Vào buổi sáng sớm, khi trời mới bắt đầu sáng, thị trấn huyện Xiangrong vẫn yên tĩnh như mọi khi. Vào cái buổi sáng lạnh giá này, không ai muốn dậy sớm nếu không phải vì sinh kế.

Ở cửa ngục của ty chính quyền trong thành phố, hai viên chức đang rúc cổ lại, run rẩy và chửi rủa thời tiết tồi tệ này. Bỗng nhiên, một trong số họ nghe thấy gì đó, liền lắng nghe kỹ lưỡng và sau một lúc nói: “Có vẻ như là tiếng bước chân!”

Viên chức già hơn đáp: “Lúc này, ngoại trừ những kẻ khổ sở như chúng ta, ai lại ra ngoài chứ?”

“Thật đấy! Có vẻ như họ đang đi về phía chúng ta!”

Chưa kịp nói xong, một nhóm người mặc đồ đen đã xuất hiện ở góc phố và nhanh chóng tiến về phía ngục. Mỗi người đều che mặt bằng khăn đen. Khuôn mặt của các viên chức biến thành vẻ hoảng sợ; họ đang định báo động thì bỗng nhiên hai mũi tên bắn đến, xuyên thủng ngực họ!

Gần một trăm người mặc đồ đen bay lên không trung và lao vào ngục. Những người canh gác ngục đều bị giết chết ngay lập tức. Sau khi vào ngục, họ tản ra và kiểm tra từng buồng giam.

“Ngài, ngài nên đến đây xem.”

Những người mặc đồ đen dẫn đầu lập tức đi vào sâu bên trong ngục, nơi có hàng chục người bị giam giữ và phòng tra tấn cũng được đặt ở đây. Trong phòng tra tấn, có vài người đang treo lơ lửng, đã không còn hơi thở nữa. Thân thể họ gần như không còn một miếng thịt ngon nào; mắt họ đã bị móc ra và lưỡi cũng bị cắt đi.

Người mặc đồ đen ở giữa bèn kéo khăn đen xuống, và hóa ra đó chính là Niu Tấn Bảo.

Anh nhìn vào một xác chết, môi run rẩy, nhưng cuối cùng không nói gì cả, mà quay sang hỏi người mặc đồ đen bên cạnh: “Quy tắc của ngài là gì?”

Người mặc đồ đen đó trả lời bằng giọng lạnh lùng và máy móc: “Nghĩa là, nếu người của chúng ta không sao thì hãy hành động theo ý định ban đầu. Nhưng nếu người của chúng ta gặp nguy hiểm, thì hãy giết sạch tất cả.”

Khuôn mặt Niu Tấn Bảo trở nên hung ác; anh rút dao ngắn ra và vội vàng đi đi.

Không lâu sau, toàn bộ ngục trở nên yên tĩnh; mùi máu ẩm ướt dần lan tỏa khắp nơi. Những người mặc đồ đen dìu dắt những người đang hấp hối và mang theo mười mấy xác chết ra khỏi cửa ngục, rồi nhanh chóng chạy về phía cổng thành.

Trong chốc lát, tiếng chuông báo động vang lên; các binh sĩ canh cổng từ trên tháp thành bước xuống, nhìn thấy nhóm người mặc đồ đen đầy sát khí kia, họ lập tức không biết phải làm gì.

Một người mặc đồ đen nói to: “Chúng tôi là đệ tử của Giáo phái B

Thấy vài người mặc đồ đen đốt điều gì đó, vị hiệu úy không kịp suy nghĩ đã vội vàng bỏ chạy để cứu mạng. Khi anh ta chạy, các binh sĩ canh giữ thành cũng đều hoảng loạn và tẩu thoát khắp nơi.

Bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội vang lên, quả cầu lửa bay lên trời, luồng khí mạnh cuốn phá những túp lều xung quanh, cánh cổng thành bị văng xa, thậm chí nửa phần của tòa tháp thành cũng đổ sập!

Khi cánh cổng thành mở ra, những người mặc đồ đen liền rời đi. Mãi sau nửa giờ, quân canh giữ thành mới từ từ tập hợp lại, cẩn thận tiến lại kiểm tra hiện trường, sợ rằng nếu họ hành động nhanh quá, bọn cướp vẫn kịp trốn thoát.

Nhà tù bị cướp, hàng trăm tù nhân bị giết sạch sẽ, cánh cổng thành lại bị phá hủy… Những sự việc lớn như vậy khiến cho văn phòng của quan chức cai quản thành phố trở nên hỗn loạn.

