Người lính thân cận kia kéo cổ họng và gọi liên tục vài tiếng, cuối cùng mới có một số người lần lượt bò ra khỏi những ngôi nhà đất, chậm rãi đi về phía Vệ Uyên và đứng lại thành một nhóm.

“Tất cả đứng ngay ngắn vào! Tiến lên trước, đứng sau làm gì? Để cho vị Thượng tiên này nhìn rõ mà! Các ngươi đang tìm kiếm rắc rối à!”

Thực ra, khi những người lính này bò ra khỏi nhà đất, Vệ Uyên đã cảm thấy lo lắng trong lòng. Những người đang đứng trước mặt ông chỉ có khoảng ba mươi người thôi; người già, người trẻ, và những người ở độ tuổi sung sức thì lại gầy yếu, không hề có chút sinh khí nào trong ánh mắt. Những bộ giáp của họ mặc lỏng lẻo, dây thắt lưng cũng không buộc chặt; chỉ có vài người mang theo vũ khí cá nhân, nhưng đó chỉ là những con dao nhọn hình sừng bò, chứ không phải loại dao thẳng do triều đình Tây Tấn phân phát.

Vệ Uyên nhìn qua một cái là đã thấy rõ trình độ tu luyện của họ: chỉ có vài người mới rèn luyện được một phần cơ bắp, và phương pháp tu luyện của họ cũng rất bình thường; hiệu quả từ việc rèn luyện thể xác của họ thì có thể nói là chẳng có gì đáng kể cả.

“Tất cả những người này đều là lính phụ trợ sao?” Vệ Uyên cau mày.

“Đúng vậy! Tất cả lính phụ trợ đều ở đây rồi.”

Nhìn thấy biểu hiện không hài lòng trên khuôn mặt Vệ Uyên, người lính thân cận mới nói: “Cuộc chiến đã kéo dài nửa năm rồi; những người mạnh mẽ thì đã được điều động đi nơi khác từ lâu rồi. Những người còn lại ở những nơi nhỏ bé như chúng ta đây đều là những người không ai muốn, nên chỉ còn lại những người này thôi.”

Vệ Uyên hỏi: “Hai người đồng môn của tôi ở phía trước đã đi đâu để tuyển chọn binh sĩ?”

Người lính thân cận đáp: “Vị Thượng tiên ơi, các ngài cũng thấy rồi đấy, họ đã trả tiền bằng bạc tiên. Với số tiền đó, họ có thể mượn lại những binh sĩ vốn được phân công vào các vị trí khác tạm thời. Vì là mượn, nên tất nhiên họ cũng phải đưa ra những lợi ích cho người sở hữu ban đầu, phải không ạ?”

Giọng nói của người lính thân cận có vẻ láo xéo, khiến Vệ Uyên không muốn nói thêm gì nữa. Ông cũng biết rằng nói chuyện với anh ta cũng chẳng có ích gì. Trước khi xuất phát, cung điện Thái Chu đã nói rằng chính sách quản lý của triều đình Tây Tấn đang rất hỗn loạn, nhưng Vệ Uyên không ngờ rằng tình hình lại nghiêm trọng đến mức này.

Theo hệ thống quân sự của Tây Tấn, mỗi huyện biên giới cần có ba trăm lính phụ trợ và một nghìn người dân tình nguyện. Người dân tình nguyện thường ngày làm nông, vào mùa thu hoạch

Người lính thân cận vội vàng nói: “Quá nhiều rồi, quá nhiều! Thượng tiên ơi, thành phố huyện cũng cần người canh gác, vì vậy Ngài chỉ có thể chọn tối đa mười người thôi.”

Vệ Uyên lạnh lùng nói: “Tôi đã đi xa hàng vạn dặm để chống lại Bắc Liêu, nhưng các ngươi lại cứ gây khó dễ cho tôi mọi lúc mọi nơi! Được thôi, bây giờ tôi sẽ báo cáo chuyện này lên người thực sự quản lý, đồng thời cũng sẽ viết một bản kiến nghị gửi cho quan huyện.”

Người lính thân cận vội vàng nở nụ cười, nói: “Thượng tiên xin hãy bình tĩnh! Thật sự là do phòng thủ của huyện còn yếu kém, nếu bị quân man rợ xâm nhập, thì hàng vạn người dân trong thành phố e rằng sẽ không ai sống sót được. Ý của vị hiệu úy là, Thượng tiên hãy chọn ít binh sĩ một chút, phía dân quân địa phương sẽ bổ sung cho Ngài. Hiện tại, khu vực phòng thủ của Thượng tiên có đến ba trăm dân quân địa phương, và còn rất nhiều thanh niên khỏe mạnh nữa. Người lãnh đạo là ông Phương, một người có nền tảng đạo gia cao cấp; đây là điều duy nhất có ở tất cả các khu vực phòng thủ!”

Một người có nền tảng đạo gia cao cấp quả thực có thể sánh ngang với trăm binh sĩ thông thường, Vệ Uyên mới bớt tức giận một chút. Lúc này thời gian còn lại không nhiều, Vệ Uyên tùy ý chọn mười binh sĩ rồi rời khỏi thành phố huyện, hướng về ba làng thuộc quyền quản lý của mình.

