Một đội quân gồm khoảng một trăm người hộ tống vài chiếc xe ngựa đến trước một thị trấn cổ kính, xuống cấp nghiêm trọng. Lúc này, rèm cửa xe được mở ra, và một viên quan mập trắng ngồi bên trong nhìn về phía trước, thấy trên tường thành có hai chữ lớn: “Huyện Diệt”. Hai chữ đã phai màu, và chữ “Diệt” thiếu đi hai dấu chấm.

Người này thở dài và nói: “Thật là hoang tàn đến thế này ư?”

Sau đó, đoàn xe tiến vào thành phố và trực tiếp đến tòa án huyện để tiến hành các thủ tục giao nhận công việc.

Vừa mới hoàn tất các thủ tục, viên quan mặt trắng này đã triệu tập các quan chức cấp dưới như phó huyện, thư ký, cảnh sát trưởng và hiệu trưởng huyện, nói: “Bọn phiến quân do Liu Heihu dẫn đầu đang rất mạnh mẽ, được cho là có đến một triệu người. Các ông có kế hoạch gì không?”

Các quan chức cấp dưới đều trả lời rằng không sao cả; đại quân phiến quân vẫn còn xa nơi đây, hơn nữa, quận chúng ta đã liên tục gặp thiên tai trong nhiều năm qua, hầu hết mọi người đều nghèo khó; bọn phiến quân cũng không có lương thực, nếu chúng đến đây thì chắc chắn sẽ chết đói mà thôi.

Nhưng viên quan mặt trắng này lắc đầu và nói: “Dù đội quân chính không đến, nhưng tôi đoán họ sẽ cử một số kỵ binh đến để quét sạch các khu vực xung quanh, và chúng ta không thể chống lại được họ. Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị sớm, tích trữ quân nhu và lương thực.”

Các quan chức cấp dưới lập tức hiểu ra rằng vị quan này vừa mới nhậm chức đã bắt đầu nghĩ đến việc thu thuế từ người dân. Và theo ý của ông ta, có lẽ khi bọn phiến quân đến, ông ta sẽ bỏ trốn khỏi huyện.

Theo luật của Thang, các quan chức địa phương có trách nhiệm bảo vệ đất đai của mình; nếu họ bỏ trốn khi đối mặt với nguy cơ, họ sẽ bị xử tử ngay lập tức. Nhưng sau nhiều năm, luật này cũng bị lãng quên, và nhiều quan chức đã tìm ra cách để tránh né nó.

Tuy nhiên, các quan chức cấp dưới cũng có cách sinh tồn riêng của mình; nếu ông ta muốn thu thuế thì cứ thoải mái mà làm, dù sao đi nữa cũng không ảnh hưởng đến họ. Nếu ông ta thu được mười lượng bạc, chắc chắn ông ta sẽ chia một hoặc hai lượng cho những người dưới quyền mình, phải không? Còn về số phận của người dân, ai lại quan tâm đến điều đó chứ?

Lập tức, thư ký mang đến danh sách các gia đình giàu có trong huyện, nói rằng hiện nay người dân rất nghèo khó, không có lương thực để ăn qua đêm, chỉ có nhà của các gia đình giàu có mới còn một ít tài sản.

Viên quan mở danh sách và thấy trang đầu tiên ghi tên: Vệ Dữ Tài.

Anh ta tiếp tục đọc: Vệ

“Ở cái làng hẻo lánh nghèo khó này, làm sao có thể có người thân của những người quyền quý đến được chứ?”

Quan huyện gật đầu rồi cười nói: “Người tên Vệ Dữ Tài kia, gia sản to lớn như vậy, sao lại không có một đứa con nào cả? Cuối cùng thì tất cả cũng sẽ rơi vào tay người khác mà thôi.”

“Người này sinh ra đã không thể có con, cũng không nhận con nuôi; suốt những năm qua, có rất nhiều người đến xin kết thông gia với ông ta. Nhưng nhìn bề ngoài thì giàu có, thực ra toàn là nhà cửa và đất đai mà thôi; hàng năm ông ta còn phát gạo giúp đỡ dân làng, chắc là tiền bạc cũng không nhiều lắm.”

Quan úy hừ một tiếng, nói: “Nhận con nuôi dù sao cũng không bằng con ruột; thiếu đi mối liên hệ máu mủ, thì cũng khác biệt một trời một vực! Nếu tôi là Vệ Dữ Tài, tôi thà tiêu hết gia sản còn hơn là cho một đứa con nuôi!”

