Thị trấn Quế Liễu. Khi bình minh ló dạng, Viên Thanh Ngôn đã hoàn thành nghi thức buổi sáng và xử lý một nửa giờ công việc chính thức. Mỗi ngày, ông đều dậy từ sớm, vệ sinh cá nhân rồi thiền định trong một giờ; sau khi kết thúc việc tu luyện, ông mới tiến hành xử lý các công việc cần thiết.

Kể từ khi nhậm chức, ông luôn sống theo chuẩn mực này. Nếu nói về sự chăm chỉ, ít ai trong triều có thể sánh kịp ông.

Người hầu mang vào bữa sáng gồm cháo loãng và một số món ăn nhẹ; điểm đặc biệt là gạo được sử dụng là gạo linh hồn, còn rau củ cũng là loại rau linh hồn – những thứ được phân phát riêng cho các quan lại cấp cao của Tây Tấn. Là một quận thú, hàng tháng ông đều nhận được một lượng thực phẩm linh hồn cấp thấp, cao hơn một bậc so với gạo thông thường.

Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sáng, Viên Thanh Ngôn tập trung ăn uống, nhai từng miếng thật kỹ lưỡng; mỗi miếng cơm đều được ông nhai đến bảy lần trước khi nuốt xuống, thái độ của ông tỏ ra cực kỳ nghiêm túc. Chính vì điều này mà những kẻ thù chính trị đã chỉ trích ông, cho rằng ông “giả tạo, muốn nổi tiếng một cách không chính đáng”.

Nhưng đúng vào khoảng thời gian quý giá này, người hầu lại đột nhiên đẩy cửa phòng làm việc và nói: “Đại nhân, có người muốn gặp ngài.”

Người hầu không hề gõ cửa trước khi bước vào; theo quy định thông thường, hành động này có thể khiến người đó bị trừng phạt nặng. Tuy nhiên, Viên Thanh Ngôn không hề tức giận. Bên ngoài cửa, một giọng nói du dương vang lên: “Đừng trách anh ta, hiện tại anh ta không kiểm soát được bản thân mình.”

Một người phụ nữ chỉ để lộ hai con mắt bước vào; sau khi vẫy tay, người hầu liền rời đi và đóng cửa lại. Có vẻ như người phụ nữ này còn phục vụ Viên Thanh Ngôn một cách cẩn thận hơn cả những người khác.

Viên Thanh Ngôn cầm cuốn sách trên tay và nói: “Tu luyện của một pháp sư Ngô Tộc không hề dễ dàng; việc dám bước vào phòng làm việc của tôi, chẳng lẽ là vì họ coi mình quá may mắn sao?”

Người phụ nữ cười nhẹ, giọng nói của cô rất dễ chịu: “Tôi đến đây để trở thành bạn với Nguyên Đại Nhân.”

“Bạn?” Viên Thanh Ngôn cười mỉa mai và nói: “Ai trong triều này không biết rằng tôi là một kẻ độc thân, không hề có bạn bè. Bây giờ, một pháp sư Ngô Tộc lại muốn trở thành bạn với tôi à?”

“Hai cá nhân thông minh hoàn toàn có thể trở thành bạn bè… những người sẵn sàng hợp tác với nhau.”

“Bạn muốn hợp tác như thế nào?”

“Tôi mang đến một tin tức quan trọng: Ngô Tộc sắp tiến hành cuộc tấn công lớn vào Thanh Minh, với quy mô chưa

“Mọi người loài người thông minh này thường nói ngược lại những gì họ muốn nói, phải không?”

Viên Thanh Ngôn từ tốn đáp: “Xin hỏi danh tính của Đại Pháp sư là gì ạ?”

“Tên tôi là Mỹ Ảnh. Tôi xuất thân từ một bộ lạc nhỏ; dù là Đại Pháp sư, nhưng luôn bị ruồng bỏ, không được cung cấp lương thực, và con đường trước mắt tôi đã bế tắc… Giống như bạn vậy.” Người phụ nữ nói xong, rồi bổ sung thêm: “Giống hệt bạn vậy.”

Sau khi người phụ nữ rời đi, Viên Thanh Ngôn ngồi yên không nhúc nhích, suy tư sâu sắc về điều gì đó.

Bỗng nhiên, có tiếng kêu ngạc nhiên vang lên bên ngoài cửa; người quản gia chạy vào báo tin: “Thưa ngài, người hầu cận của ngài vừa tự tử bằng cách nhảy xuống giếng.”

“À, hãy tìm chỗ chôn cất họ đi.”

