nói: “Dù Qingming rất tốt, nhưng cuối cùng đó cũng là cơ nghiệp của người khác. Ông Thái Dục còn trẻ nhưng đã có thành tựu, lẽ ra nên sớm quay về gia tộc để phục vụ. Tại sao lại tiếp tục giúp đỡ người khác?”

Bà lão nói chậm rãi: “Những gì các bạn nói cũng có lý, nhưng các bạn chưa biết hết sự thật. Vệ Uyên đã viết thư cầu viện với phòng Tang, và bây giờ phòng Tang đã cử Đại tướng An Viễn Ngụy Bá Dương đến giúp đỡ, chuyện này đã gây ra nhiều xôn xao ở Đô Thành cách đây hai ngày. Li Thần Cơ đã mất hết

“Nhìn xa không thấy rộng, chỉ biết nhìn gần mà không thấy sâu!” bà lão nói với giọng đầy giận dữ: “Năm trăm Đạo Cơ có thể mua được bằng tiền bạc của người tiên sao? Nếu các ngươi thực sự có khả năng đó, hãy đi lấy cho ta năm mươi Đạo Cơ xem sao!”

Hai người kia không dám nói thêm gì nữa. Nếu làm bà lão tức giận, chắc chắn việc thăng chức sau này sẽ rất khó khăn.

Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này đã thu hút sự chú ý của cả thiên hạ, và chúng ta thực sự nợ Vệ Uyên một ân tình. Vậy thì, chúng ta sẽ cử hai vị lão nhân từ phủ Ngự Cảnh đến Thanh Minh để giám sát tình hình. Hai vị lão nhân của hai gia tộc các ngươi hãy đến đi. Sau bao nhiêu năm, cũng nên gặp lại những pháp sư ẩn dật xem họ đã xuất hiện những nhân vật giỏi giang nào.”

Hai người đàn ông trung niên nhìn nhau một cái rồi vội vàng ra đi.

……

Tại Thanh Minh, Vệ Uyên đang thảo luận về cấu trúc công trình mới với Dư Tri Chước thì bỗng nhiên có người đến báo: Đại tướng An Viễn của Đại Tang, Ngụy Bá Dương, đã đến!

Vệ Uyên hơi ngạc nhiên. Anh chỉ viết thư xin sự giúp đỡ từ phía Đại Tang một cách thoải mái thôi, làm sao lại thực sự có quân tiếp viện đến? Danh hiệu Đại tướng An Viễn thật sự rất oai phong; theo quy định của triều đình, đây là một vị quan cấp hai cao, hoàn toàn khác với những vị quan cấp hai do các vị chúa nhỏ phong tặng.

Đại Tang là chủ nhân của cả thiên hạ, và họ đã cử Đại tướng An Viễn đến từ xa để giúp đỡ, Vệ Uyên tất nhiên không thể coi thường. Anh lập tức thông báo cho các pháp sư tại cung điện Thái Sơ cùng với Lý Trị, rồi dẫn đầu mọi người ra đón.

Lúc này, chiếc thuyền bay khổng lồ đang treo lơ lửng bên ngoài Thanh Minh; tiếng trống và nhạc cụ đang vang lên, âm thanh du dương. Toàn thân con thuyền màu đen tối, được trang trí bằng họa tiết vàng; phía dưới thuyền là biển cả màu xanh thẳm.

Chiếc thuyền bay này thực sự xa hoa hơn tất cả các thuyền bay khác của cung điện Thái Sơ.

Vệ Uyên cùng với hơn mười vị pháp sư khác bay lên thuyền và hạ cánh xuống boong trước. Trên boong rộng lớn, đã có hai hàng binh sĩ mặc áo giáp rõ ràng đứng sẵn; mỗi người đều cầm trong tay những cây rìu vàng óng ánh, thân hình cao lớn và mạnh mẽ – tất cả đều là những pháp sư có Đạo Cơ! Nhìn vào trang phục của họ, đây chính là lực lượng vệ binh đặc biệt nổi tiếng khắp thiên hạ của Đại Tang.

Chỉ riêng trên boong thuyền đã có đến năm trăm binh sĩ vệ binh có Đạo Cơ đứng đó, uy thế thực sự rất lớn lao.

Ở cuối hai hàng binh sĩ, trên bục cao của boong thuyền, có m

Vì vậy, Vệ Uyên dẫn đầu mọi người đi nhận sắc lệnh.

Ngụy Bá Dương nói lớn: “…Hôm nay, khu vực Thanh Châu được thiết lập thành phủ Thanh Dương. Nhớ đến việc Vệ Uyên luôn quan tâm đến dân chúng và có công trong việc mở rộng lãnh thổ, nay được phong làm quan giữ gìn Thanh Dương, xin chúc mừng!”

Vệ Uyên cảm ơn rồi tiếp nhận sắc lệnh hoàng gia. Phải nói rằng, sắc lệnh của Hoàng đế Thang thật sự rất đặc biệt, thậm chí còn là một Pháp Bảo nữa. Như vậy, Vệ Uyên một cách mơ hồ đã trở thành quan của triều đình Thang. Tuy nhiên, do triều đình Thang đang suy yếu, việc phong chức cũng khá tùy tiện; họ chỉ đơn giản trao cho ông chức vụ quan chức của một tỉnh mà thôi. Trong sắc lệnh này còn ẩn chứa nhiều bí mật, chủ yếu là việc dùng Hàm Dương Quan làm ranh giới để chia Thanh Châu và Tĩnh Châu thành hai tỉnh riêng biệt. Phía ngoài Hàm Dương Quan thuộc về Thanh Châu; bốn quận Tĩnh Tây hiện nay đều được sáp nhập vào phủ Thanh Dương, và Vệ Uyên sẽ là người giữ gìn tỉnh này.

