Vào lúc hoàng hôn của ngày thứ hai, Vệ Uyên bước vào cung điện của Quý Vương Anh. Cung điện này rất rộng lớn, thậm chí còn chiếm nhiều đất hơn cả cung điện của Quý Vương Ngụy, nhưng ngay khi bước qua cổng vào, Vệ Uyên đã cảm nhận được không khí u ám bao trùm xung quanh.

Người gác cửa già nua dẫn Vệ Uyên đi về phía đại sảnh. Toàn bộ cung điện trở nên tối tăm, chỉ có vài chiếc đèn được thắp sáng. Ánh sáng yếu ớt ấy thậm chí còn khiến không gian trở nên tối đen hơn nữa.

Trên nền gạch xanh, những khe hở giữa các viên gạch đã mọc đầy cỏ dại, và không ai quan tâm đến việc dọn dẹp chúng. Trong cung điện rộng lớn này, Vệ Uyên hầu như không thấy bóng dáng của ai cả. Nếu không thỉnh thoảng lại xuất hiện vài bóng người vội vã đi qua, Vệ Uyên có lẽ sẽ nghĩ đây là một ngôi nhà ma.

May mắn thay, đại sảnh vẫn có ánh đèn bình thường. Người gác cửa dẫn Vệ Uyên đi qua đại sảnh và tiến vào sân bên cạnh. Bên cạnh hồ nhỏ, có một chiếc lầu nhỏ với bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn.

Bên trong lầu, đã có một người đàn ông ngồi đó. Khi nhìn thấy người đàn ông đó, đôi mắt Vệ Uyên bỗng co lại một cách vô thức, và sau đó, hai giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống.

Người đàn ông đó đưa cho Vệ Uyên một tấm vải trắng để anh lau đi nước mắt, rồi nói với giọng đầy lời xin lỗi: “Tôi đã bị thương ở phương Bắc và vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Sức mạnh thể xác và Pháp lực của tôi không hòa hợp với nhau, nên tôi không thể kiểm soát được sức mạnh của mình. Nhưng nhờ vào sự nhạy bén bẩm sinh, người ta mới có thể nhận ra sức mạnh Pháp lực mà tôi tỏa ra.”

Vệ Uyên nói: “Quý Vương Anh sở hữu sức mạnh Pháp lực phi thường, quả thật danh bất hư!”

Quý Vương Anh lắc đầu và nói: “Việc tu luyện thành công những sức mạnh như vậy thực sự liên quan đến vô số những duyên nghiệp phức tạp.”

Tôi thà quay trở về thời gian tuổi trẻ khi mình chưa làm được gì cả, chỉ là vẫn không thể quên những người dân ở phương Bắc mà thôi.”

Vệ Uyên hỏi một cách thận trọng: “Tình hình chiến sự ở phương Bắc có tốt không?”

“Quân đội Đại Tấn đang suy yếu, nhiều danh tướng chỉ tồn tại trên danh sách mà thôi. Dù được cho là còn có một triệu binh sĩ, nhưng thực tế tôi không còn quân đội nào để sử dụng, chỉ có thể duy trì tuyến phòng thủ một cách khó khăn mà thôi. Thật đáng tiếc, mười ba triệu người dân ở biên giới phía Bắc lại rơi vào tay bọn man di, không biết khi nào họ mới có thể trở về với Đại Tấn…” Vua Anh thở dài.

“Hãy thưởng thức đi, đừng ngại cái bữa ăn đơn sơ này. Trong nhà tôi chỉ có một đầu bếp già thôi; ông ấy chỉ biết nấu vài món ăn cũ rích mà thôi.”

Trước mặt Vệ Uyên chỉ có bốn món ăn và một món canh, cùng hai bát cơm. Trong số các món ăn, chỉ có một viên thịt; những món còn lại đều là rau củ. Điều duy nhất đáng khen là cơm được làm từ loại gạo linh hồn, còn các món rau củ cũng là loại rau linh hồn. Nhưng ai lại ăn cơm bình thường, rau củ bình thường chứ? Những quan lại cấp bảy đều được phục vụ những món ăn linh hồn mỗi bữa.