Quan huyện suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Vị tiền nhiệm của tôi thì khá lỏng lẻo; ông ấy để lại cho tôi một số thứ… À, đó là khoảng một trăm tên lính hầu; việc xử lý chúng thì hơi phiền phức.”

Ánh mắt quan úy lóe lên hung ác: “Toàn là những kẻ quê mùa thô lỗ mà thôi; chỉ cần quân đội chính quy xuất hiện, chúng sẽ lập tức bị dập tắt! Hiện tại tôi có năm trăm binh sĩ, hoàn toàn có thể quét sạch khu vực này. Thưa ngài, ngài chỉ cần ra lệnh là được; lần này chúng ta sẽ giả danh làm quân hay làm cướp?”

Quan huyện cười, nói: “Cần phải giả danh làm quân à? Bạn đã mời họ đến từ lâu rồi, tại sao vẫn chưa thay đổi tính cách cướp bóc của họ? Lần này chúng ta sẽ ra khỏi thành phố dưới danh nghĩa huấn luyện; sau khi rời khỏi thành phố, chúng ta sẽ thay đổi trang phục.”

Sau một ngày, năm trăm binh sĩ rời khỏi thành phố, một đội quân lộn xộn hướng về nông thôn. Nói là năm trăm người, nhưng khi kiểm tra số lượng, thì chưa đầy ba trăm người. May mắn thay, đội quân này được coi là biểu tượng của toàn huyện, vì vậy trang bị giáp trụ cũng còn khá đầy đủ.

Trong suốt quãng đường, quan úy thấy những ngôi nhà đổ nát, hoang vu; hầu hết các ngôi nhà đều trống rỗng; ngay cả trên đường quan lộ cũng mọc đầy cỏ dại, xe ngựa khó có thể di chuyển được. Quan úy không khỏi lắc đầu và thở dài: “Nơi chết tiệt như thế này mà vẫn phải thu thuế nặng nề như vậy; ngay cả Thượng đế đến đây cũng không thể sống nổi.”

Một số sĩ quan cũng gật đầu đồng tình.

Đội quân đi được một nửa ngày, dần dần tiến vào núi rừng. Quan úy nhìn xung quanh và nói: “Mọi người hãy cẩn thận;

Mọi người xung quanh đều không thể sống tiếp được nữa… Điều này chẳng phải là đi ngược lại ý tôi sao?!”

Người đàn ông mạnh mẽ như cây sắt bên cạnh lại có vẻ e sợ: “Tôi nghe nói ở Quốc Gia có các vị tiên… Những vị tiên ấy chẳng khác gì việc giẫm chết một con kiến so với việc giết chúng ta đâu?”

Người đàn ông gầy yếu, ăn mặc như một học giả, cười lạnh và nói: “Nhiều năm liền hạn hán, họ không thấy gì cả; đất đai trơ trụi hàng ngàn dặm, họ cũng không thấy gì cả; ngay cả việc con người phải ăn thịt lẫn nhau, họ cũng không thấy gì cả! Liệu họ có mù hay sao?! Cần gì đến những vị tiên như vậy chứ? Chỉ để chúng ta phải thờ cúng họ mà thôi!

Hôm nay, dù sao chúng ta cũng sẽ chết… Trước khi chết, chúng ta phải kéo những vị tiên ấy xuống từ trên trời này! Nếu mỗi người trong chúng ta đều dùng hết tâm huyết để nguyền rủa họ, chỉ cần có đủ người, dù họ có là tiên đi nữa, cũng sẽ bị nguyền cho hết dòng dõi!”

Người đàn ông mạnh mẽ ấy tỉnh táo lại và nói: “Lời của Bát Ca thật có lý! Chúng ta hãy chiến đấu đến cùng với những kẻ tiên đó!”

Người đàn ông gầy yếu vẫy tay và ra lệnh: “Cung đây!”

Người đàn ông mạnh mẽ lập tức đưa cho anh ta một cây cung sắt lớn. Người đàn ông gầy yếu cầm lấy cây cung, dù thân hình gầy yếu nhưng lại có sức mạnh đáng ngạc nhiên; anh ta căng cung hết sức, sau đó một mũi tên mang theo ánh sáng nhẹ bay thẳng về phía viên quan huyện!

Quân đội phía dưới, khi bị phục kích, đã hoảng loạn không thể kiểm soát tình hình; viên quan huyện cố gắng duy trì trật tự nhưng không thành công, đang chuẩn bị nhảy xuống vách núi thì bỗng nhiên một mũi tên xuyên qua ngực anh ta!

