Một vị tu sĩ trẻ đứng trên đỉnh núi nhỏ, nhìn xuống thế giới xanh um tùm này – nơi đầy bùn lầy, rừng rậm và bụi rậm, nơi muỗi và ruồi bay lượn thành từng đàn.

Ngọn núi không cao lắm, chỉ khoảng vài trăm thước, và dốc điểm rất nhẹ.

Đứng trên đỉnh núi, anh ta nhìn ra xa và sau một lúc nói: “Nơi này thật tuyệt!”

Bên cạnh anh ta có hàng chục người, cả văn lẫn võ, tất cả đều mặc trang phục của Nước Triệu. Dưới chân núi, khu vực bằng phẳng đã có bảy chiếc thuyền bay lớn đậu đó. Hiện tại, nửa số thuyền đã được dọn dẹp sạch sẽ và bắt đầu bay lên, hướng về phía Nước Triệu.

Dưới chân núi, một khu trại lớn đã được thiết lập. Hàng chục nghìn binh sĩ đang thay đổi trang bị thành cuốc hái và xẻng sắt, bắt đầu làm việc để loại bỏ bụi rậm và đào kênh thoát nước. Một nhóm thợ thủ công đang khảo sát địa hình, đào móng và xây dựng thành trì.

Vị tu sĩ trẻ mở bản đồ ra và nói với mọi người phía sau mình: “Nơi này cách Thanh Minh Giới Vực ba nghìn năm trăm dặm, cách lãnh địa của Lý Trị mười lăm nghìn năm trăm dặm, vừa nằm giữa hai nơi đó, lại ở phía tây nam của Thanh Minh Giới Vực. Nếu tiến về phía tây bắc, có thể vào Ngô Đạo; nếu tiến về phía tây nam, có thể thu phục các dân tộc sống ở vùng núi, đồng thời cũng chặn đứng con đường từ Thanh Minh Giới Vực đến những dân tộc đó. Thật là một lợi ích lớn!”

Một vị quan văn nói: “Nơi này có rất nhiều ưu điểm, chỉ có một điểm trừ là cách Nước Triệu quá xa. Nếu có chuyện gì xảy ra, e rằng sẽ không kịp thời được viện trợ từ trong nước.”

Vị tu sĩ trẻ đáp: “Chính vì vậy tôi mới chuẩn bị điều này. Mang nó lên đây!”

Lập tức, mấy người lính mang lên một cái hòm nặng nề. Khi mở ra, bên trong là một khối đá màu vàng xanh kỳ lạ. Nhìn thấy khối đá này, mọi người đều ngạc nhiên: “Đá Bích Thủy?”

Vị tu sĩ trẻ mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Mặc dù khối đá này chỉ có thể mở rộng phạm vi lên đến một nghìn dặm, nhưng nó có khả năng hút nước và sử dụng sức mạnh đó để bảo vệ người dân trong khu vực. Thứ nhất, nó phù hợp với địa hình nơi đây; thứ hai, nó rất thích hợp để phòng thủ và chống lại kẻ thù.”

Các tướng lĩnh và nhà chiến lược nhìn vào bản đồ và nhận ra rằng nếu mở rộng phạm vi ở đây, sẽ tạo thành một khu vực có diện tích hai nghìn dặm vuông, nằm ngay ở phía tây nam của Thanh Minh Giới Vực. Lúc đó, ranh giới của khu vực này chỉ cách trung tâm của Thanh Minh Giới

Chúng ta đặt tảng đá ranh giới ở đây thì sẽ không còn chút lợi thế nào để né tránh rủi ro nữa; chỉ có thể thắng mà không được thua. Theo tôi, chúng ta nên dời nó về phía tây nam thêm một ngàn dặm nữa; điều này sẽ giúp gây ra thêm áp lực cho Lý Trị.”

Vị tu sĩ trẻ cười nhẹ và nói: “Tôi biết trận chiến này chỉ có thể thắng mà không được thua. Nếu thắng thì còn đỡ, còn nếu thua thì chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích. Vì vậy, chỉ cần chúng ta không thua là được.”

Anh ta cầm lấy tảng đá ranh giới và nói tiếp: “Nếu dời nó về phía tây một ngàn dặm mà không khiến cho Qingming phải chịu tổn thất nặng nề, thì Vệ Uyên sẽ khó có lý do nào để xuất chiến. Như vậy, ba năm tôi cố gắng luyện tập quân sự sẽ trở thành công việc vô ích phải không? Cha tôi cũng sẽ không hài lòng đâu. Trong ván cờ này, tôi vẫn chưa kịp bắt đầu đã thua từ trước rồi… Có lẽ thậm chí còn thua cả anh cả của mình nữa.”

Vị tướng có bộ râu dày đặc muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng thấy vị tu sĩ trẻ rung tay, và tảng đá ranh giới bỗng nhiên rơi xuống đất. Ngay lập tức, một tia sáng vàng xanh lan tỏa ra xung quanh, và mọi thứ xung quanh bắt đầu thay đổi.