Vua Anh nói: “Tôi đã nghe nói về bạn… Ban đầu, việc bạn dựng nên những tấm bia phép để bảo vệ người dân thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Chỉ là tình hình của Đại Tấn quá phức tạp; mọi vấn đề không thể xuất hiện trong một ngày, và nhiều lúc chúng ta phải e ngại trong việc hành động, dần dần tình hình trở nên tồi tệ hơn. Khi anh lên ngôi lần đầu, anh cũng đã rất nỗ lực để cai trị đất nước, nhưng sau đó gặp phải hàng loạt biến cố, tính cách của anh cũng thay đổi hoàn toàn.”

Vệ Uyên nói: “Thưa Ngài, những chuyện như thế này… có lẽ tôi nên biết ít hơn mới tốt.”

Vua Anh cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Ngươi thật là cẩn thận… Hehe, nếu lúc đó ta cũng cẩn thận như ngươi, có lẽ ta cũng sẽ không…”

Vua Anh không tiếp tục nói nữa, và Vệ Uyên cũng không hỏi thêm gì. Những chuyện liên quan đến hoàng gia, càng biết ít thì càng tốt; nếu không, chỉ khiến mình rước họa vào thân mà thôi. Dù Vệ Uyên muốn tạo ra nhiều “duyên nghiệt”, nhưng những chuyện như thế này vẫn nên tránh xa càng tốt.

Vệ Uyên liền hỏi một số câu hỏi về việc tu luyện để thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện. Vua Anh đã giải thích một cách nghiêm túc, và trong chốc lát, bữa ăn đã kết thúc.

Nói thật ra, những người tu luyện cần nhiều thức ăn hơn người bình thường. Vệ Uyên có thể chịu đựng được nhiều sự khổ cực, nhưng do cấp độ tu luyện của anh ta còn thấp, anh ta càng cần phải ăn uống nhiều hơn; nếu không, anh ta sẽ phải sử dụng các loại thuốc như viên thức ăn dành cho binh sĩ hay thuốc giúp kiêng ăn.

Quý Vương thì quá phung phí, còn Vua Anh lại quá tiết kiệm; sau bữa ăn, Vệ Uyên chỉ no khoảng hai mươi phần trăm. Nhưng người đầu bếp rõ ràng không định nấu thêm gì nữa, vì vậy ông ta mang lên một thùng gạo linh, và Vệ Uyên cùng Vua Anh mỗi người ăn nửa thùng.

Sau bữa tối, Vua Anh nói: “Cuộc săn mùa thu hiện là việc quan trọng nhất lúc này, và bên trong nó còn ẩn chứa nhiều bí mật. Nếu trong cuộc săn mùa thu ngươi gặp phải điều gì kỳ lạ, đừng quá lo lắng; hãy coi như chúng không tồn tại và hành động bình thường, chỉ cần nhận lấy phần thưởng xứng đáng của mình là được.”

Vệ Uyên hỏi: “Nếu thực sự có chuyện quan trọng xảy ra, liệu tôi có nên rút lui không?”

“Không cần thiết đâu… À, hoặc nói cách khác, vì đất nước và dân tộc, ngươi không thể rút lui được.”

Nói đến đây, Vua Anh có vẻ châm biếm nhưng cũng không khỏi thở dài: “Bây giờ kho bạc quốc gia đã trống rỗng, gần như không còn gì nữa. Những lương thực còn lại này, nếu anh không lấy đi, thì sẽ có người khác lấy mất. Nhưng nếu chúng rơi vào tay họ, chỉ khiến những kẻ giàu có càng giàu thêm mà thôi; chẳng hề có ích gì cho người dân, và cũng chẳng có đồng xu nào được dùng vào việc quân sự hay phòng thủ cả.”

Vệ Uyên suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ lấy phần đáng được của mình.”

Vua Anh mỉm cười và nói: “Như vậy thì tốt nhất!”

Cho đến khi rời khỏi cung điện của Vua Anh, Vệ Uyên vẫn còn hoang mang không hiểu tại sao ông ta mời mình đến dùng bữa này. Sau khi suy nghĩ kỹ, có lẽ mục đích chính là để kiểm tra xem mình thế nào?