Các làng cách thành phố huyện khoảng hai mươi dặm, Vệ Uyên không có ngựa để đi, chỉ có thể đi bộ. Anh ta bước đi nhanh chóng, còn mười binh sĩ đi theo sau anh ta – người già thì già, người trẻ thì trẻ; người lớn tuổi nhất có mái tóc bạc phần, còn người trẻ nhất trông còn trẻ hơn cả tuổi thực của Vệ Uyên. Nhưng Vệ Uyên ước lượng sơ bộ thì trung bình tuổi của mười người này phải từ ba mươi lăm đến ba mươi sáu tuổi.

Hai mươi dặm đường, mười binh sĩ ấy không hề bị tụt lại phía sau, điều này khiến Vệ Uyên khá ngạc nhiên. Lúc này vừa qua giờ trưa, ánh nắng mặt trời chói chang, từ xa đã có thể nhìn thấy các làng.

Vệ Uyên trực tiếp đến làng Sa Dương – làng lớn nhất và nằm gần thành phố huyện nhất. Xung quanh làng Sa Dương là những bức tường đất được xây dựng bằng đá, cao khoảng một trượng.

Trước chuyến đi này, cung điện Thái Sơ đã cung cấp thông tin: vùng Gàn Châu hoang vu, phong tục dân gian hung hãn; không chỉ Bắc Liêu thường xuyên xâm lược cướp bóc, mà còn có vô số băng cướp lang thang khắp nơi. Vì vậy, người dân trong khu vực này đều phải xây dựng các pháo đài để tự bảo vệ mình, ít nhất cũng phải xây dựng những bức tường đất.

Vệ Uyên nhìn kỹ người đàn ông trước mặt mình. Người này đầy bụi đất, mái tóc rối bù, được buộc gọn một cách vội vàng, không biết đã bao nhiêu ngày chưa tắm rửa. Bộ quần áo trên người cũng dính đầy bẩn thỉu, vết bẩn, vết mồ hôi và máu cũ đã lẫn lộn vào nhau đến mức không thể nhận ra màu sắc ban đầu của chúng nữa. Điều đáng ngạc nhiên là người này vẫn mặc chiếc áo của một học giả, chỉ là phần dưới áo đã bị xé đi để tiện cho việc di chuyển.

Người này có thân hình gầy gò, râu ria ngắn, đôi hốc mắt sâu thẳm, trông có vẻ như đã nhiều ngày không ngủ ngon, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, rõ ràng và mãnh liệt.

Khi mới gặp mặt, Vệ Uyên đã cảm thấy người này có phong thái khác thường. Khi sử dụng pháp thuật “nhìn khí”, anh ta bất ngờ phát hiện ra một tia sáng trắng mềm mại ở giữa hai lông mày của người đó – đây chính là dấu hiệu của việc đã thành tựu trong con đường tu luyện. Có vẻ như đây chính là ông Phương mà các binh sĩ đã nói đến, quả thực là một tu sĩ đã đạt đến cấp độ “đạo cơ”.

Tuy nhiên, trong mắt Vệ Uyên, tia sáng trắng đó không quá sáng chói, kết cấu mỏng manh và không hề có ánh sáng kỳ diệu nào; có lẽ đó chỉ là một tu sĩ ở cấp độ “nhân gia đạo cơ” mà thôi.

Vệ Uyên lại cúi chào một lần nữa: “Cậu chính là sư huynh Phương phải không? Hóa ra sư huynh cũng là một người trên con đường tu luyện.”

Người đó cười nói: “Không dám nhận danh hiệu sư huynh. Tôi chỉ là một người bình thường, theo đuổi triết lý của các bậc hiền nhân. Việc có thể đạt đến cấp độ ‘đạo cơ’ đã là may mắn lớn rồi; so với các tổ chức tu luyện lớn thì còn xa lắm. Nơi đây không phải là chỗ để nói chuyện, hãy theo tôi đi.”

Anh ta ra lệnh mở cổng lớn để các binh sĩ bước vào, sau đó gọi những người đang làm việc trên bức tường: “Mọi người hãy cố gắng hơn nữa, hôm nay chúng ta phải nâng cao bức tường thêm nửa thước! Mỗi thước tăng thêm sẽ giúp cứu sống thêm vài người!”

Những người đàn ông đang làm việc trên tường lập tức đáp lại và làm việc nhanh hơn một chút.

Sau khi xuống khỏi bức tường, Vệ Uyên nhìn vào bên trong làng. Những ngôi nhà ở đây đều được xây dựng bằng đất nện, mái nhà lợp rơm, cửa ra vào thường được làm từ cành cây, ít khi sử dụng gỗ. Nhiều người đàn ông ngồi dựa vào tường hứng nắng, hầu hết đều quấn băng quanh người và có vết máu. Một người đàn ông đang ngồi bỗng nhiên ngã xuống bên cạnh. Hai người bên cạnh vội vàng đỡ lên và li