Nhưng vì quan chức cai quản không có mặt ở đó, không ai đứng đầu, các quan khác cũng không muốn dính vào rắc rối này, nên họ chỉ báo cáo sự việc lên trên và cử người đi tìm quan chức cai quản tại doanh trại quân sự phía nam. Tuy nhiên, những người được cử đi đều bị ngăn lại ngay tại cổng doanh trại; người trong doanh trại nói rằng quan chức đó chưa bao giờ đến đó.

Tại một căn phòng giam bằng đá lạnh lẽo trong doanh trại quân sự phía nam, Zhuang Chong ngồi đó, tay chân đều bị xiềng bằng những chiếc xiềng thuộc loại Pháp Bảo. Trên khuôn mặt ông vẫn còn những vết bỏng đen do sét đánh. Lúc này, ông ngồi tựa vào tường, nhắm mắt không hề động đậy; đồ ăn trên đĩa trước mặt ông cũng không hề được đụng đến.

Mỗi khi có người vào thay đồ ăn, ông chỉ nói một câu duy nhất: “Tôi muốn gặp Vệ Uyên”, và không bao giờ nói thêm gì nữa.

Trong thời gian đó, Vệ Uyên đang bận rộn ngày đêm. Ông đã sử dụng doanh trại quân sự phía nam làm trung tâm, điều động nhiều đội quân chiếm giữ nhiều thành trì quan trọng dọc biên giới giữa hai nước Jin và Zhao, cuối cùng đã hoàn thiện việc phòng thủ trên phần lớn biên giới ba huyện phía đông, chỉ để lại khoảng hai trăm dặm ở phía cực đông.

Các đoàn xe chở hàng liên tục xuất phát từ Qingming, đi qua hai huyện thuộc gia tộc Hứa Gia, vận chuyển nguyên liệu và lương thực đến doanh trại quân sự phía nam, sau đó được phân phối đến các nơi khác. Rất nhanh chóng, biên giới phía nam của nước Jin đã có thêm năm thành trì được bảo vệ chắc chắn.

Sau khi mọi việc được sắp xếp xong, Vệ Uyên cuối cùng quyết định đến thăm Zhuang Chong. Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi Zhuang Chong bị giam giữ.

Trong suốt bảy ngày đó,

Vệ Uyên nói tiếp: “Ta được sắc lệnh của Đại vương đến đây để thu thuế và quân phí, nhưng các ngươi lại không hợp tác. Không có lương thực, binh sĩ làm sao chiến đấu được? Rốt cuộc, ai mới là kẻ phản bội và gian ác?”

“Những người có công lao sẽ được cấp một số ruộng đất miễn thuế để duy trì cuộc sống ổn định và phẩm giá; từ thời Đại vương Thang đã là như vậy rồi! Ta chỉ đơn giản là tuân theo luật pháp và truyền thống tổ tiên mà thôi, có gì sai trái chứ? Nếu ông muốn thu thuế bất công và chiếm đoạt của cải riêng, ông hoàn toàn có cách làm đấy. Nhưng việc muốn thay đổi truyền thống tổ tiên e rằng vẫn còn quá sớm! Hành động ngược lại truyền thống như vậy, ông không sợ gia tộc Vệ của mình sẽ bị diệt vong sao?”

“Luật pháp của Đại vương Thang không phải như vậy đâu; trong luật của triều đình Tần cũng không hề có điều này. Những thủ đoạn bóp méo luật pháp nhỏ nhen như vậy của ông, trước mặt ta thì không có ích gì đâu. Hơn nữa, những mảnh đất được ghi tên dưới danh nghĩa của những người học thức trong quận này, liệu chúng thực sự thuộc về họ không? Ha, chỉ riêng ông thôi cũng đã có hai vạn mẫu ruộng đất màu mỡ, được ghi tên dưới danh nghĩa của ba mươi người khác nhau… Ta không hề oan ông đâu, phải không? Tổ tiên của ông cũng không dạy ông làm như vậy chứ?”

Trang Trọng cười lạnh: “Nói suông thì có ích gì? Có bằng chứng không?”

Vệ Uyên cầm ly trà, nhấp một ngụm rồi nói: “Bằng chứng à? Ông Trang Trọng đã chuẩn bị sẵn hai bộ giấy chứng nhận sở hữu đất đai, nếu thực sự muốn bằng chứng, e rằng phải đến những biệt thự bí mật của ông để tìm mới thấy đấy. Ta đâu có thời gian làm vậy… Thực ra, muốn biết sự thật cũng rất đơn giản: chỉ cần giam giữ ông và dùng lửa âm để tra tấn ông một hồi, ta tin rằng xương cốt của ông cũng không còn cứng cáp được nữa!”