Viên quan huyện kinh ngạc, và trong đầu anh ta chỉ còn suy nghĩ: Làm sao ở nơi này lại có những người mạnh mẽ đến thế?

Vài chục tên cướp từ hai bên lao xuống, ba trăm binh sĩ quân đội lập tức bỏ rơi vũ khí và áo giáp, bỏ chạy. Những người không thể chạy trốn đành quỳ xuống đất, cầu xin tha mạng.

Biệt thự gia đình Vệ vẫn giữ nguyên vẻ cũ kỹ, bố cục cũ. Chỉ là số người hầu ít đi hơn, thay vào đó là nhiều lính canh hơn. Cây lớn phía sau sân đã héo úa, chỉ còn lại một chút màu xanh ở ngọn cây.

Vệ Dữ Tài đang ở trong phòng kế toán, kiểm tra số bạc và lương thực dự trữ trong nhà, bỗng nhiên cửa phòng mở ra, người đàn ông gầy yếu kia bước vào, đặt đầu viên quan huyện lên bàn và nói: “Anh trai, tên này đã dẫn theo vài trăm binh sĩ vào làng, rõ r

“Anh cả ơi, đừng do dự nữa; chúng ta đã không còn lối thoát nào nữa rồi.”

Vệ Dữ Tài từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời xám vàng bên ngoài, và thong thả nói: “Chúng tôi đã ở đây suốt hàng chục năm, trải qua biết bao khó khăn, không ngờ hôm nay lại bị một vị quan huyện mới nhậm chức này đẩy vào bước đường cùng. Ha! Việc gửi những kẻ như thế này xuống địa phương… Thật không hiểu được ý định của những kẻ ở trên là gì. Họ không cho chúng ta lối sống, nhưng không biết rằng khi người dân bình thường bị đẩy đến đường cùng, họ cũng có thể kéo những kẻ đó xuống từ thiên đàng.”

Người quản gia mặc đồ văn sĩ hỏi: “Anh cả, anh đang nói gì vậy?”

Vệ Dữ Tài lắc đầu và nói: “Không sao đâu. Hãy để ba và sáu ra khỏi núi đi, chúng ta sẽ vào thị trấn trước đã, những việc sau này sẽ tính sau.”

Suốt buổi chiều hôm đó, tiếng khóc vang khắp trong biệt thự nhà Vệ. Những cô hầu gái tuổi bốn năm mươi lau nước mắt, thu dọn đồ đạc và rất lưu luyến khi rời khỏi biệt thự. Hai bà vợ già yếu đến mức gần như không thể đi được, được đưa lên xe lừa và rời đi trong những cú va đập trên đường.

Sau đó, một ngọn lửa lớn bùng phát giữa lòng biệt thự nhà Vệ. Lửa lan nhanh, nhanh chóng biến những căn phòng lớn thành đống đổ nát, và cả những cây cổ thụ phía sau cũng không thể tránh khỏi thảm họa này.

Đêm khuya yên tĩnh, bỗng nhiên tiếng hét vang lên khắp thị trấn, và tòa án huyện bị đốt cháy. Mọi nhà trong thị trấn đều đóng chặt cửa, các sĩ quan và binh sĩ ở doanh trại cũng đóng cửa chặt chẽ, tắt hết đèn sáng, giả vờ như không có ai ở trong đó.

Một lát sau, một nhóm người hung hãn xông vào doanh trại, cướp đoạt vũ khí. Khi họ bước vào doanh trại, họ thấy hơn một trăm binh sĩ đang đứng thẳng tắp.

Hai nhóm người nhìn nhau một cái, rồi không ai làm phiền ai. Những kẻ hung hãn mang đi hết vũ khí, chỉ để lại lương thực, rồi rời đi.

Sáng hôm sau, đầu của quan huyện Chương đã được treo lên cổng thành; đến lúc này, ông ta đã nhậm chức được ba ngày. May mắn thay, bên cạnh đó còn có đầu của thầy cố vấn, phó huyện và trưởng cảnh sát, nên trên con đường về cõi âm, ông ta cũng không hề cô đơn.

Sau buổi trưa, một đội kỵ binh xuất hiện trên con đường chính, trên cờ của họ in dòng chữ “Lưu” to lớn. Đội kỵ binh này mặc đủ loại trang phục khác nhau, và nhiều người trong số họ còn cưỡi những con lừa địa phương. Người đứng đầu đội quân này rất oai phong