Còn về những bí mật liên quan đến cuộc săn mùa thu, Vệ Uyên không hề tò mò chút nào, cũng không muốn biết. Hiện tại, điều anh ấy quan tâm duy nhất là tham gia bình thường vào cuộc săn này, nhận được một số phần thưởng; nếu có thể mang về được gì đó thì tốt, còn nếu không thì cũng không sao cả. Theo ý của Vua Anh, có vẻ như ông ta muốn điều động quân từ Tây Vực về phía Bắc, như vậy thì Vệ Uyên sẽ không cần lo lắng gì nữa, và có thể tập trung tiến về phía Tây một cách yên tâm.

Ngoài Đô Thành, trên đỉnh núi Vân Sơn, có một cung điện hùng vĩ với phong cách đặc biệt, giống như một ngôi đền của một tôn giáo nào đó.

Đại điện cao ba mươi trượng, bên trong luôn tỏa ra khói mù, và có vẻ như có người đang thì thầm ngâm nga. Trong điện có một ao nước sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy. Ở cuối đại điện có một bàn thờ, nhưng trên đó không hề có bức tượng thần nào.

Vua Jin đứng trước bàn thờ, phía sau là một cái hồ nhỏ. Ông cúi đầu chào bàn thờ trống rỗng tới bảy lần liên tiếp; bất ngờ, từ trong hồ bốc lên những làn khí màu sắc rực rỡ và thấm vào cơ thể Vua Jin.

Cơ thể Vua Jin run rẩy nhẹ, khuôn mặt dần trở nên sáng bóng hơn, hơi thở cũng trở nên mạnh mẽ hơn.

Trong điện, mây khói tan ra hai bên và một người mặc áo xanh bước ra từ bên trong. Chiếc áo quá mỏng manh đến nỗi gần như có thể nhìn thấy toàn bộ cơ thể người đó bên trong.

Cô ấy bước về phía Vua Jin một cách từ tốn; nơi nào cô ấy đi qua, trên mặt đất đều nảy ra những bông hoa trắng.

Như thể cảm nhận được điều gì đó, Vua Jin quay đầu lại và nhìn thấy bóng dáng của cô ấy đang tiến về phía mình. Ông cúi đầu và nói: “Bồ Tát ơi, gần đây tiến triển của con rất chậm, phải làm thế nào mới tốt?”

Cô ấy chỉ dừng lại khi đã đến bên cạnh Vua Jin và nói: “Đừng vội vàng. Chỉ sau cuộc săn mùa thu, loại thuốc quý mới bắt đầu mọc lên, và lúc đó, nguyên liệu cần thiết để sử dụng loại thuốc này cũng sẽ xuất hiện. Vận mệnh của đất nước sẽ dần được khơi dậy sau đó. Bây giờ, đã đến giờ tụng kinh buổi tối rồi.”

“Bồ Tát thật từ biện…”

Cô ấy quay người và đi trước vào hậu điện. Vua Jin theo sau, bước trên con đường đầy hoa trắng. Dọc theo đường đi, từng tấm áo xanh của cô ấy rơi xuống đất và hóa thành những thảm cỏ xanh mượt.

Có một cánh cửa nhỏ dẫn vào hậu điện; cô ấy mở cửa nhưng không bước vào, mà đứng lại bên ngoài, chờ cho Vua Jin bước vào trước rồi mới theo sau.

Bên trong cửa, có ánh sáng vô tận; ánh sáng đó xua tan đi lớp sương mù trên khuôn mặt cô ấy, để lộ ra đôi mắt màu xanh thẳm.

Cung điện Hoàng gia tại Đô Thành của triều đình Jin, cung điện Xuân Hoa.

  Lúc này đã khuya, nhưng Nguyên Phi hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi. Cô đang vuốt ve một cọng cỏ, chơi đùa với con chim hoạ mi trong lồng.

  Phía sau cô, có hai người hầu gái nhỏ có lông mày đỏ đứng đó, cúi đầu không dám nhìn xung quanh và nhanh chóng kể lại cho cô nghe tất cả những việc đã xảy ra kể từ khi Vệ Uyên Tự đến Đô Thành.