Trang Trọng không hề nao núng, nói: “Nếu ông Vệ Uyên tin chắc như vậy, thì cứ tiến hành đi.”

Vệ Uyên đặt ly xuống, nói: “Hãy theo ta đi, trước hết chúng ta sẽ đến xem những người thân của ông.”

Vệ Uyên dùng sức mạnh của mình để buộc Trang Trọng lại, sau đó bước thẳng vào nhà tù trong doanh trại, rồi dẫn Trang Trọng đi kiểm tra từng căn phòng tù một. Nhiều người trong tù đều lao đến hàng rào, khóc lóc van xin Trang Trọng cứu giúp, còn đa số thì quỳ gối cầu xin Vệ Uyên.

Bên trong tù, có vài người nằm im không hề nhúc nhích.

Cuối cùng, Trang Trọng cất tiếng hỏi: “Những người đó ra sao vậy?”

Vệ Uy

Ồ, quên nói với ngài rồi, những người dưới trướng của tôi đã được giải cứu hết từ vài ngày trước, nhưng trong quá trình đó không tránh khỏi có người chết hoặc bị thương. Có vẻ như người phụ trách việc xử lý tù nhân là con rể của ngài, và anh ta đã chết một cách thật bi thảm.”

Vẻ mặt nghiêm túc của Trang Trọng lại thay đổi, sau đó trở nên bình tĩnh và nói: “Ngài Vệ Uyên nói những điều này với tôi, có lẽ là không muốn tôi quay trở lại.”

Vệ Uyên gật đầu và nói: “Ban đầu tôi vẫn hy vọng rằng ông Trang sẽ là người hiểu biết thời cuộc. Nhưng bây giờ thì tôi nhận ra mình đã sai rồi. Ông Trang là người có tính cách kiên cường, chắc chắn sẽ không khuất phục. Dù bây giờ ông có tỏ ra nhượng bộ với tôi, nhưng một khi thoát khỏi tình huống này, ông chắc chắn sẽ quay lại chống đối. Thật đáng tiếc, Tả Tướng sẽ mất đi một trợ thủ đắc lực.”

Khi Vệ Uyên vươn tay ra, vẻ mặt của Trang Trọng cuối cùng cũng thay đổi. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng bỗng nhiên trời đất quay cuồng, mọi thứ xung quanh anh ta đều thay đổi: bầu trời phía trên là màu đỏ tối, phía dưới là biển cả bao la, và trên đỉnh đầu là một vầng trăng tròn, trong đó một con mắt khổng lồ mở ra, nhìn chằm chằm vào Trang Trọng.

Vệ Uyên nói: “Ông Trang, xin hãy lên đường đi. Từ nay trở đi, ông sẽ không còn liên quan gì đến vận mệnh của loài người nữa.”

Trang Trọng cuối cùng mất đi sự bình tĩnh và tức giận nói: “Chúng ta không hề có oán thù với nhau, tại sao lại phải đến nỗi này?!”

Vệ Uyên nói: “Về mặt cá nhân thì chúng ta không có oán thù, nhưng về mặt công ích thì oán thù đó rất lớn. Để bảo vệ loài người, chúng ta buộc phải loại bỏ ông, hay nói đúng hơn là các ông.”

Trang Trọng hét lên: “Tôi tự hỏi mình dù không thể yêu thương dân chúng như con cái của mình, nhưng những người dân sống trong trang trại của tôi chưa bao giờ chết đói hay chết rét, họ đều sống trong sự yên bình và hạnh phúc! Nhìn khắp cả nước Jin, có bao nhiêu người có thể làm tốt hơn tôi không? Lý do các người làm như vậy là vì cái gì vậy?”

Vệ Uyên nói: “Ban đầu tôi cũng không rõ lắm, nhưng những ngày qua tôi đã hiểu ra. Những gia đình lớn như nhà ông, không phải nộp thuế, không phải cung cấp binh sĩ, lại dùng những khoản tiền lẽ ra nên được dùng để phục vụ đất nước và xây dựng quân đội để nuôi dưỡng những người có tài năng trong gia đình mình, nhằm mục đích giữ chức vụ quan lại qua nhiều thế hệ. Những công cụ quốc gia đó, gần như đã trở thành t