Vị tu sĩ trẻ cười nói: “Bây giờ chúng ta không còn lối thoát nào nữa; chỉ có thể chiến đấu đến cùng.”

Vị tướng có bộ râu dày đặc im lặng một lúc, rồi mới thở dài.

Vị tu sĩ trẻ lại nói: “Bây giờ khi tảng đá ranh giới đã được đặt vào vị trí, mọi người đều không còn lựa chọn nào khác nữa. Tướng Yang, nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái nói ra đi.”

Vị tướng có bộ râu dày đặc có vẻ ngạc nhiên, rồi nói: “Hoàng tử thứ tư, vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Vũ khí hỏa hoạn của Qingming rất hiệu quả và số lượng của chúng rất nhiều; dù quân đội tinh nhuệ của chúng ta mạnh hơn, nhưng vũ khí hỏa hoạn vẫn có thể làm tăng đáng kể sức mạnh của các đội quân bình thường. Hơn nữa, Qingming tuyên bố rằng mọi người trong nước đều có thể trở thành binh sĩ; vì vậy, chúng ta có thể sẽ đối mặt với hàng trăm nghìn quân đội. Và những người này đều vừa trải qua những trận chiến đẫm máu với Ngô Tộc; trong số họ không hề có kẻ yếu.”

Vị tu sĩ trẻ đáp: “Việc vũ khí hỏa hoạn của Qingming mạnh mẽ là điều ai cũng biết. Tôi đã chuẩn bị sẵn; tất nhiên, tôi sẽ không dùng quân đội tinh nhuệ mà chúng ta đã mất nhiều công sức luyện tập để đối đầu với những đội quân bình thường của họ.

Vị tướng râu dày cuối cùng cũng mỉm cười và nói: “Hoàng tử thứ tư có tầm nhìn xa trông rộng, thuộc hạ thực sự ngưỡng mộ!”

  ……

  Vệ Uyên vội vàng đến xưởng luyện binh.

  Ngày nay, xưởng luyện binh này đã không còn là một xưởng nhỏ như tên gọi của nó nữa. Đây là một cơ sở khổng lồ, sản xuất ra hai triệu cân quặng mỗi ngày và hàng trăm nghìn cân thép lỏng; sở hữu mười sáu mỏ khoáng sản và hàng nghìn tu sĩ đang ở đây để củng cố thực lực của mình.

  Khi chiến đấu với Quốc Gia Của Mưa, Vệ Uyên đã nỗ lực hết sức để phát triển ngành luyện thép. Trong số sáu nghìn tu sĩ ở Thanh Minh, hơn bốn nghìn người được điều động đến xưởng luyện binh, và chính nhờ đó mà cơ sở này mới trở thành một thực thể khổng lồ như hiện nay.

  Xưởng luyện binh có nhiều xưởng nhỏ, tản buông khắp các nơi ở Thanh Minh, tổng diện tích đã không thể tính được nữa. Để tiện cho việc ghi nhớ và định vị, chúng được đánh số và phân loại thành các khu vực riêng biệt. Và lúc này, Vệ Uyên đang đến Khu vực 51 – khu vực bí mật và cốt lõi nhất của xưởng luyện binh.

  Khu vực 51 nằm ngay tại địa điểm ban đầu của xưởng luyện binh, và đây cũng là một trong những nơi có nguồn năng lượng địa nhiệt tốt nhất ở Thanh Minh. Ngay từ đầu, Dư Tri Chước đã chọn địa điểm này.

  Trong những năm sau đó, Dư Tri Chước đã sử dụng những phép thuật bí mật của Điện Thiên Công để liên tục tăng cường nguồn năng lượng địa nhiệt tại đây, và giờ đây, nguồn năng lượng tự nhiên ở nơi này đã được nâng cao một cấp độ.

  Vệ Uyên vượt qua nhiều tầng phòng bị kiên cố trước khi vào được trung tâm của Khu vực 51. Sau đó, ông gặp Dư Tri Chước trong một căn phòng nhỏ.

  Bên trong căn phòng này, màu sắc chủ yếu là trắng nhạt, sạch sẽ và không hề có bụi bẩn. Nơi đây được chia thành nhiều khu vực thí nghiệm khác nhau, và mỗi khu vực đều trang bị những thiết bị hoàn toàn khác nhau.

  Có một khu vực được dành riêng để thiết lập các pháp trận; hai tu sĩ đang ngồi thiền bên trong những pháp trận này để vận hành chúng và cung cấp năng lượng cho toàn bộ căn phòng. Họ sẽ thay phiên nhau làm việc sau sáu giờ, sau đó nghỉ ngơi một ngày trước khi tiếp tục công việc.

  Trong căn phòng, có nhiều tu sĩ đang tập trung làm việc, và Dư Tri Chước cũng là một trong số họ. Khi Vệ Uyên đến, ông đang cầm một công cụ mảnh mai hơn cả sợi tóc, cẩn thận sắp xếp những vật liệu mà mắt thường không thể nhìn thấy được.

“Bây giờ không đi sao?”