Theo hệ thống quan chức của Đại Thang, phủ là cấp bậc nằm giữa tỉnh và quận; đôi khi có, đôi khi không, và việc thiết lập hay bỏ bớt cấp này đều do chín quốc gia tự quyết định. Vị quan đứng đầu một phủ, nếu là dân sự thì gọi là Tuần phủ, nếu là quân sự thì gọi là Đề đốc. Các phủ nằm ở khu vực biên giới đôi khi còn được bổ nhiệm thêm chức vụ Chánh tuần phủ; người giữ chức vụ này sẽ nắm toàn quyền quân sự và dân sự, ví dụ như Chánh tuần phủ phủ Dư Dương của Nước Triệu – Thái Thúc Đồng.

Chánh tuần phủ có thể được coi là phiên bản nhỏ hơn của Chức đốc; trong khi đó, Vệ Uyên đã được phong làm Chức đốc Định Tây của Tây Tấn. Nếu Hoàng đế Thang muốn phong cho ông một chức vụ cao hơn, thì chắc chắn phải thấp hơn so với chức vụ mà Tây Tấn đã trao, như vậy mới thể hiện được địa vị của triều đình Thang.

Cùng một khu vực đất đai, ở Tây Tấn được phong làm Chức đốc cấp hai, nhưng ở Đại Thang chỉ có thể làm Chánh tuần phủ cấp ba mà thôi.

Tuy nhiên, nếu nhìn từ một góc độ khác, thì chức vụ mà Tây Tấn trao ra mới thực sự có giá trị; còn chức vụ Chánh tuần phủ mà Hoàng đế Thang ban cho Vệ Uyên thì chủ yếu chỉ là danh nghĩa mà thôi.

Sau khi đọc xong sắc lệnh, Ngụy Bá Dương đỡ Vệ Uyên dậy, nhìn ông từ đầu đến chân rồi nói: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng cung Thái Sơ có một tài năng xuất chúng, dám tuyên bố rằng tất cả các Pháp sư trên đời này đều là rác rưởi…”

V

Vệ Uyên lập tức nói: “Hiện tại chúng ta chỉ biết có một người tên là Hồng Diệp, anh ta đã bị đánh rơi từ cấp độ Ngô Tộc Ẩn Thần. Những người Ngô Tộc Ẩn Thần khác thì vẫn chưa biết tên.”

Ngụy Bá Dương nhíu mày hỏi: “Có bao nhiêu người Ngô Tộc Ẩn Thần?”

Vệ Uyên suy nghĩ kỹ lại và nói: “Dựa vào khí chất của họ, ít nhất có sáu người, ngoài ra còn có một vị Thánh Sư nữa.”

Nụ cười trên mặt Ngụy Bá Dương biến mất. Anh ta gắng gượng cười và hỏi: “Nếu phải triệu hồi Thánh Sư, cuộc tấn công này chắc chắn không hề đơn giản. Tổng cộng Ngô Tộc đã điều động bao nhiêu quân?”

“Theo thông tin ban đầu, có khoảng một triệu tám trăm nghìn người, cùng với hàng chục triệu lao động viên phục vụ việc vận chuyển tiếp tế.”

Ngụy Bá Dương cau mày và nói: “Trong tình hình như this, Tây Tấn không hề cử quân đến sao? Hứa Gia có hành động gì không?”

Vệ Uyên đáp: “Phe Liêu ở phía bắc đang tấn công mạnh mẽ; lãnh thổ phía bắc đã mất đi hơn một nghìn dặm, vì vậy tôi đoán Vua Tấn chắc chắn không thể cử quân viện trợ được. Còn về Hứa Gia… họ luôn có thù với chúng ta, năm ngoái đã xảy ra hai trận chiến lớn, nên họ cũng không thể đến giúp đỡ được.”

Ngụy Bá Dương nói: “Những mâu thuẫn cá nhân thì thôi, nhưng trước khi kẻ thù xâm lược, chúng có ý nghĩa gì đâu?! Kẻ Hứa đó… hừ!”

Mặc dù ông ta là Đại tướng An Viễn của gia tộc Thang, nhưng dường như ông ta cũng không dám gọi thẳng tên Hứa Vạn Cổ.

Ngụy Bá Dương đi đi lại lại vài vòng, sau đó nói: “Tôi cũng không ngờ tình hình lại nguy cấp đến thế. Mặc dù tôi đã mang theo ba nghìn binh sĩ cấm vệ, nhưng những người này đều là lính canh của Hoàng đế; không thể để họ thiệt mát dễ dàng được. Vì vậy, nếu muốn sử dụng họ, cũng chỉ có thể dùng họ ở những nơi then chốt phía sau để duy trì trật tự mà thôi.”

Dù ông ta không nói ra, nhưng Vệ Uyên hiểu rõ rằng những người được chọn làm lính cấm vệ đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc. Họ nhập ngũ chỉ để tích lũy kinh nghiệm và tham gia các nghi lễ long trọng, chứ không phải để chiến đấu thực sự. Nếu những binh sĩ này hy sinh, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, vì vậy Vệ Uyên cũng không định để họ đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng; chỉ cần họ đóng quân ở những nơi an toàn để tạo dáng là đủ rồi.

Ngụy Bá Dương ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Phá Hủy Chi Vực quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó… th