Viên Thanh Ngôn lấy bút mực ra, viết thư cho Trần Đạo: “Gần đây, Ngô Tộc có những hoạt động bất thường, có vẻ như họ sẽ tiến quân vào Thanh Minh, và lực lượng của họ rất mạnh… Có vẻ như họ đang chuẩn bị cho những bước tiếp theo…”

Trong toàn bộ bức thư, không có một câu nào đề cập đến Núi Nhạc Tấn.

Bên ngoài biệt thự lớn của gia tộc Hứa ở phía bắc thị trấn Quý Liễu, có một người phụ nữ chỉ để lộ đôi mắt đứng cách đó vài chục thước, nhìn xa về phía những căn biệt thự lớn kia. Bên trong các biệt thự, tiếng nhạc và tiếng ca vang lên từ sáng sớm; cuộc sống ở đó thật là xa hoa và phóng đãng.

Người phụ nữ đứng đó một lúc lâu, sau đó quay người và biến mất.

Trong khu vườn nhỏ hẻo lánh kia, khuôn mặt già nua lại hiện lên trên cái cây cổ thụ: “Nơi này đã hoang vu đến thế này rồi, tại sao Ngô Tộc vẫn còn qua lại ở đây? Cô ta muốn làm gì vậy?”

Tại cửa sổ, người phụ nữ mặc áo đỏ quyến rũ vẫn ngồi đó, không hề ngẩng đầu lên mà nói: “Cô ta nghĩ mình hiểu rõ loài người, và muốn gây ra sự chia rẽ giữa họ.”

Cây cổ thụ cười ha hả và nói: “Ngốc nghếch thật… Mối quan hệ giữa con người với nhau thật phức tạp; làm sao cô ta có thể can thiệp được chứ?”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ cô ta đã thành công rồi.”

Nụ cười của người già bỗng nhiên đông cứng trên thân cây… May mắn thay, ông ta di chuyển khá chậm, nên sự đông cứng đó không quá rõ ràng.

Nụ cười trên khuôn mặt cây cổ thụ biến mất đi phần nào, và nó hỏi: “Muốn tôi lừa cô ta vào đây và giết chết cô ta không? Gần đây, tôi cảm thấy mình hơi thiếu dinh dưỡng…”

Người phụ nữ không nói gì, và cây cổ thụ cũng không tiếp tục đề cập

Tôi đã già rồi, nên thích việc cầm quân đen và quân trắng cùng lúc.”

Người phụ nữ không nói gì, lão nhân gia liền thử hỏi: “Trong những trận chiến lớn trước đây, tại sao bạn không tham gia?”

“Ngồi đây đọc sách mới quan trọng hơn.”

Lão nhân gia ngạc nhiên: “Chỗ này chẳng có gì cả, kho báu duy nhất cũng đã bị đứa bé kia ở Thanh Minh mở ra rồi. Ngồi đây để làm gì? Không cần phải nhìn tôi đâu, tôi này sợ chết lắm, mọi chuyện đều có thể thương lượng được.”

Nói xong, lão nhân gia tự giễu mình: “Hồi trước khi còn là con người, tôi cũng rất dũng cảm đấy… Không ngờ bây giờ thành cây rồi lại sợ chết đến thế. Cô gái, nếu cô sẵn lòng nói cho tôi biết tại sao lại ngồi yên ở đây, tôi sẽ tặng cô những cuốn truyện quý giá của mình đấy, đều là những bản hiếm có.”

Nữ tử mặc áo đỏ trả lời một cách điềm tĩnh: “Xét đến sự chênh lệch về tu vi giữa chúng ta, việc anh gọi tôi là ‘cô gái’ có phù hợp không?”

“Tôn trọng người già là điều đã có từ xưa. Hơn nữa, tuổi tác của cô cũng chưa lớn lắm đâu… Tôi còn có thể gọi ông nội của cô là ông nội được đấy. Đừng nói nhiều nữa, cô có muốn đọc những cuốn truyện đó không?” Lần đầu tiên, lão nhân gia tỏ ra kiên quyết.

Nữ tử mặc áo đỏ nói: “Chỗ này hiện tại là một điểm then chốt về phong thủy, có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của toàn bộ khu vực này. Khi tôi ngồi ở đây, người khác sẽ không thể nhìn thấy điểm then chốt đó.”

“Có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả khu vực à? Tôi đã sống ở đây hơn một trăm năm rồi, sao lại không nhận ra điều đó?”