Vệ Uyên lắc đầu: “Không cần vội, hãy để họ xây dựng thành trì xong đã. Việc xây dựng thành trì tốn kém rất nhiều tiền, nhưng đối với chúng ta mà nói, ý nghĩa của bức tường thành đã không còn lớn nữa. Hiện nay, Nước Triệu đang nhăm nhe chúng ta, vì vậy chúng ta cần khiến họ phải tiêu tốn thêm nhiều công sức vào những việc vô ích, như vậy mới có thể làm họ kiệt sức được. Nếu chúng ta tấn công ngay bây giờ, số tiền họ đã chi tiêu vẫn chưa đủ nhiều; biết đâu họ chỉ cần di dời những tảng đá ranh giới là sẽ bỏ chạy thôi.”

“Anh chưa bao giờ nghĩ đến khả năng họ muốn thực sự giao tranh với chúng ta à?”

“Tôi biết rồi. Việc họ đặt những tảng đá ranh giới lại gần như vậy đã cho thấy điều đó rõ ràng rồi. Điều này giống như họ đang nhổ nước bọt vào mặt chúng ta vậy.”

Dư Tri Chước nói: “Tôi cũng đã lén lút đi quan sát một cái. Mặc dù không thể tiếp cận quá gần, nhưng chim linh của tôi có thể bay đến cách đó khoảng năm mươi dặm. Giọng điệu của họ có vẻ kỳ lạ, và tôi bỗng nhiên nghĩ đến một điều.”

“Nửa năm trước, có một đệ tử trong đạo quán đạt đến bước ngoặt trong việc tu luyện và chuẩn bị trở về núi để tu luyện thêm. Đó là một chuyện quan trọng, vì vậy tôi đã cho anh ta trở về. Nhưng sau đó, không hề có tin tức gì về anh ta nữa. Hai ngày trước, khi tôi đi thăm doanh trại của Nước Triệu, tôi bỗng nhiên nghĩ đến chuyện này và quay trở về núi để tìm hiểu. Kết quả là, người đệ tử đó chỉ ở lại núi chưa đầy nửa tháng rồi lại rời đi, và từ đó trở đi, không còn tin tức gì về anh ta nữa.”

“Tên của vị sư huynh đó là gì?” Vệ Uyên hỏi.

Dư Tri Chước thở dài: “Họ Lý, thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Triệu-Lý.”

“Anh ta đã tham gia vào việc chế tạo nhiều thứ chưa?”

“Chủ yếu là kiếm bay và súng hỏa. Vì tu luyện của anh ta chưa đủ cao và sức lực cũng có hạn, nên anh ta chưa tham gia vào việc chế tạo những thứ khác.”

Vệ Uyên nói: “Nửa năm là thời gian đủ để làm rất nhiều việc. Vì vậy, rất có thể quân đội của Nước Triệu đã trang bị súng hỏa rồi?”

“Còn có kiếm bay nữa.” Dư Tri Chước nhắc nhở.

Biểu hiện trên khuôn mặt Vệ Uyên trở nên nghiêm túc hơn. Súng hỏa chủ yếu gây tổn thương cho những người tu luyện ở cấp độ “đúc thể”, còn đối với những người tu luyện ở cấp độ “đạo cơ” thì mối đe dọa của nó không lớn lắm. Còn kiếm bay thì cần phải sử dụng sức mạnh của đạo lực để kích hoạt

Càng đi về phía sau, hai người càng thấy thoải mái hơn, và cuối cùng họ đều mỉm cười nhìn nhau.

Dư Tri Chước thở dài và nói: “Chuyện của sư đệ Lý Trị lần này suýt nữa đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Sau này tôi sẽ kiểm soát chặt chẽ hơn đối với các đồng môn trong cung điện. Những ai được tiếp xúc với bí mật cốt lõi đều sẽ phải ký vào lời thề máu.”

“Tất cả đều là đồng môn, có cần thiết phải làm vậy không?”

Dư Tri Chước giải thích: “Mặc dù cùng ở trong Cung Thái Sơ, nhưng những người xuất thân từ gia tộc quý tộc vẫn khác chúng ta. Trong những lúc quan trọng, rất nhiều người trong số họ sẽ đứng về phía gia tộc của mình. Chỉ có những người như chúng ta – những người không có gì để dựa vào – mới thực sự coi Cung Thái Sơ là tổ ấm của mình.”

“Vậy thì việc này cứ để sư huynh quyết định.”

Sau khi rời khỏi Khu vực 51, Vệ Uyên đã ra lệnh cho người đi mời Lý Trị đến để thảo luận công việc. Sau đó, ông triệu tập một đội kỵ binh gồm mười ngàn người, yêu cầu họ mặc áo giáp bọc da và mang theo những khẩu súng hỏa mai cổ điển. Đồng thời, ông cũng tuyển thêm tám ngàn tân binh chưa đạt đến cấp độ “Hòa Huyết” để bổ sung vào đội kỵ binh, rồi họ cùng nhau tiến về phía biên giới mới của Nước Triệu.