  Bỗng nhiên, cọng cỏ trong tay Nguyên Phi dừng lại, và cô hỏi: “Khi anh ta nói câu ‘Chỉ là một vị Quý Vương không có thực quyền’, Quý Vương có nghe thấy không?”

  “Lúc đó, rất nhiều công tử trong phòng đều nghe thấy, Quý Vương chắc cũng vậy.”

  “Đi xuống đi.”

  Hai người hầu gái nhỏ cúi đầu và nhanh chóng rời khỏi cung điện Xuân Hoa, suốt quá trình đó họ không dám nhìn xung quanh. Người hầu gái nào dám nhìn những thứ không được phép, lập tức sẽ bị mất mắt, và giờ đây, không ai biết họ ở đâu nữa.

  Nguyên Phi hỏi một cách bình thản: “Vua đang ở đâu?”

  Một nữ tì đứng trong bóng tối trả lời: “Tối nay, Vua đã ra ngoài thành phố, đến chùa Kim Cang để thiền định, có lẽ sẽ không trở lại đâu.”

  “À, vậy thì tôi đi ngủ thôi.”

  Nữ tì rời khỏi phòng để chuẩn bị đồ tắm rửa.

  Nguyên Phi nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, nở một nụ cười mong manh và thì thầm: “Biết cách dùng thân mình vào cuộc chơi này… Chú chó nhỏ thông minh này, chắc chắn phải được nuôi thêm một lần nữa.”

  Trong vài ngày tiếp theo, Vệ Uyên không nhận được bất kỳ lời mời nào nữa.

Có vẻ như sau buổi tối đó tan biến một cách không vui vẻ với Quý Vương, rất nhiều người vốn dĩ muốn tổ chức bữa tiệc lớn để thiết lập quan hệ đã từ bỏ ý định đó. Những người khác, vốn có ý định kết bạn với Vệ Uyên, cũng lặng lẽ rút lại lời mời của mình để giữ khoảng cách với anh ta.

Vệ Uyên thấy thoải mái khi được yên tĩnh, liền ra lệnh cho nhân viên khách sạn mang đến hàng chục thùng sách sử về triều đại Jin. Mỗi ngày, anh đều xem các cuốn sách về kiếm thuật và dành thời gian đọc từng cuốn một một cách từ từ.

Vệ Uyên bắt đầu đọc từ những sự kiện gần đây nhất được ghi chép lại trong sách sử. Sau khi đọc hai cuốn, anh phát hiện ra những tiếng thở dài ẩn giấu dưới nội dung chính của các cuốn sách đó.

Theo luật lệ của triều đình, các vua chúa chỉ có thể được phong làm hầu tước mà thôi, thậm chí cả danh hiệu công cũng không được phép. Chỉ có Hoàng đế mới có quyền phong tước cho họ. Tuy nhiên, theo thời gian, khi chín quốc gia ngày càng mạnh mẽ còn Hoàng đế thì ngày càng yếu đuối, các quốc gia này đã sớm…

Tại quốc gia Điêu, việc các thành viên trong hoàng tộc tự mình phong mình làm vua cũng không hiếm gặp; thậm chí còn có những người được phong làm vua với họ khác với họ của mình. Đến nay, mọi người đã quen với điều này rồi.

Trong lịch sử nhà Tấn, những chi tiết được ghi lại theo phương pháp “bút pháp mùa xuân thu” khắp nơi; Vệ Uyên cảm thấy rất khó để hiểu chúng. Tuy nhiên, vì ông am hiểu sâu rộng về lịch sử nhà Thang, nên bằng cách so sánh với những thông tin đó, ông dần dần khám phá ra nhiều bí mật ẩn giấu.

Vệ Uyên nhận thấy rằng, trong ba mươi năm đầu tiên khi vua nhà Tấn trực tiếp cai trị, biên giới đã được mở rộng về phía bắc thêm ba nghìn dặm. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để coi là một hành động thông minh và oai phong. Nhưng sau đó, trong năm mươi năm tiếp theo, vua nhà Tấn dường như đã thay đổi hoàn toàn; ông thất thường trong cảm xúc, bổ nhiệm những kẻ gian xảo, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khốn cùng.