Nữ tử mặc áo đỏ định giải thích, nhưng rồi lại bỏ qua, nói: “Phong thủy và vận mệnh thật sự rất phức tạp… Anh không quá thông minh đâu, dù tôi giải thích thì anh cũng không hiểu đâu.”

——

Hoàng hôn buông xuống.

Vệ Uyên đứng trên đỉnh núi chính, nhìn về phía tây bắc, cảm thấy lòng mình không yên. Phía tây bắc, màu xanh um tùm như muốn xé trời xé đất, khí thế hung hãn, trận chiến lớn có lẽ sẽ diễn ra vào đêm nay.

Vệ Uyên trở về phòng và bắt đầu điều chỉnh lại bài trí phong thủy. Anh thêm một giọt dịch của cây hương lai màu bạch kim vào bàn trận, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ. Nhìn thấy luồng khí màu xanh đang dày đặc và ngày càng tăng lên, anh quyết định đổ hàng trăm luồng khí màu xanh vào bàn trận.

Trận chiến sắp bắt đầu, Vệ Uyên cần phải tăng cường vận mệnh của mình một cách tối đa, tạo ra một “điểm thấp”

Trong các doanh trại khắp nơi, hương thơm của thức ăn đã lan tỏa khắp không gian. Các sĩ quan mang những giỏ bánh chưng hấp đến phát cho những chiến binh mặc đồ chỉnh tề. Những người lính ăn ngấu nghiến, vài miếng là no ngay, dáng vẻ trở nên mạnh mẽ hơn rõ rệt.

Những chiếc bánh chưng này được trộn cùng bột gạo lương xay nhuyễn, và còn được thêm loại thuốc do Tôn Ngọc pha chế. Ăn vào không chỉ có thể bổ sung năng lượng mà còn khiến tinh thần phấn chấn, ngay cả sau vài ngày không ngủ cũng không sao cả. Mặc dù hiệu quả của loại thuốc này sẽ khiến người ta bị ốm nặng sau đó, nhưng theo lời Tôn Ngọc, nếu không uống thuốc này thì có lẽ sẽ chết mất, thậm chí không kịp có cơ hội ốm.

Tiếng trống chiến buồn bã vang lên. Vương Ngữ ban đầu định đánh trống, nhưng Xu Ý đã giành lấy việc đó. Mái tóc dài bay phấp phới, cô ấy đánh trống một cách mạnh mẽ; từ xa nhìn lại, cô ấy giống như một nàng tiên xuống trần gian, khiến cả ba quân đội đều nổi hứng.

Vệ Uyên cũng âm thầm khen ngợi rằng Xu Ý đánh trống tốt hơn Vương Ngữ rất nhiều.

Ở phía xa, trong thành phố của Ngô Tộc, ánh đèn sáng rực rỡ, khí thế quân đội tràn ngập không gian. Sau đó, cửa chính của thành phố mở ra, một cái bục cao từ từ được đẩy ra ngoài, và từng đội quân lính từ các cổng thành tuôn ra, hợp thành một dòng lớn, lao về phía Thanh Minh.

Vệ Uyên ước lượng thời gian và nhận định rằng vào khoảng nửa đêm, đại quân của Ngô Tộc sẽ đến mép biên giới – đó chính là lúc sức mạnh chiến đấu của họ đạt đỉnh cao.

Đúng lúc đó, đồng tử của Vệ Uyên co lại; anh nhìn thấy trong đội hình quân đội của Ngô Tộc xuất hiện rất nhiều bóng đen lớn như những ngọn núi nhỏ.

Là những con thú dữ sao?

Ngay lập tức, Vệ Uyên chỉ lên bầu trời, một tia sáng đỏ thắm bắn lên bầu trời đêm, và toàn bộ khu vực này bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Ban đầu, theo lệnh của Vệ Uyên, những người chưa qua giai đoạn rèn luyện thể chất, những người già trên 50 tuổi và trẻ em dưới 10 tuổi không cần phải tham gia vào cuộc chiến. Nhưng bây giờ, ngay khi lệnh triệu tập được ban hành, ngoại trừ những đứa trẻ dưới 7–8 tuổi, tất cả những người còn khỏe mạnh đều cầm vũ khí và tiến về phía sáu thành phố Huyền Vệ.

Nhìn những bóng đen lớn ở phía xa, Vệ Uyên trở nên nghiêm túc. Những con thú dữ thường được sử dụng trong những trận chiến quan trọng, và trong những năm gần đây, chúng chủ yếu được điều động đến các chiến trường ở phía Bắc để đối đầu với tộc Liêu. Bây giờ, tại Thanh Minh lại xu