Hơn nữa, điều may mắn không bao giờ đến một mình; tai họa cũng thường xảy ra đồng thời. Trước đây, cứ khoảng ba đến năm năm, lại có một thảm họa thiên nhiên lớn đủ để được ghi chép vào sử sách.

…

Vì vậy, dân chúng ngày càng sống trong cảnh khốn cùng, thậm chí có những trường hợp người ta chết đói.

Vua Tấn đã trị vì được tám mươi năm; hoàng tử kế vị lúc đó mới mười hai tuổi đã được lập làm thái tử và chuyển vào cung Thừa Càn, đến nay đã bốn mươi bốn năm rồi.

Đọc đoạn này, Vệ Uyên suy nghĩ mãi; vua Tấn thực sự đã sống rất thọ khi ngồi trên ngai vàng.

Lịch sử Tấn chỉ ghi chép một mặt của sự việc, và những thông tin đó lại rất mơ hồ, đầy những điều che giấu và e dè trước người quyền lực. Ngoài lịch sử Tấn ra, còn có cả “lịch sử tiên”.

Tại Tây Tấn, trong số bảy họ và mười ba gia tộc quý tộc, có hai gia tộc lớn nhất, đó là Hứa Gia và Lã Gia; cả hai gia tộc này đều có các vị tiên đang cai quản. Điều thú vị là, dù Lã Gia có các vị tiên đó, nhưng gia tộc chính của họ lại ở Ninh Châu, còn nhánh của vua Tấn trong Lã Gia dường như không phải là dòng trưởng tộc chính thống.

Chỉ là “lịch sử tiên” không cung cấp nhiều thông tin để tra cứu; những gì Vệ Uyên nhớ được chỉ là những kiến thức được giảng dạy trong các khóa học về con đường tiên thuật. Nhìn lại bây giờ, mối quan hệ nội bộ của gia tộc Lã Gia thật sự có vẻ khá kỳ lạ.

Chẳng hạn, trong số bảy họ và mười ba gia tộc quý tộc, có ba họ Lý, trong đó hai họ Lý thuộc về Nam Tề và Nước Triệu; những gia tộc này có người trong hoàng gia làm thành viên, và các vị tiên cũng xuất thân từ dòng dõi hoàng tộc – điểm này hoàn toàn khác biệt so với Lã Gia.

Hiện nay, vua Tấn có tổng cộng mười chín người con trai và hai mươi bảy người con gái; đa số họ đều ở độ tuổi từ mười lăm đến ba mươi lăm tuổi. Rất ít người con của vua Tấn được phong làm vua, phần lớn đều được phong làm công tước, khiến cho tổng số công tước của Nước Tấn lên tới hơn năm mươi người.

Trong số các hoàng tử, người khiến Vệ Uyên chú ý nhất chính là đứa con trai của Nguyên Phi – cậu bé năm nay bảy tuổi và được phong làm Phúc Vương.

Khi gặp Quý Vương, Vệ Uyên nhận thấy ông ta vẫn còn rất tràn đầy sức sống; việc sống thêm mười năm nữa hoàn toàn không thành vấn đề. Lúc đó, Thái tử đã ngồi trên ngai nhiều năm mà chưa đạt được thành tựu gì; các hoàng tử khác đều đang ở độ tuổi sung sức nhất, trong khi Quý Vương hiện tại đã có đủ sức mạnh để chiến đấu, và sau mười năm nữa, ông ta sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Còn đứa con trai của Nguyên Phi… sau mười năm, cậu bé sẽ bước vào tuổi mười bảy; liệu bà ấy có giữ im không?

Nhưng bây giờ, bà ấy đã bắt đầu hành động rồi!

Sau khi liên tục nghiên cứu các tài liệu lịch sử trong vài ngày, trong đầu Vệ Uyên dần xuất hiện một từ duy nhất: “Đoạt quyền thừa kế!”

Đã khuya lắm rồi; gió sương rít gào, làm cho những cây lớn trong sân vang lên tiếng xào xạc; những chiếc lá cuối cùng cũng đã rơi xuống.

Khi trời sáng lại, sẽ đến lúc bắt đầu cuộc săn mùa thu.